向秀字子期，河内怀县人。明慧有远见。年少时为山涛所了解，特别爱好老庄之学。庄周著有内外篇几十篇，历代有才之士虽有观览者，却没有人评论他的旨趣系统，向秀便为他解释义蕴，阐发奇异的旨趣，振作玄学风气，使读《庄子》的人超然心领神会，一时间无不自足。惠帝司马衷之世，郭象又加以注释，于是儒家、墨家的学说被鄙视，道家的学说便昌盛。当初，向秀要作注，嵇康说：“这书哪用再注释呢？莫要妨碍人们作乐罢了。”等到注释完成后，给嵇康看，并说：“是否更胜过没有注解呢？”还与嵇康讨论养生之道，以言辞往返驳难，大抵要诱发嵇康高尚的情致。
嵇康喜欢打铁，向秀当他的助手，彼此很高兴，旁若无人。又同吕安一道在山阳浇灌田园，嵇康被杀后，向秀接受本郡的考核后进入洛阳。文帝司马昭问他：“听说你有隐居箕山的志向，为何在这里？”向秀回答说：“我认为巢父和许由是偏狭之人，不通晓帝尧的用心，哪值得羡慕呢？”司马昭很高兴，向秀便从此供职，作了《思旧赋》。
后来当散骑侍郎，转为黄门侍郎、散骑常侍，在朝不尽职，姑且存身而已。死于官位。他有两个儿子：向纯和向悌。