戴颙字仲若，是谯郡钅至人。父亲戴逵、兄长戴勃，都因隐逸而享有盛名。
戴颙十六岁时，父亲去世，因守孝几乎毁坏了身体，因而长年生病虚弱。他因为父死而没有做官，重操旧业。父亲善于弹琴写字，都传给了戴颙，所有的音乐，戴颙都能弹奏。会稽剡县名山很多，所以他一生就居在剡县。戴颙和兄长戴勃都从父亲那里学琴，父亲死后，所传授的声乐，他们不忍心再弹奏，于是各自创作了新曲，戴勃作了五部，戴颙有十五部。戴颙又作了一部长曲，这些乐曲都流传于世。中书令王绥曾带宾客去拜访他，戴勃他们正在吃豆粥。王绥说：“我听说你们善于弹琴，想听一听。”戴勃他们没有回答，王绥怀恨而去。
桐庐县也有很多名山，兄弟两人一起去游览，因而留居下来。戴勃生病，医药不足，戴颙对戴勃说：“我跟随兄长得以闲暇，并不是有意沉默。兄长现在病重，无法求治。我应当去求官禄来接济我们。”于是上书当朝求取海虞令，事情将要办成时，戴勃去世，就此作罢。桐庐县地处偏僻，难以养病，于是他到吴地定居下来。吴地读书人共同替他建房，搬运石头，开涧引水，栽植树木，不多时就长得茂盛繁密，就好像自然长成的一样。于是戴颙论述庄周精要的思想，作《逍遥论》，注释《礼记》的《中庸》篇。三吴守将和郡里士大夫邀请他一起野游，能走就去，不虚情假意，因此众人都赞美他。
高祖任命他做太尉行参军、琅笽王司马属，他都没就职。宋国刚建，下令说：“前太尉行参军戴颙、辟士韦玄，保持隐逸节操，坚守志向，始终不渝，应该加以表彰，来弘扬隐逸谦让的美德。他们都适合在通直任散骑侍郎。”戴颙没有赴任。太祖元嘉二年(425)，下诏说：“新任通直散骑侍郎戴颙、太子舍人宗炳，都把志向寄托在山林田园，甘心住在茅屋，过简朴的生活。恬静的节操，长久不变。戴颙适合当国子博士，宗炳适合作通直散骑侍郎。”东宫刚刚建造时，戴颙又被征召为太子中庶子。元嘉十五年(438)，他又被征召为散骑侍郎，都不就职。
衡阳王刘义季镇守京口时，长史张邵与戴颙结为亲家，迎请他住在黄鹄山。山的北面有竹林和精致的房屋，竹林和溪涧都很美，戴颙就在溪涧边住下来。义季屡次跟从他游玩，他还是穿他的村野服装，不改变平常的习惯。他替义季弹琴，琴曲都是他新作或改编的曲子，其中三种曲调《游..》、《广陵》、《止息》之类，都与世不同。太祖每每想见他的时候，就对黄门侍郎张敷说：“我巡视东方的那一天，一定要在黄鹄山宴请戴公。”因为他喜好音乐，太祖长期供应他一部正声伎。戴颙把《何尝》、《白鹄》二部乐曲融合起来，以谱成一个曲调，称为《清旷》。
从汉代开始有佛像，它的形体制作不精巧。戴逵特别善长制作佛像，戴颙也参与制作。宋世子在瓦官寺用铜铸造一丈六尺高的佛像，已成，嫌铜像面太瘦，工人不能重新修治，于是迎请戴颙来看看。戴颙说：“这不是脸面瘦小，而是臂胛肥大罢了。”磨减臂胛以后，瘦小的毛病就消除了。众人无不叹服。
太祖元嘉十八年(441)，戴颙去世，时年六十四岁。没有子女。景阳山修成时，戴颙已经死了，皇上叹息说：“遗憾的是不能使戴颙来观看啊！”