宣皇帝諱贇，字乾伯，高祖長子也。母曰李太后。武成元年，生於同州。保定元年五月丙午，封魯國公。建德元年四月癸巳，高祖親告廟，冠於阼階，立為皇太子。詔皇太子巡撫西土。文宣皇后崩，高祖諒闇，詔太子總朝政，五旬而罷。高祖每巡幸四方，太子常留監國。五年二月，又詔皇太子巡西土，因討吐谷渾。
宣政元年六月丁酉，高祖崩。戊戌，皇太子即皇帝位，尊皇后為皇太后。癸丑，歲星、熒惑、太白合於東井。甲子，誅上柱國、齊王憲。封開府于智為齊國公。閏月乙亥，詔山東流民新復業者，及突厥侵掠家口破亡不能存濟者，並給復一年。立妃楊氏為皇后。辛巳，以上柱國趙王招為太師，陳王純為太傅，柱國代王達﹑滕王逌、盧國公尉遲運、薛國公長孫覽並為上柱國。進封柱國、平陽郡公王誼為揚國公。是月，幽州人盧昌期據范陽反，詔柱國、東平公宇文神舉率衆討平之。秋七月辛丑，月犯心前星。乙巳，祠太廟。丙午，祠圓丘。戊申，祠方丘。庚戌，以小宗伯、岐國公斛斯徵為大宗伯。丙辰，熒惑、太白合於七星。己未，太白犯軒轅大星。壬戌，以柱國、南兗州總管、隨公楊堅為上柱國、大司馬。癸亥，尊所生李氏為帝太后。八月丙寅，夕月於西郊。長安、萬年二縣民居在京城者，給復三年。壬申，行幸同州。遣大使巡察諸州。詔制九條，宣下州郡：一曰，決獄科罪，皆准律文；二曰，母族絕服外者，聽婚；三曰，以杖決罰，悉令依法；四曰，郡縣當境賊盜不擒獲者，並仰錄奏；五曰，孝子順孫義夫節婦，表其門閭，才堪任用者，即宜申薦；六曰，或昔經驅使名位未達，或沉淪蓬蓽文武可施，宜並採訪，具以名奏；七曰，偽齊七品以上，已敕收用，八品以下，爰及流外，若欲入仕，皆聽預選，降二等授官；八曰，州舉高才博學者為秀才，郡舉經明行修者為孝廉，上州、上郡歲一人，下州、下郡三歲一人；九曰，年七十以上，依式授官，鰥寡困乏不能自存者，並加稟恤。以大司徒、杞國公亮為安州總管，上柱國、薛國公長孫覽為大司徒，柱國、楊國公王誼為大司空。庚辰，太白入太微。丙戌，以柱國、永昌公椿為大司寇。九月丁酉，熒惑入太微。以柱國宇文盛、張掖公王傑、枹罕公辛威、鄖國公韋孝寬並為上柱國。庚戌，封皇弟元為荊王。詔諸應拜者，皆以三拜成禮。汾州稽胡帥劉受邏千舉兵反，詔上柱國、越王盛為行軍元帥，率衆討平之。庚申，熒惑犯左執法。冬十月癸酉，至自同州。以大司空、楊國公王誼為襄州總管。戊子，百濟遣使獻方物。十一月己亥，講武於道會苑，帝親擐甲冑。是月，突厥寇邊，圍酒泉，殺掠吏民。十二月甲子，以柱國、畢王賢為大司空。癸未，熒惑入氐，仍留經一月。己丑，以上柱國、河陽總管滕王逌為行軍元帥，率衆伐陳。免京師見徒，並令從軍。
大象元年春正月癸巳，受朝於露門，帝服通天冠、絳紗袍，群臣皆服漢魏衣冠。大赦，改元大成。初置四輔官，以上柱國大冢宰越王盛為大前疑，相州總管蜀國公尉遲迥為大右弼，申國公李穆為大左輔，大司馬隋國公楊堅為大後丞。癸卯，封皇子衍為魯王。甲辰，東巡狩。丙午，日有背。以柱國、常山公于翼為大司徒。辛亥，以柱國、許國公宇文善為大宗伯。癸丑，日又背。戊午，行幸洛陽。立魯王衍為皇太子。二月癸亥，詔曰：
河洛之地，世稱朝市。上則於天，陰陽所會；下紀於地，職貢路均。聖人以萬物阜安，乃建王國。時經五代，世歷千祀，規模弘遠，邑居壯麗。自魏氏失馭，城闕為墟，君子有戀舊之風，小人深懷土之思。我太祖受命酆鎬，胥宇崤函，蕩定四方，有懷光宅。高祖神功聖略，混一區宇，往巡東夏，省方觀俗，布政此宮，遂移氣序。朕以眇身，祗承寶祚，庶幾聿脩之志，敢忘燕翼之心。一昨駐蹕金墉，備嘗遊覽，百王制度，基趾尚存，今若因修，為功易立。宜命邦事，修復舊都。奢儉取文質之間，功役依子來之義。北瞻河內，咫尺非遙，前詔經營，今宜停罷。
於是發山東諸州兵，增一月功為四十五日役，起洛陽宮。常役四萬人，以迄于晏駕。并移相州六府於洛陽，稱東京六府。殺柱國、徐州總管、郯國公王軌。停南討諸軍。以趙王招女為千金公主，嫁於突厥。戊辰，以上柱國、鄖國公韋孝寬為徐州總管。乙亥，行幸鄴。丙子，初令授總管刺史及行兵者，加持節，餘悉罷之。辛巳，詔曰：
有聖大寶，實惟重器，玄天表命，人事與能，幽顯同謀，確乎不易。域中之大，實懸定於杳冥；天下為公，蓋不避於內舉。我大周感蒼昊之精，受河洛之錫，武功文德，光格區宇，創業垂統，永光無窮。朕以寡薄，祗承鴻緒，上賴先朝得一之跡，下藉群后不貳之心。職貢與雲雨俱通，憲章共光華並亘。圓首方足，咸登仁壽，思隆國本，用弘天曆。皇太子衍，地居上嗣，正統所歸。遠憑積德之休，允叶無疆之祚。帝王之量，未肅而成；天祿之期，不謀已至。朕今傳位於衍。乃睠四海，深合謳歌之望；俾予一人，高蹈風塵之表。萬方兆庶，知朕意焉。可大赦天下，改大成元年為大象元年。
帝於是自稱天元皇帝，所居稱天臺，冕有二十四旒，車服旗鼓，皆以二十四為節。內史、御正皆置上大夫。皇帝衍稱正陽宮，置納言、御正、諸衛等官，皆准天臺。尊皇太后為天元皇太后。封內史上大夫鄭譯為沛國公。癸未，日初出及將入時，其中並有烏色，大如雞卵，經四日滅。戊子，以上柱國大前疑越王盛為太保，大右弼蜀公尉遲迥為大前疑，代王達為大右弼。辛卯，詔徙鄴城石經於洛陽。又詔曰：「洛陽舊都，今既修復，凡是元遷之戶，並聽還洛州。此外諸民欲往者，亦任其意。河陽、幽、相、豫、亳、青、徐七總管，受東京六府處分。」三月壬寅，以上柱國、薛國公長孫覽為涇州總管。庚申，至自東巡，大陳軍伍，帝親擐甲冑，入自青門。皇帝衍備法駕從入。百官迎於青門外。其時驟雨，儀衛失容。辛酉，封趙王招第二子貫為永康縣王。夏四月壬戌朔，有司奏言日蝕，不視事。過時不食，乃臨軒。立妃朱氏為天元帝后。癸亥，以柱國、畢王賢為上柱國。己巳，祠太廟。壬午，大醮於正武殿。戊子，太白、歲星、辰星合於東井。五月辛亥，以洺州襄國郡為趙國，以齊州濟南郡為陳國，以豐州武當、安富二郡為越國，以潞州上黨郡為代國，以荊州新野郡為滕國，邑各一萬戶。令趙王招、陳王純、越王盛、代王達、滕王逌並之國。癸丑，有流星大如斗，出太微，落落如遺火。是月，遣使簡視京兆及諸州士民之女，充選後宮。突厥寇并州。六月丁卯，有流星大如雞子，出氐，西北流，長一丈，入月中。己巳，月犯房北頭第二星。乙酉，有流星大如斗，出營室，流入東壁。是月，咸陽有池水變為血。發山東諸州民，修長城。
秋七月庚寅，以大司空、畢王賢為雍州牧，大後丞、隋國公楊堅為大前疑，柱國、滎陽公司馬消難為大後丞。壬辰，熒惑掩房北頭第一星。丙申，納大後丞司馬消難女為正陽宮皇后。尊天元帝太后李氏為天皇太后。壬子，改天元帝后朱氏為天皇后。立妃元氏為天右皇后，妃陳氏為天左皇后。八月庚申，行幸同州。壬申，還宮。甲戌，以天左皇后父大將軍陳山提、天右皇后父開府元晟並為上柱國。山提封鄅國公，晟封翼國公。開府楊雄為邗國公，乙弗寔戴國公。初，高祖作刑書要制，用法嚴重。及帝即位，以海內初平，恐物情未附，乃除之。至是大醮於正武殿，告天而行焉。辛巳，熒惑犯南斗第五星。壬午，以上柱國、雍州牧、畢王賢為太師，上柱國、郇國公韓建業為大左輔。是月，所在有蟻群鬬，各方四五尺，死者什八九。九月己酉，太白入南斗。乙卯，以酆王貞為大冢宰。上柱國、鄖國公韋孝寬為行軍元帥，率行軍總管杞國公亮、郕國公梁士彥以伐陳。遣御正杜杲、禮部薛舒使於陳。
冬十月壬戌，歲星犯軒轅大星。是日，帝幸道會苑大醮，以高祖武皇帝配。醮訖，論議於行殿。是歲，初復佛像及天尊像。至是，帝與二像俱南面而坐，大陳雜戲，令京城士民縱觀。乙酉，熒惑、鎮星合於虛。是月，相州人段德舉謀反，伏誅。十一月乙未，幸溫湯。戊戌，行幸同州。壬寅，還宮。己酉，有星大如斗，出張，東南流，光明燭地。丁巳，初鑄永通萬國錢，以一當千，與五行大布並行。是月，韋孝寬拔壽陽，杞國公亮拔黃城，梁士彥拔廣陵。陳人退走。於是江北盡平。十二月戊午，以災異屢見，帝御路寢，見百官。詔曰：
穹昊在上，聦明自下，吉凶由人，妖不自作。朕以寡德，君臨區㝢，大道未行，小信非福。始於秋季，及此玄冬，幽顯殷勤，屢貽深戒。至有金入南斗，木犯軒轅，熒惑干房，又與土合，流星照夜，東南而下。然則南斗主於爵祿，軒轅為於後宮，房曰明堂，布政所也，火土則憂孽之兆，流星乃兵凶之驗。豈其官人失序，女謁尚行，政事乖方，憂患將至？何其昭著，若斯之甚。上瞻俯察，朕實懼焉。將避正寢，齋居克念，惡衣減膳，去飾撤懸，披不諱之誠，開直言之路。欲使刑不濫及，賞弗踰等，選舉以才，宮闈脩德。宜宣諸內外，庶盡弼諧，允叶民心，用銷天譴。
於是舍仗衛，往天興宮。百官上表勸復寢膳，許之。甲子，還宮。御正武殿，集百官及宮人內外命婦，大列妓樂，又縱胡人乞寒，用水澆沃為戲樂。乙丑，行幸洛陽。帝親御驛馬，日行三百里。四皇后及文武侍衛數百人，並乘驛以從。仍令四后方駕齊驅，或有先後，便加譴責，人馬頓仆相屬。己卯，還宮。
二年春正月丁亥，帝受朝于道會苑。癸巳，祀太廟，乙巳，造二扆，畫日月之象，以置左右。戊申，雨雪。雪止，又雨細黃土，移時乃息。乙卯，詔江左諸州新附民，給復二十年，初稅入市者，人一錢。二月丁巳，帝幸露門學，行釋奠之禮。戊午，突厥遣使獻方物，且逆千金公主。乙丑，改制詔為天制詔，敕為天敕。壬午，尊天元皇太后為天元上皇太后，天皇太后李氏曰天元聖皇太后。癸未，立天元皇后楊氏為天元大皇后，天皇后朱氏為天大皇后，天右皇后元氏為天右大皇后，天左皇后陳氏為天左大皇后。正陽宮皇后直稱皇后。是日，洛陽有禿鶖鳥集於新營太極殿前。滎州有黑龍見，與赤龍鬬於汴水之側，黑龍死。三月丁亥，賜百官及民大酺。詔曰：「盛德之後，是稱不絕，功施於民，義昭祀典。孔子德惟藏往，道實生知，以大聖之才，屬千古之運，載弘儒業，式敘彝倫。至如幽贊天人之理，裁成禮樂之務，故以作範百王，垂風萬葉。朕欽承寶曆，服膺教義，眷言洙、泗，懷道滋深。且襃成啟號，雖彰故實，旌崇聖績，猶有闕如。可追封為鄒國公，邑數准舊。并立後承襲。別於京師置廟，以時祭享。」戊子，行軍總管、杞國公亮舉兵反，襲行軍元帥、鄖國公韋孝寬於豫州。亮不勝，孝寬獲而殺之。辛卯，以永昌公椿為杞國公，紹簡公連後。行幸同州。增候正，前驅戒道，為三百六十重，自應門至於赤岸澤，數十里間，幡旗相蔽，鼓樂俱作。又令武賁持鈒馬上，稱警蹕，以至於同州。乙未，改同州宮為天成宮。庚子，至自同州。詔天臺侍衛之官，皆著五色及紅紫綠衣，以雜色為緣，名曰品色衣。有大事，與公服間服之。壬寅，詔內外命婦皆執笏，其拜宗廟及天臺，皆俛伏。甲辰，初置天中大皇后。立天左大皇后陳氏為天中大皇后，立妃尉遲氏為天左大皇后。
夏四月乙丑，有星大如斗，出天厨，流入紫宮，抵鈎陳乃滅。己巳，祠太廟。己卯，詔曰：「朕以寡薄，昧於治方，不能使天地休和，陰陽調序。自春涉夏，甘澤未豐，既軫西郊之歎，將虧南畝之業。興言夕惕，無忘鑒寐。良由德化未敷，政刑多舛，萬方有罪，責在朕躬。思覃寬惠，被之率土。見囚死罪並降徒流，流罪從徒，五歲刑已下悉皆原宥。其反叛惡逆不道，及常赦所不免者，不在降例。」壬午，幸中山祈雨。至咸陽宮，雨降。甲申，還宮。令京城士女於衢巷作音樂以迎候。五月己丑，以上柱國、大前疑、隋國公楊堅為揚州總管。甲午夜，帝備法駕幸天興宮。乙未，帝不豫，還宮。詔隋國公堅入侍疾。甲辰，有星大如三斗，出太微端門，流入翼，聲若風鼓幡旗。丁未，追趙、陳、越、代、滕五王入朝。己酉，大漸。御正下大夫劉昉，與內史上大夫鄭譯矯制，以隋國公堅受遺輔政。是日，帝崩於天德殿。時年二十二，謚曰宣皇帝。七月丙申，葬定陵。
帝之在東宮也，高祖慮其不堪承嗣，遇之甚嚴。朝見進止，與諸臣無異，雖隆寒盛暑，亦不得休息。性既嗜酒，高祖遂禁醪醴不許至東宮。帝每有過，輒加捶扑。嘗謂之曰：「古來太子被廢者幾人，餘兒豈不堪立耶。」於是遣東宮官屬錄帝言語動作，每月奏聞。帝憚高祖威嚴，矯情脩飾，以是過惡遂不外聞。嗣位之初，方逞其欲。大行在殯，曾無戚容，即閱視先帝宮人，逼為淫亂。纔及踰年，便恣聲樂，采擇天下子女，以充後宮。好自矜夸，飾非拒諫。禪位之後，彌復驕奢，耽酗於後宮，或旬日不出。公卿近臣請事者，皆附奄官奏之。所居宮殿，帷帳皆飾以金玉珠寶，光華炫燿，極麗窮奢。及營洛陽宮，雖未成畢，其規模壯麗，踰於漢魏遠矣。
唯自尊崇，無所顧憚。國典朝儀，率情變改。後宮位號，莫能詳錄。每對臣下，自稱為天。以五色土塗所御天德殿，各隨方色。又於後宮與皇后等列坐，用宗廟禮器鐏彝珪瓚之屬以飲食焉。又令群臣朝天臺者，皆致齋三日，清身一日。車旗章服，倍於前王之數。既自比上帝，不欲令人同己。嘗自帶綬及冠通天冠，加金附蟬，顧見侍臣武弁上有金蟬，及王公有綬者，並令去之。又不聽人有高大之稱，諸姓高者改為姜，九族稱高祖者為長祖，曾祖為次長祖，官名凡稱上及大者改為長，有天者亦改之。又令天下車皆以渾成木為輪，禁天下婦人皆不得施粉黛之飾，唯宮人得乘有輻車，加粉黛焉。西陽公溫，杞國公亮之子，即帝之從祖兄子也。其妻尉遲氏有容色，因入朝，帝遂飲之以酒，逼而淫之。亮聞之，懼誅，乃反。纔誅溫，即追尉遲氏入宮，初為妃，尋立為皇后。
每召侍臣論議，唯欲興造變革，未嘗言及治政。其後遊戲無恒，出入不飾羽儀仗衛，晨出夜還。或幸天興宮，或遊道會苑，陪侍之官，皆不堪命。散樂雜戲魚龍爛漫之伎，常在目前。好令京城少年為婦人服飾，入殿歌舞，與後宮觀之，以為喜樂。擯斥近臣，多所猜忌。又吝於財，略無賜與。恐群臣規諫，不得行己之志，常遣左右密伺察之，動止所為，莫不鈔錄，小有乖違，輒加其罪。自公卿已下，皆被楚撻，其間誅戮黜免者，不可勝言。每笞捶人，皆以百二十為度，名曰天杖。宮人內職亦如之。后妃嬪御，雖被寵嬖，亦多被杖背。於是內外恐懼，人不自安，皆求苟免，莫有固志，重足累息，以逮於終。
史臣曰：高祖識嗣子之非才，顧宗祏之至重，滯愛同於晉武，則哲異於宋宣。但欲威之以檟楚，期之於懲肅，義方之教，豈若是乎。卒使昏虐君臨，姦回肆毒，善無小而必弃，惡無大而弗為。窮南山之簡，未足書其過；盡東觀之筆，不能記其罪。然猶獲全首領，及子而亡，幸哉。