宗炳字明易攵，南阳涅阳人。世代居住在江陵。祖父名炳，宋朝时被征召为太子庶子，不从，有清高的名声。父亲名繁，曾任西中郎咨议参军。
宗炳幼时勤于学习，有气量有才干。二十岁时，考中郢州秀才，历任临川王常侍、骠骑行参军。齐朝司徒竟陵王在西邸召集学士，都被画进画里，宗炳也参加了。齐永明年间(488)，齐与魏和亲，皇上下令宗炳与尚书殿中郎任日方一同接待魏国使者，都是当时被挑选出来的人。
武帝嫡系孙子南郡王任西州刺史，任用宗炳管书记，宗炳既因书写公文而闻名，又因忠贞正直被赞许，因而任用他。不久文惠太子去世，以皇太孙为王，宗炳仍管书记。等到皇太孙即位，有失德行，宗炳也自远离皇上，被任命为秣陵县令，后来升迁尚书都官郎。齐隆昌末年(494)，少帝被杀，皇上所宠爱的人多遭灾祸，只有宗炳、傅昭因为清廉正直而免去灾难。
齐明帝即位，任命宗炳为郢州治中，有名望胜任职务，因为父亲年事已高而告官还乡。南康王任荆州刺史时，荐举宗炳任别驾。义师举事，宗炳迁任西中郎咨议参军，别驾如从前。当时西部排列有名望的人，只有宗炳与同郡的乐蔼、刘坦被州人所推举信任，因此领军将军萧颖胄很重用他，事事必同他商量。高祖在雍州举事，萧颖胄派宗炳从杨口出发，亲自向高祖禀报策略，并护送军用物资，高祖对他很尊重。中兴初年(501)，宗炳升迁御史中丞，因为父亲去世而卸去官职。后来又起用为冠军将军、卫军长史。天监元年(502)，宗炳迁任征虏长史、东海太守，将军如从前。天监二年(503)，征召为太子右卫率。这年冬天，升迁为五兵尚书，参加主持大选。天监三年(504)，去世，终年四十九岁。宗炳的儿子曜卿继承爵位。
宗炳的堂兄弟宗岳，有名望有德行，州人称赞他，超过了宗炳。做官历任尚书库部郎、郢州治中、北中郎录事参军事。