海陵恭王昭文字季尚，文惠太子第二子也。永明四年，封臨汝公，邑千五百戶。初為輔國將軍、濟陽太守。十年，轉持節、督南豫州諸軍事、南豫州刺史，將軍如故。十一年，進號冠軍將軍。文惠太子薨，還都。鬱林王即位，為中軍將軍，領兵置佐。封新安王，邑二千戶。隆昌元年，為使持節、都督揚南徐二州諸軍事、揚州刺史，將軍如故。其年，鬱林王廢，尚書令西昌侯鸞議立昭文為帝。
延興元年秋七月丁酉，即皇帝位。以尚書令鎮軍大將軍西昌侯鸞為驃騎大將軍、錄尚書事、揚州刺史、宣城郡公。詔曰：「太祖高皇帝英謀光大，受命作齊；世祖武皇帝宏猷冠世，繼暉下武；世宗文皇帝清明懿鑠，四海宅心：竝德漏下泉，功昭上象，聲敎所覃，無思不洽。洪基式固，景祚方融，而天步多阻，運鍾否剝。嗣君昏忍，暴戾滋多，弃侮天經，悖滅人紀，朝野重足，遐邇側視，民怨神恫，宗祧如綴。賴忠謨肅舉，霄漢廓清，俾三后之業，絕而更紐，七百之慶，危而復安。猥以沖人，入纂乾緒，載懷馭朽，若墜諸淵，思與黎元，共綏戩福。」大赦，改元。文武賜位二等。八月甲辰，以新除衞尉蕭諶為中領軍，司空王敬則進位太尉，新除車騎大將軍陳顯達為司空，尚書左僕射王晏為尚書令，左衞將軍王廣之為豫州刺史，驃騎大將軍鄱陽王鏘為司徒。詔遣大使巡行風俗。丁未，詔曰：「新安國五品以上，悉與滿敘，自此以下，皆聽解遣。其欲仕者，適其所樂。」以驍騎將軍河東王鉉為南徐州刺史，西中郎將臨海王昭秀為車騎將軍，南徐州刺史永嘉王昭粲為荊州刺史。戊申，以輔國將軍王詡為廣州刺史，中書郎蕭遙欣為兖州刺史。庚戌，以車騎板行參軍李慶綜為寧州刺史。辛亥，以安西將軍王玄邈為中護軍，新除後軍司馬蕭誕為徐州刺史。壬子，以冠軍司馬臧靈智為交州刺史。乙卯，申明織成、金薄、綵花、錦繡履之禁。九月癸酉，詔曰：「頃者以淮關徭戍，勤瘁於行役，故覃以榮階，薄酬厥勞。勳狀淹留，未集王府，非所以急舍爵之典，趣報功之旨。便可分遣使部，往彼銓用。」辛巳，以前九真太守宋慈明為交州刺史。癸未，誅新除司徒鄱陽王鏘、中軍大將軍隨郡王子隆。遣平西將軍王廣之誅南兖州刺史安陸王子敬。於是江州刺史晉安王子懋起兵，遣中護軍王玄邈討之。乙未，驃騎大將軍鸞假黃鉞，內外纂嚴。又誅湘州刺史南平王銳、郢州刺史晉熙王銶、南豫州刺史宜都王鏗。丁亥，以衞將軍廬陵王子卿為司徒，撫軍將軍桂陽王鑠為中軍將軍、開府儀同三司。冬十月癸巳，詔曰：「周設媒官，趣及時之制，漢務輕徭，在休息之典，所以布德弘敎，寬俗阜民。朕君制八紘，志敷九德，而習俗之風，為弊未改，靜言多慍，無忘昏昃。督勸婚嫁，宜嚴更申明，必使禽幣以時，摽梅息怨。正厨諸役，舊出州郡，徵吏民以應其數，公獲二旬，私累數朔。又廣陵年常遞出千人以助淮戍，勞擾為煩，抑亦苞苴是育。今竝可長停，別量所出。諸縣使村長路都防城直縣，為劇尤深，亦宜禁斷。」丁酉，解嚴。進驃騎大將軍、揚州刺史宣城公鸞為太傅，領大將軍、揚州牧，加殊禮，進爵為王。戊戌，誅新除中軍將軍桂陽王鑠、撫軍將軍衡陽王鈞、侍中祕書監江夏王鋒、鎮軍將軍建安王子真、左將軍巴陵王子倫。癸卯，以寧朔將軍蕭遙欣為豫州刺史，新除黃門郎蕭遙昌為郢州刺史，輔國將軍蕭誕為司州刺史。宣城王輔政，帝起居皆諮而後行。思食蒸魚菜，太官令荅無錄公命，竟不與。辛亥，皇太后令曰：「司空、後將軍、丹陽尹、右僕射、中領軍、八座：夫明晦迭來，屯平代有，上靈所以睠命，億兆所以歸懷。自皇家淳耀，列聖繼軌，諸侯官方，百神受職。而殷憂時啟，多難薦臻，隆昌失德，特紊人鬼，非徒四海解體，乃亦九鼎將移。賴天縱英輔，大匡社稷，崩基重造，墜典再興。嗣主幼沖，庶政多昧，且早嬰尪疾，弗克負荷，所以宗正內侮，戚藩外叛，覘天視地，人各有心。雖二祖之德在民，而七廟之危行及。自非樹以長君，鎮以淵器，未允天人之望，寧息奸宄之謀。太傅宣城王胤體宣皇，鍾慈太祖，識冠生民，功高造物，符表夙著，謳頌有在，宜入承寶命，式寧宗祏。帝可降封海陵王，吾當歸老別館。昔宣帝中興漢室，簡文重延晉祀，庶我鴻基，於茲永固。言念家國，感慶載懷。」
建武元年，詔「海陵王依漢東海王彊故事，給虎賁、旄頭、畫輪車，設鍾虡宮縣，供奉所須，每存隆厚」。十一月，稱王有疾，數遣御師占視，乃殞之。給溫明祕器，衣一襲，斂以衮冕之服。大鴻臚監護喪事。葬給轀輬車，九旒大輅，黃屋左纛，前後部羽葆皷吹，挽歌二部，依東海王故事。謚曰恭王。年十五。
史臣曰：郭璞稱永昌之名，有二日之象，而隆昌之號亦同焉。案漢中平六年，獻帝即位，便改元為光熹，張讓、段珪誅後，改元為昭寧，董卓輔政，改元為永漢，一歲四號也。晉惠帝太安二年，長沙王乂事敗，成都王頴改元為永安，頴自鄴奪，河閒王顒復改元為永興，一歲三號也。隆昌、延興、建武，亦三改年號。故知喪亂之軌迹，雖千載而必同矣。
贊曰：穆穆海陵，因亡代興。不先不後，遭命是膺。