李典字曼成，是山阳郡钜野县人。李典的堂叔李乾，有豪雄气概，聚集宾客数千家在乘氏县。初平年间，李乾率领部众跟随太祖曹操，在寿张击败黄巾军，又随军攻打袁术，征讨徐州。吕布作乱时，太祖派遣李乾返回乘氏县，安抚慰劳各县。吕布的别驾薛兰、治中李封招诱李乾，想要一起反叛，李乾不听从，于是被杀害。太祖让李乾之子李整统领李乾的军队，与众将领共同攻打薛兰、李封。薛兰、李封被击败后，李整因跟随太祖平定兖州各县有功，逐步升迁至青州刺史。李整去世后，李典调任颍阴县令，担任中郎将，统率李整的军队，【《魏书》记载：李典年少时爱好学习，不喜军事，于是拜师研读《春秋左氏传》，广泛涉猎各类典籍。太祖赏识他，因此让他尝试管理民政的职务。】后升任离狐太守。
当时曹操与袁绍在官渡对峙，李典率领宗族和部曲运送粮食布匹供应军队。袁绍败后，李典被任命为裨将军，驻守安民。曹操在黎阳攻打袁谭、袁尚时，派李典与程昱等人用船运输军粮。恰逢袁尚派遣魏郡太守高蕃领兵驻扎黄河边 ......
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