解缙，字大绅，吉水人。祖父解子元，是元朝安福州判官，遭逢兵乱，他守义而死。父亲解开，太祖曾召见他谈论元朝之事，想给他授官，解开推辞而去。
解缙自小聪颖，洪武二十一年(1388)，考中进士，被授为中书庶吉士，甚得太祖爱重，常在皇上跟前侍候。一天，太祖在御厨西室，对解缙说“：朕与你从大义上说是君臣，而恩同父子，你对朕应当知无不言。”解缙即日就密封上万言书，大略是说：
“臣听说政令数改则百姓有疑虑，用刑太繁则百姓会轻视法律。从建国到现在，将近二十年了，却没有长期不变的法令，也不见哪一天有人不犯错误。我曾听说陛下发雷霆之怒，斩草除根，诛除奸逆之徒，却没听说褒扬一个大好人，对其奖赏延及后世，免除其家乡的赋税徭役，并且始终如一地这样做。
“臣见陛下喜欢看《说苑》、《韵府》等杂书和所谓的《道德经》、《心经》，臣私下以为这很不合适。《说苑》出于刘向之手，多是战国时期纵横家的言论。《韵府》出于元代的阴氏之手，编辑得很杂乱，几乎没什么可取之处。陛下如果看中它们便于检阅，则臣愿意集中一两名有志的儒学英才，臣并请执笔随他们之后，上溯唐、虞、夏、商、周、孔，下到张载的关学、朱熹的闽学、周敦颐的濂学、二程的洛学，阐明其渊源和思想学说，依事编类，汇成一经，上接于经书史籍，这岂不是太平时期文化工作的一件大事吗？另外，现在《六经》残缺，《礼记》出于汉代儒生之手，讹误驳杂尤为严重，应该及时删改。应访求精于乐理的儒士，广备百王典礼用乐，写定《乐书》一经，使万世受益。在太学中尊祀伏羲、神农、黄帝、尧、舜、禹、汤、文、武、皋陶、伊尹、太公、周公、稷、契、夷、益、傅说、箕子。对于孔子，则从天子到普通百姓，都将他奉祀为先师，而以颜渊、曾参、子思、孟子配享。从闵子以下的先贤，各在其家乡祭祀他们。在山东阙里，仍建叔梁纥庙，赠予他王爵，以颜路、曾皙、孔鲤配享。一改历代的旧制，开创天朝的文献，岂不是一大盛事？
“至于祭天应该恢复扫地之规，尊祖应该备齐七庙之制。奉天殿不应做筵宴的场所，文渊阁还未完备作为馆阁之隆。太常寺不是研习俗乐的地方，设立官妓也不是人道之所为。应禁绝倡优，改设宦官机构。持戟阶前的卫士，都选用英美之士；驱马护驾的勇士，都挑选俊良之才。废除山林川泽的禁税，蠲免市镇贸易的征税。乘木车居简室，不大兴土木工程；垦野地开荒田，不贪取邻族土地。将壮健的僧侣道士驱出，使他们恢复人伦生活；将荒谬的经书符咒焚毁，以杜绝它们欺骗惑乱。禁绝鬼巫，破除不合礼法的祭祀；裁省冗官，并省却人少地狭的郡县；严惩法律以外的威刑，永远革除京城的工役。流放十年后听任回乡，杖打八十即不再加刑。妇女除非闺门不修，不能逮捕；大臣犯有罪行当诛，不能侮辱。编历法以申明时令，方便百姓生活劳作，只需说明何时适于种植，何必说明这样做或不那样做的原因。所应当记入历法的，是日月的运行，星辰的位置。仰观天象，俯察地理，万事符合自然规律，日月五星七政整齐，正是如此。
“近年以来，纲纪不严，专以刑罚轻重为能事，以审案多少定功劳，这很不符合为政清廉、颂扬风俗的宗旨。御史的纠察弹劾，都上承皇上密旨，每听说皇上要赦免罪犯，他们便故意持反对意见，以为这样做便更得皇上重视。这都是小人献媚效劳的伎俩，陛下为什么不能做到心中雪亮呢？
“陛下用人不论贤明与否，授职不分轻重高低。设立不为君王所用的制度，此所谓取之尽锱铢；制定能被奸党借用的法律，此所谓用之如泥沙。监生和进士，通晓经书又有修养，却多屈居为下级官吏；孝廉等人才，昏庸愚昧不知所以，却有些充任部院官员。杀人埋尸的凶悍之夫，品格卑鄙的愚蠢之辈，早上刚放下刀镊，晚上便穿上冠裳，左手放下筐箧，右手便绾起组符。所以贤者羞于与他们同列一等，而庸人都仿效他们的处世方法。他们以贪婪苟免为得计，以廉洁受刑为饰辞。出于吏部为官的没有贤否之分，入于刑部受审的没有枉直之判。以至于天下的人都以为陛下是凭喜怒情绪而定生杀，却不知这都是由于臣下缺乏忠良之人的原因。
“古代凡善恶之事，乡邻必记下来。如今虽然有申明表彰善事之举，却没有乡里学校之规；互相监督之法虽严，训导劝告之法未备。臣想访求古人治家之礼、睦邻之法，像古代蓝田吕氏的《乡约》、今世义门郑氏的《家范》，颁布于天下。世臣大族，率先根据它们来劝导乡族，朝廷进行表彰和奖励，让他们为百姓做表率，这样将会见到除旧立新的景象，而要做到人人皆贤、比屋可封已不难了。
“陛下天资很高，合于道微。神怪荒诞之事，臣知道陛下已洞察它们了。但还不免有所谓神道设教的举措，臣以为不必这样。一统之舆图已经定了，一时之人心已经屈服了，一切之奸雄也已慑服了。上天没有灾变，百姓没有患害，圣躬康健，圣子圣孙继继绳绳，此所谓得真符者矣。何必兴师以取宝为名，对人民说以神仙为征应呢？
“臣观地有盛衰，物有盈虚，而所征的商税，却都是定额。这就使贸易兴盛时，奸猾之徒得以侵欺；而生意不好时，良善之辈困于补纳。夏税是统一的，而茶叶辣椒要征粮，水果蚕丝也有税。既在产地征税，又在所经过的关津征税，怎么夺民之利竟是如此严重呢？而且百姓多是贫下之家，遇到这种情况便不免抛荒之祸。今日之田地，没有前日之产量，而今日之征取，仍照前日之税额。有些不得不卖掉产业以交税，而产业已失税额仍在；有的赔财来免徭役，但徭役过重以至于百姓受困。土地之肥瘦高下不均，而起科之轻重却没有差别；膏腴之地税额反而较轻，瘠卤之地税额反倒较重。要想拯救民困而革除这些弊端，莫如实行授田均田之法，兼而实行常平义仓之举。这样发展下去，国家便不难有九年之储粮了。
“臣听孔子说过：‘王公设险以守其国。’近世习于天下无事，便毁坏名城，销毁锋镝，禁革兵政，讳言武事，以为是天下太平。一旦发生不测之虞，便连城望风披靡。如今宜敕令有关官员进行整治，宽至一年，用里胥负责守卫，配以弓箭手，兼教民兵。开创武举以网罗天下之英雄，广设乡校以延揽天下之俊才。古时多有书院和学田，村庄有贡士，宗族有义田，这些都宜恢复并加以推广。
“给人加罪不应罪及子女，惩罚不宜连及后代。连坐起于秦代的法律，诛杀子女本于伪书。当今为善的人的妻子儿女未必得蒙恩荣，而有过失的里胥小吏必一并给他们加罪。况且法律以人伦为重，而法律又有将妇女配给功臣之条，听任他们已不义，则又怎样要求她们保持节义呢？这是风俗转变之原因。
“孔子说：‘名不正则言不顺。’尚书、侍郎，本是内宫官名，而今却用来命名六卿。郎中、员外郎，也是宫内职名，而今也用来命名六卿属官。御史是词臣，设立它是为了尊宠台阁；郡守和县令，不应回避乡邦。同处为官的人应恭敬和善，相待以礼。而当今内外百司鞭打属官，甚于奴隶。这就使柔懦之徒，荡然没有羞耻之心，进退奔趋，肌肤不保。这样做很不符合长孝行、励节义的宗旨。臣以为从今以后，不是犯有罪恶被撤职的，不用笞杖之刑，催税督察，小有差错，跪下受鞭示辱，也足以惩罚他了。
“臣但知竭尽愚衷，急于陈献，略无次序，望陛下幸垂鉴之。”
该书上奏后，皇上称赞他的才华。后来，解缙又献上《太平十策》，但内容多，此处不载。
解缙曾入兵部索要奴隶，出言不逊。尚书沈潜报告皇上。皇上说“：解缙敢玩世而放恣吗？”命改任他为御史。韩国公李善长得罪被诛，解缙代郎中王国用起草奏疏为他鸣冤。他还为同官夏长文起草奏疏，弹劾都御史袁泰。袁泰非常恨他。当时近臣之父都得入宫觐见皇上。解缙的父亲解开到后，皇上对他说：“大器晚成，你带你的儿子回去，令他进一步学习，十年后再来，大用未晚也。”
解缙回家后八年，太祖驾崩，解缙入京向太祖遗体哭哀。有关官员弹劾解缙违背诏旨，而且他母亲去世未葬，父亲年已九十，不应当舍弃他们而出行。解缙被贬为河州卫吏。当时礼部侍郎董伦正受惠帝信任，解缙便寄信给董伦说：“我解缙直率轻狂，无所避忌，多次上封言事，所说的是分封之势太重，万一不幸有事，必有汉代厉王刘长、吴王刘濞之忧。冉阝哈术来归附，我蒙皇上顾问，说应待之以礼，如果稍微触忤机权，他的属下必然反叛。这种事情不止一项，都在我的意料之中。我又曾为王国用起草进谏之书，论韩国公之事，为詹徽所恨，想致我于重罪。我伏蒙圣恩劝慰，还赐给钱币，令回家用十年时间著述，然后冠带来朝廷。《元史》有阙误，我奉命改修，后来又编成《宋书》，删定《礼经》，这些书的凡例都已留在宫中。我在家奉亲之暇，杜门著述，逐渐有了次第，再有八年，便可成功。突然听到惊天之讣，我痛切欲绝。母丧在殡，还来不及安葬，家有年已九十的父亲，倚门望思，这些我都无暇顾念，只望一拜山陵，洒泪九土。哪想到被误解而失官，蒙圣恩远行。扬、粤地区的人，不耐寒暑，况且我又多病，俯仰奔走，与吏卒为伍，诚不堪忍受。我昼夜涕泣，总怕有不测之灾，致使负平生之志，抱万古之恨。所以我多次发出受知之叹。我希望能回到京师，得以见到皇上天颜，或者能南返，父子相见，那时将是我再生之日。”董伦于是推荐解缙，皇上召他为翰林待诏。
成祖入京师后，解缙升为侍读，受命与黄淮、杨士奇、胡广、金幼孜、杨荣、胡俨一起在文渊阁当值，参预机务。内阁参预机务自此而始。
不久解缙进升为侍读学士，奉命任《太祖实录》和《列女传》总裁。书成之后，他受赐银币。永乐二年(1404)，皇太子立，解缙升为翰林学士兼右春坊大学士。皇上曾召见解缙等人，说：“你们七人朝夕在朕左右，朕嘉奖你们的勤苦和谨慎，时常在宫中说起你们。慎始易而保终难，这是常理。愿我们一起共勉。”并给各人赐给五品官服，命七人的命妇到柔仪殿朝见皇后，皇后慰劳了她们并给予赏赐。皇上还在立春之日赐给解缙等人金绮衣，所赐与尚书相等。解缙等人入朝推辞，皇上说：“代言机构是机密所系，况且你们旦夕侍候朕，对朕的帮助实不在尚书之下。”一天，皇上御临奉天门，传谕六科诸臣进直言，并回头对解缙等人说：“王导、魏征进谏之风，世不多有。如果使进言的人无所畏惧，听言的人不怕忤逆，何患天下不治？朕与你们共勉之。”这年秋，胡俨出任祭酒，解缙等六人从容向皇上献言，皇上常常虚怀接受。
解缙少年登朝，才智至高，凡事都敢上前答对，表里洞达。他引荐士人，只要有某一方面的长处，总要加以称赞。但他好品评人物，无所顾忌，廷臣多忌妒他受宠。后来因在议定太子问题上为汉王朱高煦所忌，终于致败。原先，太子未定，淇国公丘福说汉王有功，应立他为太子。皇上密问解缙，解缙说：“皇长子仁孝，天下归心。”皇上没有反应。解缙又叩头说道“：好圣孙。”圣孙指宣宗。皇上点了点头，这样太子便定了下来。朱高煦由此深恨解缙。正值大发兵讨伐安南，解缙谏阻。皇上不听，最后讨平了安南，设置郡县管理。而太子建立以后，又时常有失皇上心意，由此朱高煦更加受宠，礼仪等级超过了嫡子。解缙又进谏说“：这样做会引发争端，不可。”皇上火了，说他离间骨肉，解缙所受的恩宠便渐衰了。四年(1406)赐给黄淮等五人二品纱罗衣，解缙没有份。后来，丘福等人的意见稍稍传到外廷，朱高煦于是诬陷解缙泄露宫中语。第二年，解缙被判廷试读阅卷子不公，贬任广西布政司参议。解缙出行后，礼部郎中李至刚说他心怀怨望，被改到交趾，命他在化州督饷。
永乐八年(1410)，解缙因奏事入京，正值皇上北征，解缙拜见皇太子后返回。汉王便说解缙看准皇上出行，私谒太子，径直返回，没有人臣之礼。皇上震怒。解缙当时正偕同检讨王翶取道广东，游览山川，上疏请开凿赣江勾通南北。奏书传到后，解缙被逮入诏狱，拷打备至，还牵连到大理寺丞汤宗、宗人府经历高得..、中允李贯、赞善王汝玉、编修朱..、检讨蒋骥、潘畿、萧引高以及李至刚，将他们全部投进监狱。王汝玉、李贯、萧引高、高得..都死于狱中。十三年，锦衣卫统帅纪纲呈上囚犯名册，皇上见到解缙的名字，便说：“解缙还在世吗？”纪纲于是用酒将解缙灌醉，埋在雪中。解缙立死，终年四十七岁。将其抄家，妻儿宗族都迁到辽东。
解缙在翰林院时，宦官张兴恃宠在左顺门外打人，解缙呵斥他，张兴敛手而退。皇上曾写出廷臣姓名，命解缙各述其优缺点。解缙说：“蹇义天资厚重，但胸无主意。夏原吉有德量，但不远小人。刘俊有才干，但不知顾及道义。郑赐可谓君子，但才华不高。李至刚放荡而附势，虽有才而品行不端。黄福秉性率直，为人确有原则。陈瑛用法严厉，尚能持廉。宋礼戆直而苛刻，不理会别人的怨愤。陈洽通达警敏，也不失正直。方宾是公文之才，牙商之心。”皇上将这番话交给太子，太子便问起尹昌隆、王汝玉。解缙说“：昌隆君子但度量不大；汝玉文翰之才难得，可惜有市侩心态。”后来仁宗即位，将解缙的这番评论出示给杨士奇，说道：“人们说解缙狂，但看他的这番论列，都有见地，不狂也。”下诏放回解缙的妻儿宗族。
解缙当初曾与胡广一同陪成祖入宴。皇上说“：你们两人生同里、长同学、仕同官。解缙有个儿子，胡广可以将女儿嫁给他为妻。”胡广叩头说道“：臣的妻子正怀孕，还不知是男是女呢？”皇上笑说“：肯定是女啦。”后来果然生的是女儿，两家遂定下婚约。解缙败后，儿子祯亮被迁到辽东，胡广想解除婚约。他的女儿割下耳朵发誓说：“女儿薄命之婚，是皇上做主，而大人也当面应承了的，女儿死无二心。”祯亮被赦回后，她终于嫁给了祯亮。
正统元年(1436)八月诏令归还所抄没的家产。成化元年(1465)，恢复解缙的官衔，赠朝议大夫。当初解缙因说汉王和安南事而得祸，后来朱高煦因反叛被诛，而安南因多次造反，设官统治不久，也放弃而去，都应了解缙的话。