马芳，字德馨，蔚州人。十岁时被北方少数民族掳掠去，让他放牧。马芳暗中用曲木做箭弓，削箭矢习射。俺答打猎，猛虎在他前面怒吼，马芳一箭将老虎射死。于是俺答授予马芳上等弓矢和好马，让他在左右侍候。马芳明里为他所用，而暗地从小路逃回。周尚文镇守大同，对马芳从敌方逃回感到惊奇，安排他任队长。马芳多次防御敌寇有功，应该被封官，因他的父亲贫穷，都改为受赏来供养他父亲。
嘉靖二十九年(1550)秋天，敌寇侵犯怀柔、顺义。马芳驰马斩敌将，授职为阳和卫总旗官。敌寇曾经进入威远，在盐场埋伏骁勇骑兵，而用二十骑兵挑战。马芳知敌人有诈，用百骑迫近埋伏的地方，将作战部队分成三部分，依次轮番攻击敌人。马芳军奋勇跳跃，敌人骑兵惊退十里，马芳军共斩敌人首级九十多。其后，又在新平抵御敌人。敌寇扎营在野马川，约定作战日期。马芳估计敌寇要逃遁，紧急追逐他们，斩敌更多。部队正在庆贺，马芳急忙策马说：“贼寇来了。”命人赶快守住险要，而自己断后。过了不一会儿，敌寇果然成群到达。马芳战斗得更加尽力，敌寇才退去。不久，在泥河进行战斗，又大破敌寇。马芳逐渐升迁为指挥佥事。因功，马芳晋为都指挥佥事，充任宣府游击将军。又因功，破格升迁为都督佥事，隶属总督为参将。在镇山墩作战失利，马芳被夺去俸禄。之后，袭击敌寇有功，他又被加俸二级，任右都督。不久因功晋为左都督，赐给蟒袍。偏将被加封左都督，是从马芳开始的。
三十六年(1557)马芳迁为蓟镇副总兵，分守建昌。土蛮十万骑兵逼近界岭口，马芳和总兵官欧阳安歼敌数十人，俘获骁骑猛克兔等六人。敌寇不知道马芳在，马芳去掉头盔给敌寇知道，敌寇大惊说“：是马太师！”于是敌寇退去。捷报传到朝廷，朝廷赐荫庇马芳后代为总旗官。不久，辛爱把都儿大举侵入，蹂躏遵化、玉田。马芳追到金山寺作战有功，但州县破残得不少，总督王忄予以下都获罪，马芳也被贬为都督佥事。
不久移调马芳镇守宣府。敌寇大举入侵山西，马芳一昼夜急驰五百里追上敌人，七次战斗都取得了胜利。稍后，他又迁为左都督，就地被提升为总兵官，因功进二级俸禄。敌寇迫近通州、马芳入卫，下令专护京师。敌寇退去，马芳再晋俸一级。不久马芳与故总兵刘汉出北沙滩，捣毁敌巢。不久，坐寇入侵之罪，令马芳戴罪立功。
四十五年(1566)七月，辛爱以十万骑兵入侵西路，马芳在马莲堡迎击他们。堡坍塌，军众人请求将这个地方堵塞起来，马芳不同意。众人又请求登台，马芳也不同意。马芳下令开堡四门，偃旗息鼓，寂静得就像没有人一样。等到日暮，野烧烛天，嚣呼达旦。马芳卧睡，太阳当中还不起来，敌人骑兵窥探者不断，不知马芳要干什么。第二天，马芳一跳而起，登城，指示军众说：“敌军多回头看，将要离去。”他勒兵追击，大破敌人。隆庆初年，有人为辛爱出谋，用五万骑兵侵犯蔚州，引诱马芳出来，再用五万骑兵袭击宣府城，可以获得成功。马芳预先伐木护城，敌寇到达后不能登上城，于是解散退去。不大一会儿，马芳率参将刘潭等人出独石塞外二百里，袭击敌人军帐于长水海。马芳回到塞，敌人追赶的人到达鞍子山。马芳迎战，又大败敌军。马芳又被荫子千户。
马芳有胆有智，了解敌情，所到的地方都是身先士卒。一年之中多次出师捣毁敌巢。或者亲自督战，或者派遣裨将督战。马芳得家蓄健儿的死力。他曾经命令三十人出塞四百里，歼俘敌人甚多，敌寇大震。马芳于是率师到大松林，驻扎在兴和卫，登高四望，耀兵而还。
当时大同遭敌寇侵略，较宣府更加厉害。总督陈其学恐敌寇侵扰畿辅，下令总兵官赵岢扼守紫荆关。敌寇于是纵掠怀仁、山阴等地，赵岢坐罪被贬俸三级，于是调马芳与赵岢易换镇守。俺答，转而侵犯威远，几乎攻破，正巧陈其学率领胡镇等来救援，而马芳军也到达了，相拒十多日，敌寇才退走。马芳对诸将说：“大同不比宣府，大同敌我之间只有一墙之隔。敌寇不时到来，非大受创伤不可。”于是将兵出右卫，战威宁海子，并攻破他们。这一年，明朝招抚了俺答，塞上于是相安无事。
万历元年(1573)，阅视侍郎吴百朋揭发马芳行贿之事，马芳被勒令闲住。之后，马芳被起用为佥书前军都督府。顺义王要赏，声言要背弃盟约，又用马芳镇守宣府。七年马芳因病请求回到家乡。又过了两年马芳死去。
马芳出身行伍，十多年后成为大帅。在膳房堡、朔州、登鹰巢、鸽子堂、龙门、万金右卫、东岭、孤山、土木、乾庄、岔道、张家堡、得胜堡、大沙滩等地作战，身经大小战斗百十次，受伤数十次，他以少击多，未尝不获大胜。他擒获敌人部长数十人，斩敌首级无数，威名震边陲，是一时将帅之冠。石州城被敌寇攻陷，副将田世威、参将刘宣被判论死罪，马芳乞求放弃自己的荫子之赏赐，来赎二将之罪，被御史所参劾，皇帝下敕诫谕他。后来田世威又作将，对待马芳很刻薄，马芳不与他计较，有识之士以此赞赏马芳。
马芳有两个儿子，马栋、马林。马栋官到都督，没有什么突出事迹。马林，由父荫累官大同参将。万历二十年(1592)，顺义王扌奢力克絷拘献史、车二部长，马林因制敌有功，晋为副总兵。二十七年马林升为署都督佥事，任辽东总兵官。马林素来好文学，能诗，工书，交游的人多是名士，当时名声很大，他自视也很高。他曾经上陈边关事务十策，语词之中对文官多有抵触，被搁置而不能实行。税使高淮骄横恣肆，马林极力与他抗争。高淮参劾上奏马林，马林被夺职。给事中侯先春上书论救马林，改判马林守戍烟瘴，侯先春也被降官二级。过了很久，马林遇赦免。
辽东用兵，诏令马林以原官的身份从征。杨镐兵分四路而出，令马林带领一军从开原出三岔口，而以游击窦水澄监北关军与马林并进。马林军到尚间崖结营疏通沟壕，严防哨所敌台自卫。等到听说杜松军被打败，才移换军营，但是大清的兵已经逼近。马林于是还兵，别立营，挖战壕三周，在战壕外面布列火器，再在火器外面布置骑兵，其他的士卒都下马，在战壕内结成方阵。另有一军在飞芬山扎营。杜松军覆没之后，大清兵乘其锐气逼近马林军。见马林的军队在壕内和壕外已经结合成方阵，于是大清军纵精锐骑兵直往前冲击它。马林军不能支持，于是大败。副将麻岩战死，马林只带数骑逃脱。死的人遍满山谷，血流到尚间崖下，水被血染红了。大清于是调兵攻击飞芬山。佥事潘宗颜等一军也全军覆没。北关的兵听说后，于是不敢前进。马林丧失军队后，被谪贬充任军官，让他镇守开原。当时蒙古宰赛、暖兔许诺援助马林兵，马林和他结成盟约，依靠这而没有设立防备。这一年六月，大清兵突然来到城下。马林列众在城外，分出少部分兵登城上的矮墙。大清兵设..梯进攻，而另用精锐骑兵击破马林军营的东门外设防。马林军的兵士争门入城，大清兵于是乘势夺门，攻城的大清兵也越墙入城。马林军城外的兵士望见后全都逃奔。大清兵据城拦截攻击，马林军的这部分兵士被战壕阻隔不能渡过，全部被歼灭。马林和副将于化龙、参将高贞、游击于守志、守备何懋官等人，都战死了。不久赠给马林都督同知，进世荫二级。马林虽然更历边镇，但是没有经遇强敌，无大将才。当事以虚名用之，所以失败。
马林有五个儿子：马燃、马熠、马炯、马火广、马飚。马燃、马熠战死在尚间崖。马炯在天启年代中任湖广总兵官。马炯协助讨伐贵州叛贼，跟从王三善到大方，几次战斗都取得了胜利。之后，大败，王三善自杀，马炯军溃败而归。马炯患病而死。
马火广幼习兵略，天启年间任辽东游击。督师阁部大臣孙承宗因他的父亲死于王事，奖励性地任用他，让马火广代替王木盈镇守中右所。等到巡抚袁崇焕更改营制后，马火广以原官的身份掌管前锋右营。他多次有功，以致迁升为副总兵，镇守徐州。崇祯八年(1635)正月，敌贼攻陷凤阳，大肆抢掠而去。马火广和守备骆举率兵入城，以恢复报告，于是马火广留守这个地方。八月，敌贼侵扰河南。总督朱大典命令他移驻颍、亳。事情定下来之后，马火广返回徐州。十年，敌贼侵犯桐城，马火广奔赴救援，在罗唱河攻破敌人。不久马火广因护陵有功，增俸一级。归德、徐州之间有个地方叫朱家厂，土寇占据这个地方，不时出来抢掠。马火广剿灭他们。敌贼侵犯固始，朱大典檄令马火广和游击张士仪等人分别戍守霍丘西南，扼住贼寇东下之路，敌寇于是逃到六安。朱大典又调马火广等人驻扎寿州东，兼护二陵。就在这个时候，长江淮河南北，专以陵寝为重。马火广驰驱数年，幸而没有失事。
十二年(1639)六月，马火广被提升为总兵官，镇守天津。过了很久，被调到甘肃镇守。十五年他督三协副将王世宠、王加春、鲁胤昌等人讨伐攻破叛番，斩敌人七百多首级，抚慰安定三十八族才回来。这一年冬天，督师孙传庭檄召他不去，遭弹劾。皇帝诏令因为马火广能够剿贼，允许戴罪立功，否则即以军法从事。等到马火广到达军中，孙传庭宽恕他的罪过。不久，马火广又因逗留淫掠而被弹劾，皇帝仍让他戴罪效命。第二年秋天，孙传庭准备出关。有传闻说敌贼从内乡窥探商、洛的，孙传庭檄令马火广到商州扼住敌人的北犯。这以后孙传庭的军队覆没，马火广于是回到原地镇守。不久，敌贼攻陷延绥、宁夏，终于攻陷兰州，渡过黄河抵达甘州进行围攻。马火广和巡抚林日瑞竭尽全力进行固守。敌贼乘雪夜因坎登城。马、林军士卒十分寒冷，不能作战，城池终于被攻陷。马火广、林日瑞和中军哈维新、姚世儒都战死疆场。马火广的弟弟马飚任沔阳州同知，沔阳城陷落，也死去。马火广父子兄弟一并死于国难。