耶律休哥，字逊宁。祖父释鲁，隋国王。父绾思，南院夷离堇。休哥少时有三公和辅相之器局。初时，乌古、室韦三部反叛，休哥随北府宰相萧干讨伐之。应历(951～969)末，为惕隐。
乾亨元年(979)，宋侵燕地，北院大王奚底、统军使萧讨古等兵败，南京被围。皇上命休哥代奚底为将，率五院军前往救援。遇大股敌军于高梁河，与耶律斜轸分左右两翼，击败之。追杀三十余里，斩首万余级。休哥身上受了三处伤。次日晨，宋主逃走，休哥因受伤不能骑马，乘轻车追至涿州，没有追上，便回来。
这年冬，皇上命韩匡嗣、耶律沙伐宋，以报复南京围城之役。休哥率本部兵马随匡嗣等在满城作战。次日正要再战，宋人请降，匡嗣相信了。休哥说“：他们的队伍整齐而精锐，必定不会屈服，正是引诱我军之计。应当严整军队待之。”匡嗣不听。休哥引兵马登高而望，不一会儿南兵大举前来，鼓噪着飞速冲驰过来。匡嗣仓卒间不知道该怎么办，士卒抛下旗鼓逃走，于是被打败了。休哥整肃军队进击，敌人这才退。诏令总南面戍兵，为北院大王。
次年(980)，皇上亲征，围瓦桥关。宋兵来救，守将张师突围而出。皇上亲自督战，休哥杀死张师，余众退逃入城。宋人列阵于水南。将要开战，皇上因休哥的马甲独为黄色，担心为敌人认出，便赐予玄甲、白马换下来。休哥率精骑渡水，击败敌人，追至莫州。横尸满道，箭篓中的箭也用完了，休哥活捉得数将来献。皇上大喜，赐予御马、金盂，勉励他说“：你的勇敢超过了传言中的名声，如果人人都像你，哪里还怕不能打胜仗呢？”大军回，拜为于越。
圣宗即位，太后行使皇帝权力，令休哥总理南面军务，以便便宜从事。休哥对戍兵加以调节，建立更休法，劝课农桑，修治武备，边境大治。统和四年(986)，宋再次来犯，其将领范密、杨继业兵出云州；曹彬、米信兵出雄州、易州，夺取歧沟、涿州，攻陷固安，设立屯所。当时北南院、奚部兵马未到，休哥兵力太少，不敢出战。夜里以轻骑出于两军之间，杀伤其单弱者以威胁余众；白天则以精锐虚张声势，使敌人忙于防御，从而疲累其人马。又设埋伏于林间草野，断其粮道。曹彬等因粮运不继，退守白沟。一个多月后，又前来。休哥以轻兵逼近之，乘敌人早起在草席上进食之机，攻击其离群单出之人，且战且退。因此南军自救不暇，结为方阵，在地两边挖濠沟而前行。士兵干渴又无井，从泥沼里汲水过滤而后饮之，共花了四天才到达涿州。听得太后兵到，曹彬等冒雨而逃。太后增补以精兵，追上了敌人。敌人无计可施，环绕粮车自卫，休哥包围了他们。到夜里，曹彬、米信率数骑逃走，其余人马全部溃逃。追到易州东，打听得宋军还有几万人，正在沙河边上做饭，急忙率兵前往攻击。宋军望见扬尘便逃窜不迭，从岸上跌入水中以及互相踩死者过半，沙河为之不流。太后凯旋班师，休哥收集宋兵尸体垒为京观。封宋国王。
又上奏说，可以乘宋衰弱，掠地至黄河为界，奏书上达，没有被采纳。待到太后南征，休哥担任先锋，败宋兵于望都。当时宋将刘廷让率数万骑沿海路出兵，约定与李敬源合兵，扬言攻取燕地。休哥得知后，先派兵扼守战略要地。待到太后兵到，交战，杀李敬源，刘廷让逃至瀛州。七年(989)，宋遣刘廷让等乘夏热多雨前来进攻易州，诸将害怕；只有休哥率精兵迎战于沙河之北，杀伤数万，缴获辎重不可胜数，献于朝廷。太后嘉赏其功，诏令免予朝拜、不直呼其名。从此宋人不敢北上。当时宋人想阻止小儿啼哭，便说：“于越来了！”
休哥因为燕地百姓困苦穷乏，减省赋税徭役，抚恤孤儿寡母，禁令戍兵不得进犯宋境，即使是马和牛跑到北边来了也尽数还给他们。远近仰慕归化，边疆因此得到了安宁。十六年(998)，薨。圣宗下诏为他建祠于南京。
休哥智谋才略广博高远，料敌如神。每当作战取胜，总是让功于诸将，所以士卒乐于为之所用。身经百战，不曾杀一无辜之人。