杜僧明字弘照，广陵临泽人。身体矮小，可胆气过人，果敢有力，爱好骑马射箭。梁大同年间，卢安兴为广州南江督护，杜僧明与哥哥杜天合以及周文育都被卢安兴劝导，请他们一同前往，接连征讨俚、獠，立有战功，担任新州助防。杜天合也有才干，参与征讨。卢安兴去世，杜僧明又辅助他的儿子卢子雄。交州土豪李贲反叛时，跟随刺史萧谘，萧谘逃到广州，朝廷派卢子雄和高州刺史讨伐李贲。那时春草已经长起来，疟疾正流行，卢子雄请求允许等到秋天开始讨伐，广州刺史、新渝侯萧日英不同意，萧谘又催促他，卢子雄等人无奈，于是出征。到达合浦，死的人达十分之六、七，士兵都害怕此事而逃散，阻止不住，卢子雄于是带领剩下的人马退回。萧谘启奏卢子雄与孙礒同叛军勾结，逗留不前，梁武帝诏令在广州赐他们死。卢子雄的弟弟卢子略、卢子烈都是豪侠之士，家属在南江。杜天合和大家商议说：“卢公几代人待我们也很厚了，现在见他受冤死去，我们要是陈书不报答他，就不是大丈夫。我弟弟杜僧明有万夫不挡之勇，如果围攻州城，召集百姓，谁敢不服从。破城后杀了萧谘、萧日英来祭奠孙礒、卢子雄，然后等朝廷使者来，我们束手去见廷尉，死了也比活着强。即便打不赢，也没有遗憾了。”大家都慷慨地说：“这也是我们的愿望，但请足下吩咐。”于是和周文育等人率军结盟，尊奉卢子雄的弟弟卢子略为盟主，来攻打萧日英。卢子略驻扎在城南，杜天合驻扎在城北，杜僧明和周文育分别占据城东和城西，当地小官都纷纷响应，一天之内，聚集了数万人。高祖当时正在高要，听说事情发生，率军前来讨伐，大败他们，杀了杜天合，活捉了杜僧明和周文育等，高祖把他俩都松绑，引荐为主帅。
高祖出征交趾和讨伐元景仲，杜僧明和周文育都立有战功。侯景之乱时，他俩都跟随高祖前去救援京师。高祖在始兴攻打兰裕，杜僧明为前锋，生擒兰裕并杀了他。又和蔡路养在南野交战，杜僧明的坐骑受伤，高祖飞马赶去救了他，把自己的坐骑送给杜僧明，杜僧明跨上战马，和几十人再次出击，所向披靡，并乘胜追击，大败蔡路养。高州刺史李迁仕又占据大皋，进军赣石，向高祖逼进，高祖派周文育为前军，和杜僧明一起打退了他们。李迁仕和宁都人刘孝尚联合起来，打算袭击南康，高祖又命令杜僧明和周文育等人抵御，两军相持，连续打了一百多天，终于活捉了李迁仕，送到了高祖军营。高祖攻下南康后，留杜僧明驻守西昌，负责安成、庐陵两郡的军事。元帝秉承皇帝旨意授予杜僧明假节、清野将军、新州刺史，封为临江县子，食邑三百户。
侯景派于庆等人进犯南江，高祖驻扎在豫章，命令杜僧明为前驱，连战皆捷。高祖奏请任命杜僧明为长史，仍随高祖向东讨伐。大军行至蔡州，杜僧明率领手下烧毁了敌军的水门大舰。到侯景之乱平定，按照功劳授职为员外散骑常侍、明威将军、南兖州刺史，晋爵为侯，增加食邑，加上以前的共五百户，仍兼任晋陵太守。承圣二年(553)，跟随高祖向北围攻广陵，晋升为使持节，迁任通直散骑常侍、平北将军，其他官职和以前一样。荆州陷落，高祖派杜僧明率领吴明彻等人跟随侯王真西去救援，在江州病死，时年四十六岁。追任为散骑常侍，谥号威。世祖即位，追任为开府仪同三司。陈天嘉二年(561)，配享高祖庙庭。其子杜晋袭封。