周炅字文昭，汝南安城人。其祖父周强，为齐太子舍人、梁州刺史。父亲周灵起，为梁通直散骑常侍，庐、桂二州刺史，爵为保城县侯。
周炅少时豪爽气侠，有将帅之才。梁大同年间为通直散骑常侍、朱衣直阁。太清元年(547)，出任弋阳太守。侯景之乱时，元帝秉承帝旨改授周炅为西阳太守，封为西陵县伯。侯景派兄子侯思穆据守齐安，周炅率骁勇之士偷袭，大破之，活捉侯思穆并斩之。因战功授任持节、高州刺史。当时周炅据守武昌、西阳二郡，招募士卒，兵力强盛。侯景将领任约抢占樊山，周炅与宁州长史徐文盛阻击沈约，杀其部将叱罗子通、赵加娄等人。接着乘胜追击，多次取胜，任约兵众死伤殆尽。承圣元年(552)，周炅升任使持节，都督江、定二州诸军事，戎昭将军，江州刺史，晋伯爵为侯爵，食邑五百户。
高祖即位，王琳盘踞上流，周炅以辖州归顺他。到王琳派其将领曹庆等人攻打周迪时，又派周炅带兵夹击，被侯安都击败，活捉了周炅并押送京都。世祖放了周炅，并授任他为戎威将军、定州刺史，兼西阳、武昌二郡太守。
天嘉二年(561)，留异盘踞东阳谋反，世祖征召周炅回京都，欲令他征讨留异。周炅未到京都而留异乱平，周炅又回原地镇守。天康元年(566)，周炅因参与平定华皎有功，授任员外散骑常侍。太建元年(569)，升任持节、龙骧将军、通直散骑常侍。
太建五年(573)，晋升为使持节，西道都督安，蕲、江、衡、司、定六州诸军事，安州刺史，改封为龙源县侯，增加食邑到一千户。同年周炅随都督吴明彻北伐，所向披靡，一月之内，占领十二城。北齐派尚书左丞陆骞率众二万人从巴州、蕲州出征，与周炅相遇。周炅留下瘦弱兵士和军需辎重埋伏疑兵抵挡陆骞，自己率领精兵，抄小道拦截其后，大败陆骞军，缴获的器械马驴，不可胜数。又攻克巴州。于是江北诸城及谷阳士民，都诛杀首领以守城投降。晋号和戎将军、散骑常侍，食邑增加至一千五百户。又诏命追周炅回朝。
当初，萧鮞与定州刺史田龙升以守城投降，诏命以周炅为振远将军、定州刺史，封为赤亭王。周炅入朝后，田龙升以江北六州七镇反叛，投靠北齐，北齐派历阳王高景安率兵接应他。于是命周炅任江北道大都督，统领众军，讨伐田龙升。田龙升派弋阳太守田龙琰率兵二万置阵亭川，高景安于水陵、阴山为其声援，田龙升另外扎营山谷。周炅便分兵出击，自己率骁勇之士先击田龙升，田龙升大败，田龙琰见势不好逃跑，周炅率兵追斩他，高景安逃走，尽收江北各地。因战功增加食邑到二千户，晋号平北将军、定州刺史，持节、都督职务不变，又赐女妓一部。太建八年(576)，死于任上，时年六十四岁。追赠司州刺史，封为武昌郡公，谥号壮。其子周法僧嗣爵，官至宣城太守。