张种字士苗，吴郡人。其祖父张辩，为宋司空右长史、广州刺史。父亲张略，为梁太子中庶子、临海太守。
张种年少时性情恬静，居所高雅不俗，不随便与人交往，没有人登门拜访他，当时的人议论说：“宋朝称赞敷、演，梁朝嘉许卷、充，清淡无为学风高尚，种有他们的风格。”他任梁王府法曹，迁外兵参军，因父亲去世离职。服丧期满，任中军宣城王府主簿。张种四十多岁时，家境贫寒，要求任始丰县令，入任中卫西昌侯府西曹掾。那时武陵王任益州刺史，重新选拔府僚，以张种为征西东曹掾，张种以母老推辞，上表直言陈情，为有司上奏，因而免职。
侯景之乱时，张种侍奉其母东逃，好久才得以到达故里。不久母亲去世，当时张种五十岁，因哀伤过度瘦弱不堪，又加上年成不好，未能举办正式葬礼，服丧期虽满，但张种的衣食住行，还和丧期一样。侯景乱平，司徒王僧辩写状启奏皇上，起为贞威将军、治中从事史，并为其母加备葬礼，葬礼结束后，张种方才入仕。僧辩又以他年老，又无继承人，赐给他妾以及日常用具。
贞阳侯僭位，授任廷尉卿、太子中庶子。敬帝即位，任散骑常侍，迁御史中丞，兼前军将军。高祖受禅称帝，任他为太府卿。天嘉元年(560)，授职左民尚书。二年临时代管吴郡，不久征辟恢复原职。迁任侍中、兼步兵校尉，因公事免职，无职兼太常卿，不久正式担任太常卿。废帝即位，加兼右军将军，未正式拜官，改为兼弘善宫卫尉，又兼扬、东扬二州大中正。高宗即位，再任都官尚书，兼左骁骑将军，迁任中书令，骁骑、中正职务不变。因患病授任金紫光禄大夫。
张种深沉谦恭，气度不凡，时人皆认为他有宰相的气量。仆射徐陵曾上表直言让位于张种，说：“大臣张种心胸开阔情性沉密，精通文史，为东南显达英秀之人，朝廷视贤为亲，他心怀宏略，应居在臣上。”当时之人是如此推重他。太建五年(573)去世，时年七十岁，追赠特进，谥曰元子。
张种仁慈厚道清心寡欲，虽历居显位，而毫无家产，终日安闲自得，不以为忧。太建初年，其女封为始兴王妃，因他居所简陋，特赐一幢住宅，又多次赐给无锡、嘉兴县侯的俸禄。他曾到无锡看见一重囚关在狱内，当时天气寒冷，张种喊重囚出来晒太阳，便放了他，世祖大笑，而不追究责任。有诗文集十四卷。