沈众字仲师，吴兴武康人。祖父沈约，是梁特进。父亲沈旋，任梁给事黄门侍郎。
沈众爱读书，文笔很好，初任梁镇卫南平王法曹参军、太子舍人。那个时候，梁武帝作《千字诗》，沈众为诗作注解。他和陈郡谢景同时被召进文德殿，梁武帝吩咐沈众作《竹赋》，写完之后，呈给武帝，武帝认为写得很好，亲手写诏答沈众说：“你的文章文采飞扬，可谓无愧于祖辈。”当阳公萧大心为郢州刺史，任沈众为限内记室参军。不久任镇南湘东王记室参军。升任太子中舍人，兼散骑常侍。访问魏，回来后，迁任骠骑庐陵王谘议参军，舍人职不变。
侯景叛乱，沈众启奏梁武帝，称祖辈属下的老朋友和部下军队，都在吴兴。请求还乡召募他们来讨伐侯景，梁武帝答应了他。等到侯景包围了台城，沈众带领同族和见义归附于他的五千余人，入援京都，驻扎在小航，与东府贼兵对峙布阵，军容非常齐整，侯景很惧怕他。梁武帝在城内遥授沈众为太子右卫率。京城陷落，沈众向侯景投降。
侯景被平定后，沈众西上荆州，元帝任命他为太子中庶子、荆州大中正。不久迁任司徒左长史。江陵陷落，他被西魏俘虏，后脱逃回来，敬帝秉承帝旨，任命沈众为御史中丞，绍泰元年(555)任他为侍中，不久迁任左民尚书。高祖称帝，他升任为中书令，中正职不变。高祖因为沈众在州中知名，非常敬重他，赏赐丰厚优裕，超过了当时和他同样的人。
沈众本性吝啬，家中有许多产业，财物丝绸多以亿计，没有一点分给他人。他自己饮食起居非常节俭，每每在朝会之中，衣服破裂，有时亲自提着鞋帽。永定二年(558)，兼起部尚书，督管营造太极殿。常穿布袍和麻草织的鞋，用麻绳当腰带，又把带来的干鱼蔬菜饭食独自享用，满朝士子都责备沈众的行为，沈众性急不能受委屈，由于这些而忿恨不已，于是多次恶意攻击公卿，诽谤诋毁朝廷。高祖大怒，因沈众平素有声望，不想公开杀死他，后来因沈众休假回到武康，于是在吴中赐死，时年五十六岁。