漢初，魏無知封高良侯，子均，均子恢，恢子彥。彥子歆，字子胡，幼孤有志操，博洽經史，成帝世，位終鉅鹿太守，仍家焉。歆子悅，字處德，性沉厚有度量，宣城公趙國李孝伯見而重之，以女妻焉。位濟陰太守，以善政稱。
悅子子建，字敬忠。釋褐奉朝請，累遷太尉從事中郎。初，世宗時平氐，遂於武興立鎮，尋改為東益州。其後鎮將、刺史乖失人和，羣氐作梗，遂為邊患，乃除子建為東益州刺史。子建布以恩信，風化大行，遠近清靜。正光五年，南、北二秦城人莫折念生、韓祖香、張長命相繼構逆，僉以州城之人莫不勁勇，同類悉反，宜先收其器械。子建以為城人數當行陳，盡皆驍果，安之足以為用，急之腹背為憂，乃悉召居城老壯曉示之；并上言諸城人本非罪坐而來者悉求聽免。肅宗優詔從之。子建漸分其父兄子弟外居郡戍，內外相顧，終獲保全。及秦賊乘勝，屯營黑水，子建乃潛使掩襲，前後斬獲甚衆，威名赫然，先反者及此悉降。乃閒使上聞，肅宗甚嘉之，詔子建兼尚書為行臺，刺史如故。於是威震蜀土，其梁、巴、二益、兩秦之事，皆所節度。梁州刺史傅豎眼子敬和中心以為愧，在洛大行貨賄，以圖行臺。先是，子建亦屢求歸京師，至此，乃遣刺史唐永代焉，豎眼因為行臺。子建將還，羣氐慕戀，相率斷道。主簿楊僧覆先行曉喻，諸氐忿曰：「我留刺史，爾送出也！」斫之數創，幾死。子建徐加慰譬，旬日方得前行，吏人贈遺，一無所受。而東益氐、蜀尋反，攻逼唐永，永棄城而走，乃喪一藩矣。初永之走，子建客有沙門曇璨及鉅鹿人耿顯皆沒落氐手，及知子建之客，垂泣追衣物還之，送出白馬。遺愛所被如此。自國家開華陽等郡，梁州邢巒、益州傅豎眼及子建為最。初，子建為前軍將軍，十年不徙，在洛閑暇，與吏部尚書李韶、韶從弟延寔頗為弈棋，時人謂為耽好。子建每曰：「棋於機權廉勇之際，得之深矣。且吾未為時用，博弈可也。」及一臨邊事，凡經五年，未曾對局。
還洛後，俄拜常侍、衞尉卿。初，元顥內逼，莊帝北幸，子建謂所親盧義僖曰：「北海自絕社稷，稱藩蕭衍，吾老矣，豈能為陪臣？」遂攜家口居洛南，顥平乃歸。先苦風痺，及此遂甚，以卿任有務，屢上書乞身，特除右光祿大夫。邢杲之平，太傅李延寔子侍中彧為大使，撫慰東土，時外戚貴盛，送客填門，子建亦往候別。延寔曰：「小兒今行，何以相勗？」子建曰：「益以盈滿為誡。」延寔悵然久之。及莊帝殺尒朱榮，遇禍於河陰者其家率相弔賀。太尉李虔第二子仁曜，子建之女婿，往亦見害。子建謂姨弟盧道虔曰：「朝廷誅翦權彊，凶徒尚梗，未聞有奇謀異略，恐不可濟。此乃李門禍始，弔賀無乃匆匆？」及永安之後，李氏宗族流離，或遇誅夷，如其所慮。後歷左光祿大夫，加散騎常侍、驃騎大將軍。
子建自出為藩牧，董司山南，居脂膏之中，遇天下多事，正身潔己，不以財利經懷。及歸京師，家人衣食常不周贍，清素之跡，著於終始。性存重慎，不雜交遊，唯與尚書盧義僖、姨弟涇州刺史盧道裕雅相親昵。及疾篤，顧勑二子曰：「死生大分，含氣所同，世有厚葬，吾平生不取，籧篨裸身，又非吾意。氣絕之後，斂以時服。吾生年契闊，前後三娶，合葬之事，抑又非古。且汝二母先在舊塋，墳地久固，已有定別。唯汝次母墓在外耳，可遷入兆域，依班而定，行於吾墓之後。如此足矣，不須祔合。當順吾心，勿令吾有遺恨。」永熙二年春，卒于洛陽孝義里舍，時年六十三，贈儀同三司、定州刺史，謚曰文靜。二子，收、祚。
收字伯起，小字佛助。年十五，頗已屬文。及隨父赴邊，值四方多難，好習騎射，欲以武藝自達。滎陽鄭伯調之曰：「魏郎弄戟多少？」收慙，遂折節讀書。夏月坐板牀，隨樹陰諷誦，積年，牀板為之銳減，而精力不輟。以文華顯。初以父功除太學博士，及尒朱榮於河陰濫害朝士，收亦在圍中，以日晏獲免。
吏部尚書李神俊重收才學，奏授司徒記室參軍。永安三年，除北主客郎中。前廢帝立，妙簡近侍，詔試收為封禪書，收下筆便就，不立草稿，文將千言，所改無幾。時黃門郎賈思同侍立，深奇之。帝曰：「雖七步之才，無以過此。」遷散騎侍郎，尋勑典起居注，并修國史。俄兼中書侍郎，年二十六。出帝初，又詔收攝本職，文誥填積，事咸稱旨。黃門郎崔從齊獻武王入朝，熏灼於世，收初不詣門。為帝登祚赦，云「朕託體孝文」，收嗤其率直。正員郎李慎以告之，深忿忌。時前廢帝殂，令收為詔，乃宣言：「收普泰世出入幃幄，一日造詔，優為詞旨，然則義旗之士，盡為逆人；又收父老合解官歸侍。」南臺將加彈劾，賴尚書辛雄為言於中尉綦儁，乃解。收有賤生弟仲同先未齒錄，因此怖懼，上籍，遣還鄉扶侍。出帝甞大發士卒，狩於嵩少之南，旬有六日，時旣寒苦，朝野嗟怨。帝與從官皆胡服而騎，宮人及諸妃主雜其閒，奇伎異飾，多非禮度。收欲言則畏懼，欲默不能已，乃上南狩賦以諷焉，年二十七，雖富言淫麗，而終歸雅正。帝手詔報焉，甚見襃美。鄭伯謂曰：「卿不遇老夫，猶應逐兔。」初，齊獻武王固讓天柱大將軍，帝勑收為詔，令遂所請，欲加相國，問收相國品秩，收以寔對，帝遂止。收旣未測主相之意，以前事不安，求解，詔許焉。久之，除帝兄子廣平王贊開府從事中郎，收不敢辭，乃為庭竹賦以致己意。尋兼中書舍人，與濟陰溫子昇、河閒邢子才齊譽，世號三才。時出帝猜忌獻武，內有閒隙，收遂以疾固辭而免。其舅崔孝芬怪而問之，收曰：「懼有晉陽之甲。」尋而獻武南上，帝西入關。
收兼通直散騎常侍副王昕聘蕭衍，昕風流文辯，收辭藻富逸，衍及其羣臣咸加敬異。先是，南北初和，李諧、盧元明首通使命，二人才器，並為隣國所重。至此，衍稱曰：「盧、李命世，王、魏中興，未知後來復何如耳？」文襄啟收兼散騎常侍，修國史。武定二年，除正常侍，領兼中書侍郎，仍修史。帝宴百僚，問何故名人日，皆莫能知。收對曰：「晉議郎董勛荅問，稱俗云正月一日為雞，二日為狗，三日為豬，四日為羊，五日為牛，六日為馬，七日為人。時邢卲亦在側，甚恧焉。自南北和好，書下紙每云「想彼境內寧靜，此率土安和」。蕭衍後使，其書乃去「彼」字，自稱猶著「此」，欲示無外之意。收定報書云：「想境內清晏，今萬國安和。」南人復書，依以為體。後獻武入朝，靜帝授相國，固讓，令收為啟。啟成呈上，文襄時侍側，獻武指收曰：「此人當復為崔光。」四年，獻武於西門豹祠宴集，謂司馬子如曰：「魏收為史官，書吾善惡。聞北伐時，諸貴常餉史官飲食，司馬僕射頗曾餉不？」因共大笑。仍謂收曰：「卿勿見元康等在吾目下趨走，謂吾以為勤勞，我後世身名在卿手，勿謂我不知。」尋加兼著作郎。
靜帝曾季秋大射，普令賦詩，收詩末云：「尺書徵建鄴，折簡召長安。」文襄壯之，顧謂人曰：「在朝今有魏收，便是國之光采。雅俗文墨，通達縱橫，我亦使子才、子昇時有所作，至於詞氣並不及之。吾或意有所懷，忘而不語，語而不盡，意有未及。及收呈草，皆以周悉。此亦難有。」又勑兼主客郎，接蕭衍使謝珽徐陵。侯景旣陷臺城，衍鄱陽王範時為合州刺史，文襄勑收以書喻之。範得書，乃率部伍西上，□州刺史崔聖念入據其城。文襄謂收曰：「今定一州，卿有其力，猶恨『尺書徵建鄴』未效耳。」
文襄崩，文宣如晉陽，令與黃門郎崔季舒、高德正、吏部郎中尉瑾於北第參掌機密。轉祕書監，兼著作郎，又除定州大中正。時齊將受禪，楊愔奏收置之別館，令撰禪代詔冊諸文，遣徐之才守門不聽出。天保元年，除中書令，仍兼著作郎，封富平縣子。
二年，受詔撰魏史，除魏尹，故優以祿力，專在史閣，不知郡事。初，帝令羣臣各言志，收曰：「臣願得直筆東觀，早出魏書。」故帝使收專其任。又詔平原王高隆之總監之，隆之署名而已。帝勑收曰：「好直筆，我終不作魏太武誅史官。」始魏初鄧淵撰代記十餘卷，其後崔浩典史，游雅、高允、程駿、李彪、崔光、李琰之世修其業。浩為編年體，彪始分作紀表志傳，書猶未出。世宗時，命邢巒追撰高祖起居注，書至太和十四年，又命崔鴻、王遵業補續焉。下訖肅宗，事甚委悉。濟陰王暉業撰辨宗室錄三十卷。收於是與通直常侍房延祐，司空司馬辛元植，國子博士刁柔、裴昂之，尚書郎高孝幹博總斟酌，以成魏書。辨定名稱，隨條甄舉，又搜採亡遺，綴續後事，備一代史籍，表而上聞。勒成一代大典，凡十二紀、九十二列傳，合一百一十卷，五年三月奏上之。秋，除梁州刺史，收以志未成，奏請終業，許之。十一月，復奏十志：天象四卷，地形三卷，律歷二卷，禮、樂四卷，食貨一卷，刑罰一卷，靈徵二卷，官氏二卷，釋老一卷，凡二十卷，續於紀傳，合一百三十卷，分為十二帙。其史三十五例，二十五序，九十四論，前後二表一啟焉。