太宗明元皇帝，諱嗣，太祖長子也，母曰劉貴人，登國七年生於雲中宮。太祖晚有子，聞而大恱，乃大赦天下。帝明叡寬毅，非禮不動，太祖甚奇之。天興六年，封齊王，拜相國，加車騎大將軍。
初，帝母劉貴人賜死，太祖告帝曰：「昔漢武帝將立其子而殺其母，不令婦人後與國政，使外家為亂。汝當繼統，故吾遠同漢武，為長久之計。」帝素純孝，哀泣不能自勝，太祖怒之。帝還宮，哀不自止，日夜號泣。太祖知而又召之。帝欲入，左右曰：「孝子事父，小杖則受，大杖避之。今陛下怒盛，入或不測，陷帝於不義。不如且出，待怒解而進，不晚也。」帝懼，從之，乃遊行逃於外。
天賜六年冬十月，清河王紹作逆，太祖崩。帝入誅紹。壬申，即皇帝位，大赦，改年為永興元年。追尊皇妣為宣穆皇后。公卿大臣先罷歸第不與朝政者，悉復登用之。詔南平公長孫嵩、北新侯安同對理民訟，簡賢任能，彝倫攸敘。閏十月丁亥，朱提王恱謀反，賜死。詔都兵將軍、山陽侯奚斤巡行諸州，問民疾苦，撫恤窮乏。十有二月戊戌，封衞王儀子良為南陽王，陰平公元烈進爵為王，高涼王樂真改封平陽王。己亥，帝始居西宮，御天文殿。蠕蠕犯塞。是歲，乞伏乾歸據金城自稱秦王。高雲為海夷馮跋所滅，跋僭號，自稱大燕天王。
二年春正月甲寅朔，詔南平公長孫嵩等北伐蠕蠕。平陽民黃苗等，依汾自固，受姚興官號。并州刺史元六頭討平之。二月癸未朔，詔將軍于栗磾領步騎一萬鎮平陽。夏五月，長孫嵩等自大漠還，蠕蠕追圍之於牛川。壬申，帝北伐。蠕蠕聞而遁走，車駕還幸參合陂。秋七月丁巳，立馬射臺於陂西，仍講武敎戰。乙丑，車駕至自北伐。八月，章武民劉牙聚衆反。山陽侯奚斤討平之。九月甲寅，葬太祖宣武皇帝於盛樂金陵。冬十有二月辛巳，詔將軍周觀率衆詣西河離石，鎮撫山胡。是歲，司馬德宗將劉裕，滅慕容超於廣固。
三年春二月戊戌，詔曰：「衣食足，知榮辱。夫人飢寒切己，唯恐朝夕不濟，所急者溫飽而已，何暇及於仁義之事乎？王敎之多違，蓋由於此也。非夫耕婦織，內外相成，何以家給人足矣。其簡宮人非所當御及執作伎巧，自餘悉出以配鰥民。」己亥，詔北新侯安同等持節循行并、定二州及諸山居雜胡、丁零，問其疾苦，察舉守宰不法；其寃窮失職、彊弱相陵、孤寒不能自存者，各以事聞。昌黎、遼東民二千餘家內屬。三月己未，詔侍臣常帶劔。夏四月戊寅，河東蜀民黃思、郭綜等率營部七百餘家內屬。五月丁卯，車駕謁金陵於盛樂。己巳，昌黎王慕容伯兒謀反，伏誅。六月，姚興遣使來聘。西河胡張賢等率營部內附。秋七月戊申，賜衞士酺三日、布帛各有差。辛酉，賜附國大人錦𦋺衣服各有差。八月戊寅，詔將軍、束州侯尉古真統兵五千，鎮西境太洛城。冬十二月甲戌，蠕蠕斛律宗黨吐觝于等百餘人內屬。甲午，詔南平公長孫嵩、任城公嵇拔、白馬侯崔玄伯等坐朝堂，錄決囚徒，務在平當。
四年春二月癸未，登虎圈射虎；賜南平公長孫嵩等布帛各有差。夏四月乙未，宴羣臣於西宮，使各獻直言。秋七月己巳朔，東巡。置四廂大將，又放十二時，置十二小將。以山陽侯奚斤、元城侯元屈行左右丞相。己卯，大獮于石會山。戊子，臨去畿陂觀漁。庚寅，至于濡源。西巡，幸北部諸落，賜以繒帛。八月庚戌，車駕還宮。壬子，幸西宮，臨板殿，大饗羣臣將吏，以田獵所獲賜之，命民大酺三日。乙卯，賜王公以下至宿衞將士布帛各有差。冬十有一月乙丑，賜宗室近屬南陽王良已下至於緦麻之親布帛各有差。十有二月丁巳，車駕北巡，至長城而還。是年，乞伏乾歸為兄子公府所殺，子熾盤立。沮渠蒙遜自稱河西王。
五年春正月己巳，大閱，畿內男子十二以上悉集。己卯，幸西宮。頞拔大、渠帥四十餘人詣闕奉貢，賜以繒帛錦𦋺各有差。乙酉，詔諸州六十戶出戎馬一匹。庚寅，大閱於東郊，部署將帥。以山陽侯奚斤為前軍，衆三萬，陽平王熈等十二將，各一萬騎；帝臨白登，躬自校覽焉。二月戊申，賜陽平王熈及諸王、公、侯、將士布帛各有差。庚戌，幸高栁川。甲寅，車駕還宮。癸丑，穿魚池於北苑。庚午，姚興遣使來聘。詔分遣使者巡求儁逸，其豪門彊族為州閭所推者，及有文武才幹、臨疑能決，或有先賢世冑、德行清美、學優義博、可為人師者，各令詣京師，當隨才敘用，以贊庶政。夏四月，河東民薛相率部內屬。乙巳，上黨民勞聦、士臻羣聚為盜，殺太守令長，相率外奔。乙卯，車駕西巡，詔前軍奚斤等先行，討越勤部於跋郍山。夏五月乙亥，行幸雲中舊宮之大室。丙子，大赦天下。西河張外、建興王紹，自以所犯罪重，不敢解散。庚戌，遣元城侯元屈等率衆三千鎮并州。乙卯，詔會稽公劉潔、永安侯魏勤等率衆三千鎮西河。六月，西幸五原，校獵于骨羅山，獲獸十萬。濩澤劉逸自號征東將軍、三巴王，王紹為署置官屬，攻逼建興郡。元屈等討平之。秋七月己巳，還幸薄山。帝登觀太祖遊幸刻石頌德之處，乃於其旁起石壇而薦饗焉。賜從者大酺於山下。奚斤等破越勤倍泥部落於跋那山西，獲馬五萬匹，牛二十萬頭，徙二萬餘家於大寗，計口受田。河西胡曹龍、張大頭等，各領部，擁衆二萬人，來入蒲子，逼脅張外於研子壘。外懼，給以牛酒，殺馬盟誓，推龍為大單于，奉美女良馬於龍。丙戌，車駕自大室西南巡諸部落，賜其渠帥繒帛各有差。遂南次定襄大落城，東踰十嶺山，田於善無川。八月癸卯，車駕還宮。癸丑，奚斤等班師。甲寅，帝臨白登，觀降民，數軍實。曹龍降，執送張外，斬之。辛未，賜征還將士牛、馬、奴婢各有差。置新民於大寗川，給農器，計口受田。丁丑，幸犲山宮。癸未，車駕還宮。冬十月丁巳，將軍元屈、會稽公劉潔、永安侯魏勤等，擊吐京叛胡，失利，潔被傷，勤死之。十一月癸酉，大饗于西宮。姚興遣使朝貢，來請進女，帝許之。
神瑞元年春正月辛酉，以禎瑞頻集，大赦，改元。辛巳，幸繁畤。賜王公已下至於士卒百工布帛各有差。二月戊戌，車駕還宮。是月，赫連屈孑入寇河東蒲子，殺掠吏民，三城護軍張昌等要擊走之。庚戌，幸犲山宮。西河胡曹成、吐京民劉初原攻殺屈孑所置吐京護軍及其守三百餘人。乙卯，起豐宮於平城東北。夏五月辛酉，車駕還宮。六月，司馬德宗冠軍將軍、太山太守劉研弟，輔國將軍、領東平太守陽平趙鸞，廣威將軍、平昌太守羅卓，斗城屠各帥張文興等，率流民七千餘家內屬。河西胡酋劉遮、劉退孤率部落等萬餘家，渡河內屬。戊申，幸犲山宮。丁亥，車駕還宮。秋八月戊子，詔馬邑侯元陋孫使於姚興。辛丑，遣謁者恱力延撫慰蠕蠕，于什門招諭馮跋。詔平南將軍、相州刺史尉古真與司馬德宗太尉劉裕相聞，使博士王諒假平南參軍將命焉。姚興遣使來聘。冬十一月壬午，詔使者巡行諸州，校閱守宰資財，非自家所齎，悉簿為贓。詔守宰不如法，聽民詣闕告言之。十二月丙戌朔，蠕蠕犯塞。丙申，帝北伐蠕蠕。河內人司馬順宰自號晉王。太守討捕不獲。是歲，禿髮傉檀為乞伏熾磐所滅。
二年春正月丙辰，車駕至自北伐，賜從征將士布帛各有差。二月丁亥，大饗于西宮，賜附國大、渠帥朝歲首者繒帛金𦋺各有差。司馬德宗琅邪太守劉朗，率二千餘家內屬。庚子，河西胡劉雲等，率數萬戶內附。甲辰，立太祖廟於白登之西。三月，詔曰：「刺史守宰，率多逋慢，前後怠墯，數加督罰，猶不悛改。今年貲調懸違者，讁出家財充之，不聽徵發於民。」河西飢胡屯聚上黨，推白亞栗斯為盟主，號大將軍，反於上黨，自號單于，稱建平元年，以司馬順宰為之謀主。夏四月，詔將軍公孫表等五將討之。河南流民二千餘家內屬。衆廢栗斯而立劉虎，號率善王。司馬德宗遣使朝貢。己卯，車駕北巡。五月丁亥，次於參合東，幸大甯。丁未，田于四岬山。六月戊午，幸去畿陂，觀漁。辛酉，次于濡源，築立蜯臺。射白熊於頹牛山，獲之。丁卯，幸赤城，親見長老，問民疾苦，復租一年。南次石亭，幸上谷，問百年，訪賢俊，復田租之半。壬申，幸涿鹿，登橋山，觀溫泉，使使者以太牢祠黃帝廟。至廣甯，登歷山，祭舜廟。秋七月，還宮，復所過田租之半。九月，
闕有差。河南流民，前後三千餘家內屬。京師民飢，聽出山東就食。冬十月壬子，姚興使散騎常侍、東武侯姚敞，尚書姚泰，送其西平公主來，帝以后禮納之。辛酉，行幸沮洳城。癸亥，車駕還宮。丙寅，詔曰：「古人有言，百姓足則君有餘，未有民富而國貧者也。頃者以來，頻遇霜旱，年穀不登，百姓飢寒不能自存者甚衆，其出布帛倉穀以賑貧窮。」十有一月丁亥，幸犲山宮。庚子，車駕還宮。
泰常元年春正月甲申，行幸犲山宮。戊子，車駕還宮。三月己丑，長樂王處文薨。常山民霍季，自言名載圖讖，持一黑石以為天賜玉印，誑惑聚黨，入山為盜。州郡捕斬之。夏四月壬子，大赦，改元。庚申，河間王脩薨。六月丁巳，車駕北巡。秋七月甲申，帝自白鹿陂西行，大獮于牛川，登釜山，臨殷繁水而南，觀于九十九泉。戊戌，車駕還宮。九月戊午，前并州刺史叔孫建等大破山胡。劉虎渡河東走，至陳留，為從人所殺，司馬順宰等皆死。司馬德宗相劉裕，泝河伐姚泓，遣其部將王仲德為前鋒，從陸道至梁城。兖州刺史尉建畏懦，棄州北渡，王仲德遂入滑臺。詔將軍叔孫建等渡河，曜威滑臺，斬尉建於城下。冬十月壬戌，幸犲山宮。徒何部落庫傉官斌先降，後復叛歸馮跋。驍騎將軍延普渡濡水討擊，大破之，斬斌及馮跋幽州刺史、漁陽公庫傉官昌，征北將軍、關內侯庫傉官提等首，生擒庫傉官女生，縛送京師。幽州平。十一月甲戌，車駕還宮，築蓬臺於北苑。十二月，南陽王良薨。是歲，姚興卒，子泓立。
二年春二月丙午，詔曰：「九州之民，隔遠京邑，時有壅滯，守宰至不以聞。今東作方興，或有貧窮失農務者。其遣使者巡行天下，省諸州，觀民風俗，問民疾苦，察守宰治行。諸有不能自申，皆因以聞。」辛酉，司馬德宗滎陽守將傅洪遣使詣叔孫建，請以虎牢降，求軍赴接；德宗譙王司馬文思遣使王良詣闕上書，請軍討劉裕。詔司徒長孫嵩率諸軍邀擊劉裕，戰於畔城，更有負捷。帝詔止諸軍，不克。夏四月丁未，榆山丁零翟蜀率營部遣使通劉裕。馮跋使人王特兒等通於司馬德宗，章武太守捕特兒等，囚送京師。丁巳，幸高栁。壬戌，車駕還宮。五月，汝南民胡譁等萬餘家相率內屬。乙未，司馬德宗齊郡太守王懿來降。車駕西巡，至于雲中，遂濟河，田于大漠。秋七月，作白臺於城南，高二十丈。司馬順之入常山，流言惑衆，稱受天帝命，年二十五應為人君，遂聚黨於封龍山。趙郡大盜趙德執送京師，斬之。八月，劉裕滅姚泓。九月癸酉，司馬德宗平西將軍、荊州刺史司馬休之，息譙王文思，章武王子司馬國璠、司馬道賜，輔國將軍溫楷，竟陵內史魯軌，荊州治中韓延之、殷約，平西參軍桓謐、桓璲及桓溫孫道子，勃海刁雍，陳郡袁式等數百人來降。姚泓匈奴鎮將姚成都與弟和都舉鎮來降。冬十月己酉，詔司徒長孫嵩等還京師，遣叔孫建鎮鄴。癸丑，豫章王夔薨。十有一月，司徒長孫嵩等諸軍至樂平。詔嵩遣娥清、周幾等與叔孫建討西山丁零翟蜀、洛支等，悉滅餘黨而還。復諸州租稅。十有二月己酉，詔河東、河內有姚泓子弟播越民間，能有送致京師者賞之。庚申，田于西山。癸亥，車駕還宮。氐豪徐騃奴、齊元子等，擁部落三萬於雍，遣使內附，詔將軍王洛生及河內太守楊聲等西行以應之。壬申，幸大甯長川。姚泓尚書、東武侯姚敞，敞弟鎮遠將軍僧光，右將軍姚定世自洛來奔。是年，李暠卒，子歆立，遣使朝貢。
三年春正月丁酉朔，帝自長川詔護高車中郎將薛繁率高車丁零十二部大人衆北略，至弱水，降者二千餘人，獲牛馬二萬餘頭。河東胡、蜀五千餘家相率內屬。三月，司馬德宗遣使來貢。庚戌，幸西宮。以范陽去年水，復其租稅。夏四月己巳，徙冀、定、幽三州徒何於京師。五月丙午，詔叔孫建鎮廣阿。壬子，車駕東巡，至于濡源及甘松。遣征東將軍長孫道生、給事黃門侍郎奚觀率精騎二萬襲馮跋，又命驍騎將軍延普自幽州北趨遼西為聲勢，帝自突門嶺待之。道生至龍城，徙其民萬餘家而還。六月乙酉，車駕西返。 秋七月戊午，至於京師。八月，鴈門、河內大雨水，復其租稅。九月甲寅，詔諸州調民租，戶五十石，積於定、相、冀三州。冬十月戊辰，築宮於西苑。是歲，司馬德宗卒，弟德文僭位。赫連屈丐僭稱皇帝。
四年正月壬辰朔，車駕臨河，大蒐于犢渚。癸卯，車駕還宮。三月癸丑，築宮於蓬臺北。司馬德文寧朔將軍、平陽太守、匈奴護軍薛辯及司馬楚之、司馬順明、司馬道恭，並遣使請降。夏四月庚辰，車駕有事於東廟，遠藩助祭者數百國。辛巳，南巡，幸鴈門。賜所過無出今年租賦。五月庚寅朔，觀漁于灅水。己亥，車駕還宮。復所過一年租賦。六月，司馬德文建威將軍、河西太守、馮翊羌酋党道子遣使內屬。秋八月辛未，東巡。遣使祭恒岳。甲申，車駕還宮。所過復一年田租。九月，築宮於白登山。冬十有二月癸亥，西巡，至雲中，踰白道，北獵野馬於辱孤山。至于黃河，從君子津西渡，大狩於薛林山。
五年春正月丙戌朔，自薛林東還，至于屋竇城，饗勞將士，大酺二日，班禽獸以賜之。己亥，車駕還宮。三月丙戌，南陽王意文薨。夏四月，河西屠各帥黃大虎、羌酋不蒙娥等遣使內附。丙寅，起灅南宮。五月乙酉，詔曰：「宣武皇帝體道得一，天縱自然，大行大名未盡美，非所以光揚洪烈，垂之無窮也。今因啟緯圖，始覩尊號，天人之意，煥然著明。其改『宣』曰『道』，更上尊謚曰道武皇帝，以彰靈命之先啟，聖德之玄同。告祀郊廟，宣于八表。」庚戌，淮南侯司馬國璠、池陽侯司馬道賜等謀反伏誅。六月丙寅，行幸翳犢山。秋七月丁酉，西至于五原。丁未，幸雲中大室，賜從者大酺。八月癸亥，車駕還宮。閏月甲午，陰平王烈薨。冬十有一月，詔驍騎將軍延普城乾城。十有二月丁亥，杏城羌酋狄溫子率三千餘家內附。是歲，劉裕廢殺其主司馬德文，僭自稱皇帝，號宋。李歆為沮渠蒙遜所滅，歆弟恂自立於敦煌。
六年春正月辛未，行幸公陽。二月，調民二十戶輸戎馬一匹、大牛一頭。三月甲子，陽平王熙薨。乙亥，制六部民，羊滿百口輸戎馬一匹。發京師六千人築苑，起自舊苑，東包白登，周回三十餘里。夏六月乙酉，北巡，至蟠羊山。秋七月，西巡，獵于柞山，親射虎，獲之，遂至于河。八月庚子，大獮于犢渚。九月庚戌，車駕還宮。壬申，劉裕遣使朝貢。冬十月己亥，行幸代。十有二月丙申，西巡狩，至于雲中。是歲，沮渠蒙遜滅李恂。
七年春正月甲辰朔，自雲中西行，幸屋竇城，賜從者大酺三日、蕃渠帥繒帛各有差。二月丙戌，車駕還宮，賜從者布帛各有差，大饗于西宮。三月乙丑，河南王曜薨。夏四月甲戌，封皇子燾為泰平王，燾，字佛釐，拜相國，加大將軍；丕為樂平王，加車騎大將軍；彌為安定王，加衞大將軍；範為樂安王，加中軍大將軍；健為永昌王，加撫軍大將軍；崇為建寧王，加輔國大將軍；俊為新興王，加鎮軍大將軍；獻懷長公主子嵇敬，封長樂王，拜大司馬、大將軍。初，帝素服寒食散，頻年動發，不堪萬機，五月，詔皇太子臨朝聽政。是月，泰平王攝政。劉裕卒，子義符僭立。秋九月，詔假司空奚斤節，都督前鋒諸軍事，為晉兵大將軍、行揚州刺史，交阯侯周幾為宋兵將軍、交州刺史，安固子公孫表為吳兵將軍、廣州刺史，前鋒伐劉義符。乙巳，幸灅南宮，遂如廣甯。己酉，詔泰平王率百國以法駕田于東苑，車乘服物皆以乘輿之副。辛亥，築平城外郭，周回三十二里。辛酉，幸橋山，遣使者祠黃帝、唐堯廟。因東幸幽州，見耆年，問其所苦，賜爵號。分遣使者循行州郡，觀察風俗。冬十月甲戌，車駕還宮，復所過田租之半。奚斤伐滑臺不克，帝怒，議親南討，為其聲援。壬辰，車駕南巡，出自天門關，踰恒嶺。四方蕃附大人各率所部從者五萬餘人。十有一月，泰平王親統六軍出鎮塞上，安定王彌與北新公安同居守。丙午，曲赦司州殊死已下。劉義符東郡太守王景度棄滑臺走。詔成皐侯元苟兒為兖州刺史，鎮滑臺。十有二月，遣壽光侯叔孫建等率衆自平原東渡，徇下青、兖諸郡。劉義符兖州刺史徐琰聞渡河，棄守走，叔孫建遂東入青州。司馬愛之、秀之先聚黨濟東，皆率衆來降。
八年正月丙辰，行幸鄴，存恤民俗。司空奚斤旣平兖豫，還圍虎牢，劉義符守將毛德祖距守不下。河東蜀薛定、薛輔率五千餘家內屬。蠕蠕犯塞。二月戊辰，築長城於長川之南，起自赤城，西至五原，延袤二千餘里，備置戍衛。三月乙巳，帝田於鄴南韓陵山，幸汲郡，至于枋頭。乙卯，濟自靈昌津，幸陳留、東郡。乙丑，濟河而北，西之河內，造浮橋於冶坂津。夏四月丁卯，幸成皐城，觀虎牢。而城內乏水，懸綆汲河。帝令連艦上施轒轀，絕其汲路，又穿地道以奪其井。遂至洛陽，觀石經。蠻王梅安率渠帥數千人來貢方物。閏月己未，還幸河內，北登太行，幸高都。虎牢潰，獲劉義符冠軍將軍、司州刺史、觀陽伯毛德祖，冠軍司馬、滎陽太守翟廣，建威將軍竇霸，振武將軍姚勇錯，振威將軍吳寶之，司州別駕姜元興，治中竇溫。士衆大疫，死者十二三。辛酉，帝還至晉陽。班賜從官，王公已下逮於厮賤，無不霑給。五月丙寅，還次鴈門。皇太子率留臺王公迎于句注之北。庚寅，車駕至自北巡。六月己亥，太尉、宜都公穆觀薨。丙辰，北巡，至於參合陂，遊于蟠羊山。秋七月，幸三會屋侯泉，詔皇太子率百官以從。八月，幸馬邑，觀于灅源。九月乙亥，車駕還宮。詔司空奚斤還京師，昌平侯娥清、交阯侯周幾等鎮枋頭。劉義符潁川太守李元德竊入許昌，詔周幾擊之，元德遁走。幾平許昌，還軍枋頭。冬十月癸卯，廣西宮起外垣牆，周回二十里。十有一月己巳，帝崩於西宮，時年三十二。遺詔以司空奚斤所獲軍實賜大臣，自司徒長孫嵩已下至士卒各有差。十有二月庚子，上謚曰明元皇帝，葬于雲中金陵，廟稱太宗。
帝禮愛儒生，好覽史傳，以劉向所撰新序、說苑於經典正義多有所闕，乃撰新集三十篇，採諸經史，該洽古義，兼資文武焉。
史臣曰：太祖英雄，北驅朔漠，末年內多釁隙。明元抱純孝之心，逢梟鏡之禍，權以濟事，危而獲安，隆基固本，內和外輯。以德見宗，良無愧也。
魏收書太宗紀亡，史館舊本帝紀第三卷上有白簽云：「此卷是魏澹史。」案隋書魏澹傳，澹之義例多與魏收不同，其一曰諱皇帝名，書太子字；四曰諸國君皆書曰卒。今此卷書封皇子燾為泰平王，燾字佛釐；姚興、李暠、司馬德宗、劉裕皆書卒。故疑為澹史。又案北史、高氏小史、脩文殿御覽皇王部皆抄略魏收書，其閒事及日有此紀所不載者；北史本紀逐卷後論，全用魏收史臣語而微加增損，惟論明元，即與此紀史臣語全不同。故知非魏收史明矣。崇文總目有魏澹書一卷，今亦亡矣。豈此篇乎？
「泰常七年四月，封皇子燾為泰平王；五月，詔皇太子臨朝聽政，是月泰平王攝政」，重複不成文。其年九月、十月再書泰平王，明年五月、七月再書皇太子，前後乖戾。今據此紀，無立泰平王為皇太子事。世祖紀云：「四月封泰平王，五月為監國」，亦不言曾立為皇太子。此紀初詔聽政，便云皇太子，後更稱泰平王。惟北史泰常七年五月立泰平王燾為皇太子，臨朝聽政。小史、御覽亦無立皇太子事，而自臨朝聽政後，悉稱皇太子。彼蓋出魏收史，故與此不同。隋書稱魏澹書甚簡要，不應如此重複乖戾。疑此卷雖存，亦殘缺脫誤。