王审知字信通，光州固始人。父恁，终身务农。兄潮，是县吏。
唐末强盗群起，寿州人王绪攻陷固始，绪听说潮兄弟勇猛有才，召到军中，叫潮为军校。当时，蔡州秦宗权正在招募士兵扩充军队，就任绪为光州刺史，召他率兵夹击黄巢，绪迟疑不去，宗权派兵进攻绪，绪率兵南逃，沿途抢掠，由南康进入临汀，攻陷漳浦，拥兵数万。绪为人多疑，凡有才能的部将，都找借口杀掉，潮十分害怕。军队走到南安，潮对其前锋将游说道：“我们背井离乡，妻子儿女沦为强盗，是因为绪所逼迫，不是我们的本意！现在绪疑心太重，有才能的将吏必死无疑，我们朝不保夕，怎么还能成就功业！”前锋将顿时醒悟，与潮拉着手哭泣。就选数十名壮士，埋伏在竹林里，等绪一到，跳出来抓住他，囚禁在军中。绪后来自杀了。
绪被废后，前锋将说：“是潮救了我。”就拥戴潮为首领。当时，泉州刺史廖彦若为政贪暴，泉人困苦不堪，听说潮军转战到本地，而且军纪整肃，当地老者纷纷拦道请潮军留下，潮于是率兵包围彦若，第二年灭了他。光启二年(886)，福建观察使陈岩任潮为泉州刺史。景福元年(892)岩死，其女婿范晖自称留后。潮派审知进攻晖，长期攻不下，士卒伤亡甚大，审知请求退兵，潮不答应。又请潮亲临指挥，并增派援兵，潮回答说“：兵与将死光了，我再亲自去。”审知只好亲自督促士卒苦战这才攻克，晖被杀。唐任潮为福建观察使，潮任审知为副使。
审知外表雄伟健壮，隆额方口，常骑白马，军中称他为“白马三郎”。乾宁四年(897)，潮死，审知继位。唐升福州为武威军，封审知为节度使，后加封同中书门下平章事，封琅笽王。唐亡，梁太祖加封审知为中书令，封闽王，升福州为大都督府。当时，杨行密占据江淮，审知每年派使渡海，由登、莱到梁朝见，使者渡海，常有十分之三四被淹死。
审知虽出身盗贼，但为人节俭，礼贤下士。王淡，唐相溥之子，杨沂，唐相涉之弟，徐寅，唐代知名进士，都在审知手下任职。又设学四门，以培养闽中优秀学士。招揽海中蛮夷前来经商。海上有个叫黄崎的地方，被波涛阻隔，一天傍晚被风雨雷电所震击，开辟成为港口，闽人认为是审知功德所致，称为甘棠港。
同光三年(925)审知死，终年六十四岁，谥号忠懿。子延翰即位。