孔谦，魏州人，任魏州孔目官。魏博归附晋，庄宗用他当度支使。谦为人勤劳敏锐，善于侍奉人，庄宗和左右的人都喜欢他。年少为吏，善于书法算学，精通钱粮聚敛的事。晋与梁相峙河上十多年，大小百余战，谦调拨供应没有缺乏过，庄宗能胜利，谦出力很多，但是民众也受到了难以忍受的痛苦。
庄宗即帝位之初，谦自己估计会当租庸使，但是郭崇韬用魏博观察使判官张宪为使，以谦为副。谦很忧闷。后来庄宗灭梁。谦跟随到汴州，对崇韬说：“镇州，国之北都，应有重要大臣镇守，非张宪不可。”崇韬认为说得对，就用宪留守北都，却用宰相豆卢革管租庸。谦更失望，于是暗地里寻找革的过失，革曾以手书借租庸钱十万，谦故意把手书给崇韬看，泄露这件事，使革略有所闻。革害怕，要求解职让崇韬当，崇韬不肯当。庄宗问“：谁可以当？”崇韬说“：孔谦虽然长于经营钱粮，但是士民对他意见大，不可当大任，不如再用张宪。”于是派人召宪。宪为人明辨，人们很害怕他，谦乘机对革说“：租庸钱谷都在眼前，用一小吏可办。北都天下重镇，不可轻易用人。”革对崇韬讲了，崇韬不再召宪，用兴唐尹王正言为租庸使。谦更加气愤，要求解除职务。庄宗恼怒，想以法治他，因伶官景进劝解而止。不久，正言中风，不能办事，景进多次为谦说话，庄宗才免去正言，用谦当租庸使，赐“丰财赡国功臣”。
谦无其他能力，只能以横征暴敛为能事。庄宗初即位，施恩天下，免去百姓田租，又免以前课利欠债，谦完全违诏征收。按惯例，观察使所管辖州的事，都不得专门上报，上面规定的赋调，也由观察使执行。但是谦直接用租庸文书调拨征运诸州钱粮，不经过观察使。观察使上奏论理，说：“皇帝的命令不直接下到郡县，刺史不直接上奏，是唐朝的制度。租庸直接下文书，是沿袭伪梁的弊政，不可效法。现在唐室兴盛，希望恢复旧制。”庄宗下诏同意观察使的请求，但是谦不执行诏书，照样直接下文书。又要求减少百官俸钱，裁减节度观察判官、推官等人数。甚至于在天下山川路口设关卡征收商旅税；派大程官征收猪羊柴炭税，荫庇人户也要交税；制竿尺丈量田亩刮田；提高各州公廨田的收租率。因此使民众苦不堪言，怨声载道。
明宗即帝位，下诏公布谦的罪行，在洛阳市问斩，没收其家产。从此废除租庸使这一官职，分设盐铁、度支、户部三司。