虞世基字茂世，会稽余姚人。
父亲虞荔，陈国的太子中庶子。
世基小时即很沉静，喜怒不形于色，博学有高才，兼善草书、隶书。
陈国的中书令孔奂见了，感叹说：“南方人才之所以优秀，就因为有了这个人啊！”少傅徐陵听到他的大名，召他去，世基不去。
后来因公聚会，徐陵一看见他，就惊奇不已，对大臣们说：“这是当今的潘岳、陆机呀！”因此把弟弟的女儿嫁给了他。
世基仕陈国，开始任建安王的法曹参军事，历任祠部殿中二曹郎、太子中舍人。
升任中庶子、散骑常侍、尚书左丞。
陈后主曾在莫府山打猎，让世基作《讲武赋》，世基就在座中献上此赋，陈后主很赞赏他，赐马一匹。
陈国灭亡之后，世基归顺隋国，任通直郎，在内史省值班。
他家贫无产业，每每为人抄书，以养父母家人，心里怏怏不平。
曾作五言诗以表达感情，情理凄切，世人认为作得很好，诗人们没有不吟咏的。
不久，授为内史舍人。
炀帝即位后，对他更加礼遇。
秘书监河东人柳顾言博学有才，很少推重他人，到这时与世基相见，感叹说：“天下当会共同推许此人，他不是我们这些人所能赶得上的。”世基不久迁任内史侍郎，因遭母丧而离职，悲哀过度，只存一副骨头架子。
有诏书令他复职管事。
拜见皇上那一天，他差点站不起来，皇上让左右扶他起来，同情他那骨瘦如柴的样子，让他吃肉。
世基一吃肉，就悲哽不已，不能下咽。
皇上让人对他说：“正委任你作官，你要为国家珍惜自己的身体。”前后几次劝他。
皇上重视他的才干，对他很亲近很礼遇，让他专管机密，与纳言苏威、左翊卫大将军宇文述、黄门侍郎裴矩、御史大夫裴蕴等掌管朝政。
那时天下多事，四方的表奏每天都有数以百计的。
炀帝那时正显示老成持重，不在朝廷上断事，而是在入阁之后，才召世基去，口授旨意。
世基回到省里后，才起草诏书，每天都要写上百张纸，没什么遗漏错误。
他就是这样精确严密。
辽东战争后，世基升任金紫光禄大夫。
后随炀帝到雁门，炀帝被突厥人包围，战士们多遭失败。
世基劝炀帝多用重赏，亲自安抚将士，又下诏书暂停讨伐辽东的战事。
炀帝听了他的建议，军心这才重新振作起来。
雁门之围被解后，赏赐没兑现，又下了讨伐辽东的诏书，因此世人说炀帝骗人，朝野离心离德。
炀帝巡幸江都，途中住在巩县。
世基因盗贼一天比一天厉害，请皇上发兵屯驻在洛口仓，以防不测。
炀帝不听，只回答说：“你是书生，一定还很害怕。”那时天下大乱，世基知道炀帝无法劝阻，又因高赹、张衡等人相继被杀，怕自己遭祸，所以虽任近臣，也只是唯唯诺诺，不敢忤逆炀帝的心意。
盗贼一天比一天厉害，郡县多被攻陷。
世基知道炀帝厌恶多次听到这类消息，于是少交表状，不告诉实情。
因此后来外面有巨变，炀帝也不知道。
曾派太仆杨义臣到河北围剿反贼，投降的反贼有几十万。
义臣列表上报。
炀帝叹息说：“我先前没听说反贼一下子这么多，义臣俘虏贼人怎么这么多呀！”世基回答说：“鼠辈虽多，不足为忧。
义臣打败他们后，自己拥兵不少。
他久在外头，这是最不该的。”炀帝说：“你说得对。”立即派人追回杨义臣，把他的士兵都遣散。
另外，越王杨侗派太常丞元善达从反贼地区偷偷到江都报告事情，说李密有上百万人，围逼京都。
反贼占据了洛口仓，京城中没有粮食。
如陛下速回，乌合之众必散；不然的话，东都肯定完了。
元善达报告完毕，哭泣流泪，炀帝也为之改容。
世基见炀帝面有愁容，进言道：“越王年纪小，这些人骗他。
如像他说的那样，善达怎能到这儿来？”炀帝于是勃然大怒，说：“元善达你这个小人，怎敢在朝廷上侮辱我！”因此派他再经贼人之地，向东阳去催运粮食，善达于是被群盗所杀。
此后外人杜口，没有谁再敢报告贼人的事。
世基的样子很沉着持重，说话大多符合炀帝的心意，因此特别被炀帝亲爱，朝中大臣无人与他可比。
他的后妻孙氏，生性骄淫，世基被她迷惑，任其奢侈。
他家雕器饰服，再无寒士之风。
孙氏又把前夫的儿子夏侯俨带到世基家。
这孩子顽皮无赖，为她聚敛不义之财，卖官买狱，公开行贿，他家门庭如市，金银财宝堆积如山。
世基的弟弟世南，一介寒士，穷得无法生存，世基对他无所帮助，因此被人讥讽，朝野之士，全都怨恨他。
宇文化及杀炀帝时，虞世基也被杀。