杜彦，云中人。
父亲杜迁，适逢葛荣之乱，迁徙到豳居住。
杜彦生性勇敢果断，善于骑马射箭。
仕北周，开始当左侍上士，后随柱国陆通在土州进攻陈国将领吴明彻，打败陈国军。
他又进攻背叛的蛮人，攻克仓土追、白杨两座军营，并斩了他们的渠帅。
进而平定郢州的贼帅樊志。
因其战功，授为大都督。
继而升任仪同三司，兼管隆山郡之事。
次年，授为陇州刺史，赐爵永安县伯。
隋高祖为北周丞相时，他随韦孝宽进剿尉迟迥于相州，每次作战，均有战功。
赐他缣采三千段，奴婢三十口。
升任上开府，改封为襄武县侯爵，授为魏郡太守。
开皇初年，杜彦被授为丹州刺史，晋爵位为公爵。
六年后，调任左武卫将军。
在平定陈国的战争中，他以行军总管身份与新义公韩擒虎相继而进。
部队到达南陵，陈国军屯兵据守江边，杜彦派仪同樊子盖率精兵打破他们的军营，得船六百多条。
渡江进攻南陵城，攻占了它，活捉了陈国守将许冀。
进军到新林，与韩擒虎会合。
平定陈国后，赐杜彦缣采五千段，粮食六千石，杜彦升任柱国，赐他儿子杜宝安任昌阳县公爵。
高智慧造反时，杜彦又以行军总管身份随杨素讨伐他，别路解了江州之围。
高智慧的余党往往屯集，占领山洞险滩，杜彦率军水陆并进，攻占锦山、阳父、若、石壁四个山洞，全部平定余党，都杀了他们的渠帅。
反贼李阝也拥众几千，占据彭山。
杜彦袭击打败了他们，斩了李阝也，传首到京师。
继而又进攻徐州、宜丰的两个山洞，全部平定。
朝廷赐杜彦奴婢一百多口。
授他为洪州总管，他很有政绩。
一年多后，云州总管贺娄子干去世，皇上哀悼叹惜很久，因而对侍臣们说：“榆林是国家的重镇，怎能再得到像贺娄子干那样的人才去镇守呢？”几天后，皇上说：“我想可以镇守榆林的，没有比杜彦更合适的。”于是调杜彦当云州总管。
突厥人一来进犯，杜彦就擒斩来敌，北方胡人害怕，胡马不敢到边塞来。
几年后，朝廷又追录他前后的功勋，赐他儿子杜宝虔为承县公爵。
开皇十八年(598)，辽东战争打响，杜彦以行军总管身份，随汉王杨谅到达营州。
皇上因杜彦通晓军事，令他总管五十营的军事。
回朝后，授他朔州总管。
突厥人又进犯云州，皇上命杨素打跑他们。
此后皇上仍担心突厥为害，因杜彦一向为突厥人所惧怕，又授他为云州总管。
不久，因病调回京师，去世，时年六十岁。
他儿子杜宝虔，在大业末年，任文城郡丞。