契丹的祖先与库莫奚是一个民族的两个部落。
这两个部落都被慕容氏打败，都逃窜到松江、漠河一带。
后来稍稍强盛起来，居住在黄龙山北边数百里的地方。
他们的风俗习惯与革末革曷族很相似：喜欢劫掠；因父母死了而悲哀哭泣的人，被看作是懦夫；只要按风俗将父母的尸体放在山巅树梢上，过三年后，才将尸骨收回来烧掉，烧时一边浇酒一边祷告说：“冬天，您们到向阳的地方吃供品吧。
如果我打猎，就保佑我多多猎到野猪和鹿。”他们的顽劣礼义，在诸夷中最突出。
在后魏时代，契丹被高丽侵扰，部落中万余人请求内附于魏，居住在白貔河一带。
后来又被突厥逼迫，有万余家到高丽寄居。
开皇四年(584)，契丹首领率领各部落头领莫贺弗晋见隋文帝。
五年，又率领全体部落成员请求归附隋朝。
文帝接收了他们，让他们随便住到老地方。
六年，契丹各部落互相攻打，战火很久不熄，又与突厥互相侵扰。
隋文帝派使者责备契丹，契丹派使者到隋朝谢罪。
后来，契丹出伏等部落背叛高丽，带领部落成员归附隋朝，高祖接收了他们，安置他们在渴奚那颉的北面居住。
开皇末年，契丹另一部落四千余户背叛突厥降归隋朝。
文帝正与突厥和好，注重是否失去远民之心的问题，便下令给他们粮食，让他们全部回归本土，并下诏突厥安抚他们，接纳他们。
这四千余户坚决推辞，不肯回去。
此后契丹部落人口逐渐增多，于是向北追随水源迁移牧场，在辽西正北面二百里的地方，靠近讠乇纥臣水居住，东西连绵五百里，南北相连三百里，分为十个小部落。
兵多的达到三千人，兵少的也有千余人，随气候水草变化而游牧。
遇有征战，就各部落首领聚会决定，调动军队用兵符验证。
突厥首领沙钵略可汗派吐屯潘垤总管他们。