元岩字君山，河南洛阳人。
父亲元祯，西魏敷州刺史。
元岩好读书，但不研究章句，刚正有器度，以名节自许。
小时与渤海人高赹、太原人王韶等为同志，很友善。
仕北周，开始当宣威将军、武贲给事。
大冢宰宇文护见了，很器重他，让他当中外记室。
累次升迁到当内史中大夫，昌国县伯爵。
周宣帝继位后，为政昏庸暴虐。
京兆郡丞乐运于是运来棺木，决心一死，到朝廷上，陈述宣帝的八大过失，言辞很恳切。
宣帝大怒，将杀他。
朝中大臣都很害怕，没有谁救他。
元岩对人们说：“臧洪同日，尚可俱死，何况还是比干呢？如乐运不免于祸，我将与他一起去死。”于是到朝廷上请求召见，对宣帝说：“乐运知道他上书必死，他之所以不顾身家性命，就是想得到流传后世的好名声。
陛下如杀了他，是成全了他的芳名，落入他设的圈套。
不如慰劳他而打发他去，以扩大皇上的气量。”乐运因此得免于一死。
后来宣帝将杀乌丸轨，元岩不肯在诏书上署名。
御正颜之仪切谏宣帝，宣帝不听。
元岩跟着进去，脱下头巾，给宣帝叩头，三拜三进。
宣帝说：“你想和乌丸轨结党吗？”元岩说：“我不想与乌丸轨结党，只担心您滥杀无辜，绝了天下人望。”宣帝发怒，让宦官打他的嘴巴，于是把他废黜在家里。
隋高祖为北周丞相后，提拔元岩当开府，民部中大夫。
高祖受禅后，授他兵部尚书，晋爵为平昌郡公，食邑二千户。
元岩生性持重，明达世务，每次有上奏或议论，他都侃然正色，在朝廷上争论，当面驳斥皇上，从不回避。
皇上和公卿们，都敬畏他。
当时高祖刚刚即位，每念北周诸侯微弱，以致亡国，因此分封诸子为王，让他们的权力与皇室不相上下，以此为磐石之固。
皇上让晋王杨广镇守并州，蜀王杨秀镇守益州。
二王都年小幼稚，皇上于是大力选拔那些品德好、有威望的人当他们的僚佐。
当时元岩和王韶都以正直出名，人们认为他们二人的才能都可与高赹相比，因此拜授元岩为益州总管长史，王韶为河北道行台右仆射。
高祖对元岩说：“你是宰相之大才，如今委屈你，让你辅佐我的儿子，就如曹参辅佐齐王的意思。”元岩到任后，法令严明，吏民称赞。
蜀王杨秀生性奢侈，曾想把獠人阉割成宦官，又想活活地开剖犯了死罪的囚犯，取活人胆作药，元岩都不照办，上门切谏，蜀王就道歉作罢。
蜀王怕元岩，因此常常遵循法度。
蜀中的诉讼，只要是元岩裁定的，没有不心悦诚服的。
其有得罪的人，他们互相说：“是平昌公给我们定的罪，我们有什么怨恨的呢？”皇上很赞赏他，赏赐很多。
开皇十三年(593)，在官任去世。
皇上痛惜哀叹很久。
益州的父老乡亲们，没有不伤心落泪的，到现在还在思念他。
元岩去世后，蜀王竟然行其恶志，渐渐到非法，造浑天仪、司南车、记里鼓，凡是穿着的服饰，都与天子一样。
他又与王妃一起出去打猎，用弹丸来弹人。
又多捕獠人，以作宦官。
其僚佐无人能够劝阻。
杨秀得罪被废后，皇上说：“元岩如果还在，我的儿子怎么会有这天！”其子元弘继承爵禄。
元弘历任给事郎、司朝谒者、北平通守。