郭荣字长荣，自称是太原人。
父亲郭徽，在西魏大统末年任同州司马。
当时隋高祖的父亲武元皇帝任刺史，因此与高祖有旧。
郭徽后来官至洵州刺史、安城县公。
到隋高祖受北周禅让时，授郭徽太仆卿。
几年后，在官任上去世。
郭荣体貌魁伟，外表粗心，内实细密，与他父亲交往的人，大多喜欢他。
北周的大冢宰宇文护把他当作亲信。
宇文护发现郭荣谨慎忠厚，提拔他任中外府水曹参军。
当时北齐屡屡犯边，宇文护让郭荣在汾州观察贼人的形势。
当时汾州和姚襄镇相距甚远，郭荣认为两城孤立，不能互相援救，请在汾州和姚襄镇之间另筑一城，以便控制形势，宇文护接受了这一建议。
不久齐将段孝先攻陷姚襄镇和汾州城，只有郭荣所筑之城独能自守。
宇文护作浮桥，出兵渡过黄河，与段孝先作战。
段孝先在黄河上游放大筏以撞击浮桥，宇文护让郭荣督促习水性者牵开大筏。
郭荣因功被授大都督。
宇文护又因稽胡屡为边患，派郭荣安抚召集他们。
郭荣在上郡、延安修筑周昌、弘信、广安、招远、咸宁等五城，以遏其要路。
稽胡从此不能为边患。
周武帝亲统万机，拜郭荣为宣纳中士。
后随武帝平定齐国，因为战功，赐马二十匹，绵绢六百段，被封为平阳县男，升任司水大夫。
郭荣年少时与隋高祖亲近，感情很好，曾与高祖夜坐月下闲谈，高祖对郭荣说：“我仰观天象，俯察人事，周代将尽，我将取代他。”郭荣深深地与高祖结交。
周宣帝去世后，高祖总揽朝政，召来郭荣，抚着他的背而笑着说：“我的话验证了没有？”就拜授郭荣为相府乐曹参军。
不久又以本官兼任蕃部大夫。
高祖受北周禅让，任郭荣为内史舍人，因他是高祖登基前的好友，晋封他为蒲城郡公，升任上仪同。
累迁至通州刺史。
仁寿(601～604)初，西南方的夷人、獠人大多背叛朝廷，下诏郭荣，让他任八州军事行军总管，率兵进剿。
一年多后全部平定，赐郭荣奴婢三百多口。
隋炀帝即位后，郭荣入京任武侯骠骑大将军，因为严厉正直而出名。
几年后，黔安的首领田罗驹阻断清江而造反，夷陵各郡的百姓大多响应，下诏让郭荣击平了他们。
郭荣升任左候卫将军。
跟随隋炀帝西征吐谷浑，拜授银青光禄大夫。
辽东战争中，郭荣因功升任左光禄大夫。
次年，炀帝又征辽东，郭荣认为中原疲弊，皇上不应屡屡兴师，于是对炀帝说：“戎狄失礼，这是臣下的事。
我听说，千钧大弩不为小小的鼷鼠发机，哪有皇帝亲动而临小寇的道理？”炀帝不采纳。
郭荣又随炀帝进攻辽东城，郭荣亲自上阵，冒着箭矢、石头，日夜不解甲，达到一百多天。
炀帝常常让人窥探诸将所为，知道郭荣如此，炀帝非常高兴，常常慰劳、鼓励他。
大业九年(613)，炀帝到东都，对郭荣说：“你年事渐高，不宜久自征战，我要给你一郡，任你挑选。”郭荣不愿离开炀帝，叩头陈请，言辞和感情都很哀苦，感动了炀帝，于是授郭荣为右侯卫大将军。
几天后，炀帝对百官们说：“诚心诚意，像郭荣这样的，的确无人与他相比。”他就是这样被信任。
杨玄感叛乱时，炀帝让郭荣驰守太原。
次年，又随炀帝到柳城，遇上生病，炀帝让人问候他，使者相望于道，络绎不绝。
郭荣在怀远镇去世，时年六十八岁。
炀帝因郭荣去世而不临朝，追赠他为兵部尚书，谥号叫“恭”，赠物上千段。
儿子名叫郭福善。