文献独孤皇后是河南洛阳人，北周大司马、河内公独孤信的女儿。
独孤信见高祖相貌伟岸，就将女儿嫁给他，当时皇后十四岁。
高祖与她感情甚笃，发誓不和别的女人生孩子。
她开始也温柔顺从，恭敬孝悌，不失妇道。
她的姐姐为周明帝的皇后，大女儿是周宣帝的皇后，显贵的亲戚之多，无人可与之相比。
尽管如此，她也总是谦逊谨慎，世人都认为她很贤惠。
到了宣帝驾崩，高祖在宫中总理朝政时，她就叫人对高祖说：“大局已是如此，你现在是骑虎难下，不如尽力去干吧！”于是，高祖受禅即位，封她为皇后。
突厥曾与中原一带通商，当时有一箱子明珠，价值八百万。
幽州总管阴寿就告诉皇后要她买下来。
皇后说：“这并不是我所需要的，当今戎狄屡次侵犯我国，将士戍边辛苦劳累，不如将这八百万赏给有功之臣。”群臣知道了此事，都来庆贺。
高祖很宠她，但也怕她。
皇上每次上朝，她总是与之并车而去，到皇宫门前才停止。
她让宦官伺候皇上，随时劝谏改正失误，对国家多有好处。
她等候皇上退朝，便一同返回，设宴休息，相处得很融洽。
皇后很早就失去了双亲，心中时常怀念，看到公卿大臣们的父母，就经常向他们表示问候。
朝中有人奏报要根据《周礼》给百官之妻加封，听命于皇后时，她便说道：“妇人参预政治，不能开这个先例。”便不许。
皇后经常对诸公主说：“周家的公主，失去妇德，对公婆失礼，使人骨肉离心，这些不应发生的事，你们应当防诫才是。”大都督崔长仁，是皇后的中表兄弟，他犯法当斩，皇上看在皇后的面子上，想要免去他的罪。
皇后就说：“国家的大事，怎么能够顾及私情呢？”于是，崔长仁便依法斩首。
皇后的异母兄弟独孤陀以猫鬼巫蛊来诅咒皇后，也应处死。
皇后为之三日不食，为独孤陀求情：“独孤陀若为政害民而处死，我不敢为他求情。
但他因为我的缘故而处死，我斗胆为他请命。”于是，独孤陀便减罪一等。
皇后每每与皇上谈论政事，往往意见相合，在宫中被称为“二圣”。
皇后很有仁爱之心，每次听说大理寺处决罪犯时，没有不流泪的。
然而皇后天性喜妒忌，后宫不敢向皇上送妃嫔。
当时尉迟迥的孙女长得很有姿色，早在宫中。
皇上在仁寿宫遇到了且对她很好，于是她与皇上亲近。
皇后乘皇上上朝之机，悄悄命人杀了那女子，皇上因此很生气，独自骑着马从苑囿中跑出去，不择道路，进入山谷间二十多里。
高赹、杨素等人追赶上了他，抓住马缰苦劝，皇上叹息说：“我身为天子，竟得不到自由！”高赹便劝道：“陛下您岂能重一妇人而轻天下！”皇上怒气才平息了一些，驻马很久，到了半夜才回到宫中。
皇后在阁中等着皇上，待其回来后，她流泪请罪，高赹、杨素等劝他们和解。
皇上便饮酒，很高兴，而皇后自此以后与皇上的感情受到了损伤。
开始，皇后因为高赹是父亲的门客，对他很友善，而到了现在，听说高赹在皇上面前称自己为“一妇人”，便怀恨在心。
后来高赹的夫人死了，其妾又生了个男孩，更加不喜欢他。
于是渐渐对其诋毁。
皇上凡事都听皇后的话，皇后见诸臣及朝士有妾怀孕的，必劝皇上罢免他们。
当时皇太子杨勇有很多的内宠，妃子元氏突然死去了，皇后便怀疑是太子的爱妾云氏所加害。
因此她劝皇上罢了高赹的官职，随后又废了太子，立晋王杨广，这一切皆是皇后谋划的。
仁寿二年(602)八月十九日，月亮出现了四道晕圈，二十四日，太白星冲犯轩辕星。
那天晚上，独孤皇后在永安宫逝世，享年五十岁。
她死后葬于太陵。