元晖字叔平，河南洛阳人。
祖父元琛，魏国恒、朔二州刺史。
父亲元翌，尚书左仆射。
元晖眉毛胡须美妙如画，举止也很美，很爱学习，广泛读书。
他年少时就在京师得到了好名声，北周太祖遇见了，很礼遇他，让他与诸皇子相处，每每同桌共砚，感情很好。
长大成人后，召他补任相府的中兵参军，继而升任武伯下大夫。
那时突厥人屡屡进犯边塞，朝廷将与他们和亲，让元晖带锦帛十万，出使突厥。
元晖晓以利害，申明国家的厚礼，可汗很高兴，派其名王随元晖入朝贡献土产。
不久授元晖为仪同三司、宾部下大夫。
保定初，大冢宰宇文护任他为自己的长史，碰上北齐人来结盟和好，因元晖多有才辩，让他与千乘公崔睦一起出使北齐。
回朝后元晖升任振威中大夫。
周武帝礼聘突厥皇后时，让元晖致礼于突厥。
加授元晖为开府，后转任司宪大夫。
到平定关东以后，让元晖安抚黄河以北地区，封他为义宁子爵，食邑四百户。
隋高祖总理北周大政后，加授元晖为上开府，进其爵位为公爵。
开皇初年，授元晖为都官尚书，兼任太仆。
元晖奏请开决杜阳水灌溉三..原，灌溉盐碱地几千顷，人民依赖其便利。
次年，元晖转任左武侯将军，仍旧兼任太仆卿。
继而转任兵部尚书，监督修漕渠的劳役。
不久，他因事被免职。
继而，授为魏州刺史，颇有仁政。
在任几年，因病离职。
一年多后，在京师去世，时年六十岁。
皇上嗟叹很久，敕令鸿胪监护丧事。
谥号叫“元”。
他儿子元肃继承爵禄，官至光禄少卿。
元肃的弟弟元仁器，生性敏捷，官至日南郡丞。