刘炫字光伯，河间景城人。
少年以聪慧敏捷为人称道，与信都的刘焯潜心读书，十年不曾出门。
刘炫眼睛非常明亮有神，看太阳都不昏花，他的识记能力很强，没有谁能与他相比。
他左手画方形，右手画圆形，口里诵读，眼睛识数，耳朵倾听，五件事情同时做，没有一事遗漏或失误。
周武帝平定齐国之后，瀛州刺史宇文亢让他任户曹从事，后来的刺史李绘又任他为礼曹从事，以吏才出名。
一年多后，奉皇帝诏令与著作郎王劭一起编国史。
不久出任门下省，以备为皇上顾问。
又与诸位术士编修天文、历法，还在内史省兼任考核评定群臣的职务，内史令李德林，是博陵人，很尊重他。
刘炫虽然在三省都任过职，竟然没有得到官位，还被县司责成交赋税服劳役。
他向内史陈述了这件事，内史将此事转告给吏部，吏部尚书韦世康询问他有什么才能，刘炫自我陈述说：“《周礼》、《礼记》、《毛诗》、《尚书》、《公羊》、《左传》、《孝经》、《论语》以及孔安国、郑玄、王肃、何休、服虔、杜预等人的注，总共十三家，虽然掌握的意义有精细粗略之分，但都能够讲解传授。
《周易》、《礼仪》、《毂梁》，所下功夫就稍差一些。
史书诸子文集中的美好的言辞和事情，都牢记在心。
天文、历法等方面，也能穷尽其细微之处。
至于公文、信札，也未曾让别人代过劳。”吏部竟然不再详细测试，但是，在朝廷中的较为有名的十多人，担保证明刘炫所陈述的没有虚假，就这样，刘炫被授予殿内将军之职。
当时，牛弘奏请皇上在全国购买散失在民间的书籍，刘炫于是伪造了一百多卷，题名为《连山易》、《鲁史记》等，抄录后送到官府，领取奖赏而去。
后来有人控告他，经过特赦免去一死。
他因此被除名，就回到家里，以讲学授徒为业。
太子杨勇听说此事就召见他，等他到了京城，皇帝又诏令他侍奉蜀王杨秀，他故意拖延不到任。
蜀王大怒，将他戴上刑具送往益州。
没有多久，把他分派做了侍卫，让他拿着兵器当门卫。
不久放出，让他主管校对书籍等事，刘炫因此模仿屈原《卜居》作了一篇《筮涂土》来自我寄托。
等到蜀王被废，刘炫与群儒们一起修定《五礼》，授予旅骑尉之职。
吏部尚书牛弘提出建议，认为应该礼遇诸侯而绝旁枝，大夫要降一等。
现在的上柱国，虽然不同于古代的诸侯，与大夫相比照是可以的，官职在第二品，应当降旁亲一等。
议论者多数人认为应该这样。
刘炫反驳他们说：“古代做官的，只是直系一人罢了，旁系子弟不得做官，因此先王注重嫡亲，其宗子有分别授禄的主张。
旁系和直系比虽然疏远一些，但还要穿三个月的丧服，确实是由于享受到了恩惠。
现在做官，地位凭借才干而升迁，不受直系旁系的限制，与古代已经不同了，还有什么降不降呢？现在地位尊贵的人，多数忽略了近亲，假如再降低一等，那么人们道德意识的衰微，就会从此开始了。”于是这件事就作罢了。
开皇二十年(600)，皇帝废除国子四门以及州学县学，只设太学博士二人，学生七十二人。
刘炫向皇帝上书，认为学校不应该废除，情理非常恳切，高祖没有采纳。
开皇末年，国家兴盛，朝廷内外都有攻取辽东的意图。
刘炫认为辽东不能攻伐，作《抚夷论》来讽谏这件事，当时谁也没有认识过来。
等到大业末年，三次攻伐都没有取胜，刘炫的话才得到证实。
炀帝继位，牛弘召引刘炫修订法律政令。
高祖在世时，由于文官大多是卑鄙之人，时间长了滋长奸诈，是时势使他们变成了这样。
又因为社会风气越来越坏，妇女不守节。
于是定下制度，州县的僚属，三年更换一次，九品以上官职的妻子不能再嫁。
刘炫写文章论述不能这样做，牛弘接受了他的意见。
各郡都设置学官。
在外读书的人也按时发放补贴，这些都是从刘炫开始的。
牛弘曾对刘炫闲谈说：“按《周礼》记载士多而官吏少，现在府吏长史等官比以前的多百倍，处理政务的僚属们一旦减少就不够用，这是什么原因呢？”刘炫回答说：“古人委任专人办事，年末以考核为准，案件不再重新核对，文辞也不过于繁杂详尽，长官的责任，只掌握重要的东西罢了。
现在的僚属总要反复研究。
假使某个案件还不够成熟，不够周密，将会不远万里去追查核实百年之久的旧案，所以有谚说：‘老吏抱案死。’古今不同，悬殊相差这样大，事情繁杂政治弊端重重，是此为缘故。”牛弘又问：“魏、齐的时候，府令长史办事从容，现在却没有一点闲暇，这又是什么原因呢？”刘炫回答说：“齐朝设立州府不过几十个，三府行台，顺次地统领着，下达文告之类的，也不过十余条。
现在的州府有几百个，这是第一繁杂。
过去州府只设置法纪纲要，郡府只设置守丞，县衙只有县令罢了。
至于其他的差役幕僚，就由各自长官聘任，接受诏令上任，而且每个州也不过几十个人。
现在却不是这样了，大大小小的官员，全部由吏部委任，非常细小的事情，都属于考核的对象，这是第二繁杂。
减少官员不如减少事情，减少事情不如心里清静，官员的事情不减少而希望从容办事，怎么可能呢？”牛弘很称赞他的主张，但是并没有采用。
任纳言的杨达推荐刘炫，说他学识渊博又有文采，经考试名列前茅，被授予太学博士。
一年多以后，因其官阶太低而离职，回到长平。
奉皇帝诏令追赶刘炫去见皇上。
因有人说他没有好的品行，炀帝也就罢了，刘炫就回到了河间老家。
这个时候，群盗蜂起，粮食价格暴涨，经书中的大道理无法传播，教化传授无法进行。
刘炫与妻子儿女相距百里，音信断绝，心中苦闷而又不得志。
刘炫在郡城，粮食断绝。
他的门人大多跟随盗贼，可怜刘炫穷苦匮乏，就到郡城下面向郡官索要刘炫，郡官方才放出了他。
刘炫被盗贼裹胁，过城堡。
没有多久，盗贼被官军所攻破，刘炫饥饿又没有依靠，又投奔到县城。
长吏认为刘炫曾与贼有关系，害怕发生变故，就不放他进城，这时候的夜非常寒冷，于是在寒冷和饥饿中死去，时年六十八岁。
其后他的门人给他加谥号叫“宣德先生”。
刘炫性情急躁而又争强好胜，也很幽默诙谐，又爱自大自夸，喜欢轻慢当世之士，被执政者所瞧不起，因此仕途不通达。
他的著作有《论语述议》十卷，《春秋攻昧》十卷，《五经正名》十二卷，《孝经述议》五卷，《春秋述议》四十卷，《尚书述议》二十卷，《毛诗述议》四十卷，《注诗序》一卷，《算术》一卷，都流传于世。