范拱，字清叔，济南人。九岁就能写文章，尤其深通《易学》。北宋末年考取进士，任广济军曹，权邦彦任用他为书记，管理学校方面事务。刘豫镇守东平时，范拱撰写了一篇谒庙的文章，刘豫读后感到惊讶，十分赏识他。范拱便向刘豫进献了《六箴》。
齐国建立后，范拱累迁任中书舍人。他上奏了《初政录》共十五篇：一为《得民》，二为《命将》，三为《简礼》，四为《纳谏》，五为《远图》，六为《治乱》，七为《举贤》，八为《守令》，九为《延问》，十为《畏慎》，十一为《节祥瑞》，十二为《戒雷同》，十三为《用人》，十四为《御将》，十五为《御军》。刘豫很赏识他的这些意见但并不能完全采用。过了许久，被任命代理尚书右丞，又进升为左丞，兼任门下侍郎。
刘豫实行收取什一税的方法，名为古法，实际上是搜括民众，加上刑法严厉峻急，官吏们因而十分残暴。民众久遭兵灾，就更加贫困，许多人又被判罪入狱，境内百姓苦不堪言。右丞相张孝纯和范拱的哥哥侍郎范巽，竭力进言说明这些办法的弊端，请求仍实行履亩而税的方法，刘豫不肯听从。范巽还因此而被贬了官，从此以后没有人敢进言。范拱说“：我如果进言的话就会被认为和哥哥是同党，不进言百姓就会困苦不堪。我既然参与朝政，就要为百姓而进谏。”于是，他便上疏向刘豫进谏，大意是说：“国家以宋朝因重敛而亡作为教训，采用什一税法，本意在减轻民众负担，而官吏们实行的过于严急，使民众违犯禁令，这不是国家长久实行的良策。”刘豫虽然没有立即听从，也并不处罚他。范拱便让刑部上奏各路以税抵罪的总人数多达一千多人。刘豫见人数太多，便更改为五等税法，但民众仍然认为赋税过重。
齐国被废以后，梁王宗弼主管行台省事，范拱是他的属官。宗弼访查对民众有利和有害的事情，范拱请求减少百姓的赋税，宗弼听从了，百姓所交纳的赋税减少了三分之一，民众这才获得喘息之机。范拱不轻易赞誉别人，但对有才干的人都加以举荐，李南、张辅、刘长言都是范拱举荐的。刘长言从汝州的郏城县酒监被提升为行台省郎，没有人知道他是怎样被提升的，范拱自己也绝口不谈。后来，他因久病而请求到近郡任职，被任命为淄州刺史。皇统四年(1144)，以疾病为由请求退职，于是以通议大夫名义退休。他静居书室读书，很少和妻子交谈。
金世宗在济南时就听说了他的声名。大定初年，范拱上疏奏事。七年(1167)，朝廷征召他入朝，任命为太常卿。负责有关郊祀的事务。有人进言说，过去历代建都于长安和汴京、洛阳，所以确定泰山、华山等为五岳，如今既然定都燕京，应当另行确定五岳的山名。寺中的臣僚们以《诗经？嵩高》疏中有“周朝建都酆镐，以吴岳为西岳”的话为据。范拱认为不对，他在奏议中说：“轩辕皇帝居于上谷，在恒山之西，舜帝居于蒲坂，在华山之北。以此而论，并没有根据所定居的都城而改变五岳的祭祀山名。”后来也就确定不改变祭祀的山岳。范拱曾经说“：礼官应当遵守礼法，法官应当遵守法令，像汉代的张释之可以说是能够真正守法的人了！”所以他所说的意见也就成了确定不可改变的。大定九年(1169)，他又再次退休，死在家中，年纪七十四岁。