杨光远，小时字阿檀，长大后，只叫檀，后唐天成年间，明宗改御名为..，因他名字的偏旁与御名相犯，才改名光远，字德明，他的祖先是沙陀人。父亲阿噔啜，后改名王咸，事奉唐武皇担任队长。杨光远事奉庄宗担任骑将，唐天..年间，庄宗派振武军节度使周德威到幽州讨伐刘守光，便让杨光远划归在周德威部下。后来又与周德威一起在新州抵御契丹，他率领一支军队深入敌阵而战败，因臂膀受伤，于是成了残废，免官居家。庄宗即位，记念他的战功，任命他为幽州马步军都指挥使、检校尚书右仆射，长期戍守瓦桥关。明宗朝，历任妫、瀛、易、冀四州刺史。
杨光远虽然不识字，但有口才，精通为官之道，在州郡有政绩名望，明宗很器重他。长兴年间，契丹在中山被打败，活捉了李和等将领几十人，送到朝廷，后来与契丹互通和好之后，契丹派使臣乞请送还李和等人，明宗与大臣谋划商议，准备特赦放回蕃地。一天，明宗在便殿召见杨光远谈起这件事，杨光远说：“李和等是北蕃善于打仗的人，他们失去了李和等人就像丧失了手足一样，再加上这些人在朝廷有了好几年，备知中原的情况；如果放归是没有好处的。”明宗说：“蕃人看重盟约誓言，既然已经通好和欢，一定不会背约的。”杨光远说：“我担心将来后悔莫及啊。”明宗便中止了这件事，很是嘉奖他的耿直。后来从振武节度使调镇中山，加封检校太傅，率军戍守蔚州。
晋高祖在太原举义，唐末帝派杨光远与张敬达屯兵太原城下，不多时，契丹军队大量到来，唐军被契丹人打败，契丹人长久地围困了唐军的营寨，军中粮尽，杨光远便与副将安审琦杀掉了张敬达，带着众人投降晋军。后跟随晋高祖进入洛阳，加封检校太尉，兼宣武军节度使、同平章事，判六军诸卫事。这时，杨光远每次面对高祖，常显得忧郁不高兴，高祖认为他有不能满足的事，秘密派贴身侍臣询问他。杨光远捎信上奏“：我贵为将相，没有不满足的，只因张生铁死得其所，我不如他，心中内疚，因此不高兴。”生铁，是张敬达的小字。高祖听了他的话，认为杨光远最有诚心纯情。其实杨光远是故意说这些话，以获取高祖的完全信任。
第二年，范延光凭借邺城叛乱，高祖命令杨光远率兵讨伐，将要渡过黄河，又碰上滑州军队叛乱，当时军中士众想推举杨光远为君主。杨光远说“：从古至今有断臂的天子吗？再说，天子难道是你们这些人随意改换玩弄的东西？我在晋阳投降，那是受形势所逼，现在如果再那样做，当是反叛贼寇。”从此他的部下提心吊胆，不再说这事。高祖听说后，更加宠幸重用他。杨光远包围范延光之后，不久被任命为魏博行府节度使。他兵权在握，认为高祖害怕自己，逐渐开始干预朝政，有时违抗朝命上奏，高祖也屈从他。又下诏让他的儿子杨承祚娶长安公主为妻，次子杨承信等也都任命为美官，恩泽非同一般，为当时之冠。桑维翰担任枢密使，经常指责影射这件事，杨光远便怀恨在心。到范延光投降后，杨光远入朝，当面上奏桑维翰专横擅权，高祖因为杨光远对国家有功，便派桑维翰出镇相州，让杨光远担任西京留守，兼镇河阳，顺便罢免了他的兵权。杨光远从此怨恨在胸，深藏异心，多次把珍藏宝玩奉送给契丹，诉说自己的冤屈；又私自收养家兵一千多人，扰乱刑法违反禁令，河、洛之间的百姓，常常像防范盗贼一样防备他们。不久，册拜为太尉、兼中书令。
当时范延光辞官退休，用车子装着妓妾财宝，住到河阳，杨光远贪图他的珍宝奇货，又担心他将是子孙后代的仇人，便上奏说范延光不在汴、洛安家，而居住到外邑，不南奔淮夷，则会北逃契丹，应该及早除掉他。高祖因已经答应不治范延光死罪，丹书铁券保存在他手里，就迟疑未决。杨光远便派自己的儿子杨承勋率军队包围范延光的宅第，逼着让他自杀。范延光说：“天子在上，岂能如此！”杨光远便派使臣向高祖请求把范延光移居到洛阳，走到河桥时，把范延光抛入急流中淹死了，他又欺君上奏说范延光自己投河而死，朝廷为顺应他的用意，不予治罪。一年多后入朝觐见，高祖为他准备了私宴，教坊伶人因杨光远暴敛重税，便演戏讥刺他，杨光远全无羞惭的脸色。高祖对杨光远说：“元城那次战役，你的部下都立了功，但不曾赐节封赏，今天每人赏给他们一郡之任，使他们治理并以此荣耀其身。”因此便有几个人被任命为刺史。
当时王建立从青州移镇上党，于是任命杨光远为平卢军节度使，封为东平王。杨光远当面上奏，请求和他的长子一同前行，不久任命杨承勋为莱州防御使。等到前去上任，仆从妓妾达到一千多骑，满载充盈，过分奢侈，为地方长官之最。上任之后，只以苛刻收敛为事。少帝即位，册拜为太师，封为寿王。后来因为景延广上奏，请收回杨光远部下所借官府马匹三百匹。杨光远愤怒地说：“这些马是先帝赏赐给我的，凭什么又取回？这是不信任我。”于是，派人暗地里把儿子杨承祚从单州召唤回来，朝廷便任命杨承祚为淄州刺史，以顺从他的意思。杨光远更加骄横，因此与契丹交好，叙说少帝违背和好的过失，并且说大饥荒之后，国库费用空虚，这时一举可以平定后晋。
开运元年(944)一月，契丹南侵，攻破后晋博陵，少帝驾临澶渊。三月，契丹退回，少帝命令李守贞、符彦卿率兵东征。杨光远平常就没有兵马士众，只有绕城自己防守，因此李守贞把城池长期围困起来。冬十一月，杨承勋与他的弟弟杨承信、杨承祚见城中人民相互蚕食殆尽，知道事情不能成功，便劝杨光远请求投降，希望免于诛灭全族。杨光远不予采纳，说：“我在代北的时候，曾经用纸钱驼马祭祀天池，都沉入池中，人们说有做天子的福分，应该暂且等待时机，不要轻易谈论投降之事。”杨承勋担心祸在旦夕，便与各位弟弟共同计划，杀掉节度叛官丘涛，以及亲校杜延寿、杨赡、白延祚等，割下他们的头颅，派杨承祚送给李守贞。趁便放火大声呐喊，劫持他们的父亲杨光远，幽禁在私宅里，献城投降，派即墨县令王德柔进降表等待治罪，杨光远也上表自首。少帝因近年他从太原归顺，想保全他。执政官员说：“难道有叛逆滔天而被赦免的吗？”于是命令李守贞自行处置。李守贞派人杀了杨光远，以病死的名义上奏朝廷。后汉高祖登上帝位，下诏追赠为尚书令，追封为齐王，又下令为他立碑。不久，那碑石无故自行断折，可知上天是报应不爽的。