李嗣昭，字益光，是武皇母弟代州刺史李克柔的义子。小字进通，不知族姓的来源。年少时侍奉李克柔，颇为谨慎老实，虽然形貌瘦小，但精悍有胆略，深沉坚毅，卓然不群。起初嗜好喝酒，喜欢音乐，武皇仅稍加训诫，就终身不再喝酒了。少年时随从征战熟谙军事机略。乾宁初年(894)，王珂、王珙在河中争霸，王珙军引来陕州之军攻打王珂，王珂向武皇求救，于是武皇命令李嗣昭带兵去救援，在猗氏打败王珙军队，俘获敌将李..等人。四年，改任衙内都将，再次援助河中，在胡壁堡打败汴军，俘获汴将滑礼，以战功加封检校仆射。王珂请求与武皇联姻，武皇把女儿嫁给他，王珂到太原参加婚礼，任李嗣昭暂时掌管河中留后事宜。
李罕之袭取潞州时，李嗣昭率军进攻潞州，与汴将丁会在含口交战，俘获三千，擒住将军蔡延恭，代替李君庆任蕃汉马步军行营都将。进攻潞州时，派李存质、李嗣本用兵扼守天井关。汴将泽州刺史刘屺弃城逃走，于是以李存璋为刺史。梁太祖听说李嗣昭大军将到，召葛从周说“：并州人如在高平，应当围而取之，先必须野战，不要以潞州为敌。”等到听说李嗣昭在韩店驻军，梁太祖说：“李嗣昭扼守八议路，这个贼人要与我们决斗，你们要临事抓住机会，不要落入圈套。”贺德伦闭壁不出，李嗣昭每天用铁骑环绕城墙，汴人不敢外出打柴割草，援救之路也被断绝。八月，贺德伦、张归厚弃城逃走，我方复得潞州。
光化三年(900)，汴人进攻沧州，刘仁恭求救，武皇派李嗣昭出兵到邢州、氵名州接应，李嗣昭在沙河遇上汴军，击败他们，俘其将军胡礼。攻下氵名州，俘其郡将朱绍宗。九月，梁太祖亲自率三万军队到临氵名，葛从周在青山口设下埋伏。李嗣昭听说梁太祖来了，收军而退，葛从周的伏兵杀出，李嗣昭被他们击败，偏将王..郎、杨师悦等被俘。十月，汴人大肆侵掠镇州、定州，王郜向武皇告急，使派李嗣昭出兵，下太行山，攻击怀、孟二地。汴将侯信守卫河阳，没料到李嗣昭军队到来，没有守备，便驱赶市民登城，李嗣昭攻其北门，破除外墙，不久汴将阎宝救兵赶到，才退下。
天复元年(901)，河中王珂被汴人俘虏，河中晋、绛各郡都陷落敌手。四月，汾州刺史李瑭谋反，向汴州贡献财物交结，李嗣昭讨伐他，三天内被攻下，诛杀李瑭。这个月，汴人刚得到蒲、绛二州，便大举各道军队逼近太原，汴将葛从周攻陷承天军，氏叔琮在洞涡驿宿营。太原四面被汴军集合围住，武皇忧虑，又想不出计策。李嗣昭朝夕挑选精锐骑兵分头从各门出击汴军营地，左俘右杀，或烧或击，汴军疲于奔命，又碰上下大雨，汴军中很多人脚肿腹痛，粮食运不过来。五月，氏叔琮撤退，李嗣昭带精锐骑兵追击，汴军丢下辎重兵器数以万计。六月，李嗣昭出兵阴地关，进攻慈州、隰州，迫使其刺史唐礼、张瑰投降。这时，天子在凤翔，汴人围攻凤翔，天子有密诏征兵。十一月，李嗣昭出兵晋州、绛州，驻扎在吉上堡，在平阳遇汴将王友通，一战就擒获了他。
第二年一月，李嗣昭进兵蒲县。十八日，汴将朱友宁、氏叔琮带十万兵来抵抗。二十八日，梁太祖亲自率大军到平阳，李嗣昭军队大为恐慌。三月十一日，有白虹贯穿周德威营地上空，算命的人说不吉利，应该回师。第二天，氏叔琮侵犯周德威的营地，汴军十多万人，四面列阵，周德威、李嗣昭血战解围，才保住军队而退走，汴军乘势攻击。此时各位将军溃散，不再有队伍，周德威带骑兵沿西山逃跑，朱友宁乘胜攻占慈、隰、汾等州。武皇听到失败消息，派李存信率牙兵到清源接应，又遭汴军攻击。汴军在晋祠扎营，李嗣昭、周德威收集余下众兵，登城拒守，汴人在西北角修造攻城器具，四面营垒栅栏相望。此时镇州、河中都为汴梁军队占领，孤城无援，军士逃亡溃败。武皇昼夜登城，忧虑得顾不上吃饭，召集各位将军想杀出重围去保住云州，李嗣昭说：“王不要这样设想，儿子们只要活着，必能守住城池。”李存信说：“情势危急，不如暂入北蕃，另图进取。朱温有百万大军，天下无敌，关东、河北受他指挥，现在我们独守危城，兵亡地少，如果他们筑室反耕，环堑深固，则我们灭亡的日子就到了！”武皇准备听从李存信的主意，李嗣昭急切地争执说不可以，武皇犹豫不决，靠着刘太妃在宫内极言，武皇才打消出城的念头。几天后，流散的众兵又会合到一起。李嗣昭昼夜分兵四面出击，斩将搴旗，汴军连保住自己都顾不过来。二十一日，朱友宁烧掉营地而退，李嗣昭追击，又收复汾、慈、隰等州。五月，云州都将王敬晖据城叛乱，振武军石善友也被部将契絆让驱逐，李嗣昭都讨伐平定了他们。
天..三年(906)，汴人进攻沧州、景州，刘仁恭派使者求援。十一月，李嗣昭会同燕军三万人进攻潞州，降伏丁会，武皇便任李嗣昭为昭义军节度使。李嗣昭还没上任之前，上党有一占卜的，见一人家房子上常常有气如车盖，仔细看，房内只是住着一个穷老太太而已。占卜者对她说“：有儿子吗？”答道“：有，现在当兵，在外打仗。”占卜者心里很惊异，认为她儿子将来必会占有土地。没过多久，丁会投降，李嗣昭带兵进入潞州，看见老太太家四面空缺，便驻扎在她的房子里。丁会已经归附太原，武皇派使者命李嗣昭为主帅，便从老太太家进入官府，房上之气跟着消失，听说的人都很奇怪。
天..四年(907)六月，汴将李思安带十万兵攻潞州，修筑夹城，深沟高垒，内外重复，飞出去的路也断绝了。李嗣昭安抚士兵，登城拒守。梁太祖写信百般劝诱，李嗣昭烧掉他的诏书，杀掉他的使者，固守城池一年多，军民缺乏吃穿，有盐炭自己出现，用来救济贫民。李嗣昭曾经宴请各将军，登城取乐，敌人射箭射中他的脚，李嗣昭悄悄拔掉箭矢，坐客竟都没有察觉，李嗣昭照常喝酒，以安众人之心。五年五月，庄宗击败汴军，攻破夹城。李嗣昭得知武皇去世，哀恸得几乎丧命。此时大军被围攻一年，城中军民饿死一大半，城乡萧条。李嗣昭放宽法律减轻租税，劝勉农民多种庄稼，一两年之内，军城完集，三面与敌人边境相邻，敌人纵横劫掠，李嗣昭设法对付，边境不再受惊动。
胡柳一战，周德威战死，军队失去行列，到晚上才汇集。汴人五万登上无石山，我军惊恐失色。有人请求收军保营，明早再战。李嗣昭说：“敌人没有营垒，离临濮又很远，天已快黑，都有归心，我们只要用精锐骑兵挑战，叫他们不能回去，天黑后再追击，必然能攻破他们。我们如果收军拔寨，让敌人进入临濮，等他们整齐队伍后再来，则胜败难以决定。”庄宗说“：如果不是兄长所说，几乎败坏我的大事！”军校王建及又陈述谋略，李嗣昭和王建及分兵在土山南北为掎角之势，汴军害怕，退下无石山，李嗣昭便发兵攻击，俘杀三万人，从此庄宗的军队又振兴了。
天..十六年(909)，李嗣昭代替周德威临时主管幽州军府事务。九月，以李绍宏代李嗣昭，李嗣昭出蓟门，百姓哭泣着请他留下，拦住他的马依依惜别，李嗣昭在夜里悄悄走了。
天..十七年(910)六月，李嗣昭从德胜回到藩地，庄宗在戚城设帐饯别。庄宗喝酒喝够了，哭着说：“河朔的生灵百姓，十年来供应军粮，伸长脖子盼望破击汴军。现在兵源粮赋不充足，敌人仍存在，我们坐食军粮，实在有愧百姓。”李嗣昭说“：臣处在重要职位，每当想到这里，睡觉也不安。请大王持重谨慎，惠养士民。臣回到本藩，整顿兵赋，岁末春首，便带众人再来。”庄宗离席拜送，如同一家人之间的礼仪。这个月，汴将刘寻阝进攻同州，朱友谦告急，李嗣昭与李存审援救他。九月，在冯翊击破汴军，然后回师。
天..十九年(922)，庄宗亲自到镇州征讨张文礼。冬天，契丹兵三十万人突然来到，李嗣昭跟从庄宗攻击他们，被敌人骑兵围住几十层，很久不能解围。李嗣昭哭喊着赴战，带三百骑兵横扫重围，驰骋进出几十次，契丹退兵，李嗣昭在庄宗身旁保护庄宗而回。这时，阎宝被镇州兵打败，退守赵州，庄宗命令李嗣昭代替阎宝攻打真定。七月二十四日，王处球的兵来到九门，李嗣昭在故营设下埋伏，敌人一到，发伏兵将敌人消灭干净，只剩下三人藏在墙墟之间，李嗣昭骑马环绕着射击，被敌人射中脑部，李嗣昭箭袋中的箭用光了，便从头上拔下敌人射的箭射敌人，一发就射死了一位。李嗣昭天黑回到营地，伤口流血不止，这天晚上去世了。
李嗣昭节制泽州、潞州，官职从司徒、太保到侍中、中书令。庄宗即皇帝位后，追赠他为太师、陇西郡王。长兴年中，下诏将他配飨在庄宗庙庭中。李嗣昭有七个儿子，长子叫李继俦，任泽州刺史；接着是李继韬、李继忠、李继能、李继袭、李继远，都是夫人杨氏生的。杨氏治家善积聚，想方设法做买卖生意，以致家财百万。