王审知，字信通，光州固始人。父亲王恁，一生务农。唐朝广明年间，黄巢攻进京城，江、淮一带盗贼蜂起，有叫王绪的盗贼头头，自称为将军，攻陷固始县。王审知的哥哥王潮，当时是县里辅助的官员，王绪任用他做军正。蔡州贼寇秦宗权任命王绪为光州刺史，随即又派兵攻打他，王绪率领部下渡过长江，一路剽掠抢劫，从南康流窜到闽中，进入临汀，自称为刺史。王绪爱猜疑嫉妒，部将中有才能高于自己的人都杀掉他。王潮与几位豪强首领一起杀死王绪，部众们要立一位统帅，于是杀了牲畜喝血盟誓，把一把剑插在前面，祷告说：“能拜动这把剑的人做将军。”到王潮祷拜时，剑跳起来掉到地上，众人都认为神奇灵异，就拥戴王潮做统帅。这时泉州刺史廖彦若执政贪婪残暴，军民都痛恨他，听说王潮执政严明，年老一辈的人就捧着慰问的酒肉，拦在路上请求王潮留下。王潮就领兵包围了廖彦若，一年多攻克了泉州，又平定了狼山上的盗贼头子薛蕴，兵势日益强盛。唐朝光启二年(886)，福建观察使陈岩上表推荐王潮做泉州刺史。大顺年中，陈岩去世，他女婿范晖自称为留后，王潮派弟弟王审知领兵攻打范晖。一年多，城中粮尽，于是军士们杀了范晖投降，由此王潮全部占有了闽、岭五州的疆域。王潮即上表陈述这些事，唐昭宗因而在福州设置威武军，任王潮为节度使、福建管区内观察使，王审知为副使。
王审知任观察副使时，犯了过错，王潮仍然加以鞭打，王审知没有怨怒之色。王潮病倒时，舍开他的儿子延兴、延虹、延丰、延休，而委任王审知掌管军政事务。十二月丁未，王潮去世，王审知将职权让给二哥王审邦。审邦认为审知有功，推辞而不接受。王审知自称为福建留后，上表告知朝廷。唐朝末年，任威武军节度使、福建观察使，接连迁升到检校太保，封为琅笽郡王。梁代开国，迁任中书令，封为闽王。这时，杨行密占据江、淮一带，所以闽中与中原隔越，王审知每年朝贡，越过大海到登莱上岸，来去都有许多狂风波涛的灾祸，被卷翻淹没的船只有十分之四五。后唐庄宗即位时，王审知派使者朝奉纳贡，庄宗诏令加封功臣，增加爵位食邑。
王审知起自田间，而到富贵，常常以节省勤俭为原则，选拔任用优良的官吏，减省刑法，珍惜费用，减轻徭役，降低税收，与人民休养生息，三十年中，全境之内平安欢乐。同光元年(923)，王审知逝世，他儿子王延嗣接位，被延嗣弟弟王延钧杀害。