契丹，是古代匈奴人的后代。世代居住在辽泽之中，潢水南岸，南距榆关一千一百里，榆关南距幽州七百里，契丹所居之地本是鲜卑人的故地。那里的风土人物，世代君长，前代的史籍中已记载得很详细了。
唐朝懿宗咸通末年，契丹王叫习尔之，疆土稍有扩大，不断来唐朝朝贡。唐僖宗光启年间，契丹王叫钦德，乘中原多有变乱、北部没有防备之机，于是蚕食唐朝各边郡，鞑靼、奚人、室韦之类部族，全被契丹驱赶役使，契丹人的帐篷逐渐繁盛，时或入寇。刘仁恭镇守幽州，一向熟知契丹人的真假虚实，便挑选将领训练士兵，乘着秋天的季节深入契丹属地，翻越摘星岭讨伐他们，到深秋霜降时，就焚烧塞下野草以困乏契丹人，契丹人的马匹多被饿死，于是用良马来贿赂刘仁恭，以购买放牧的草地。刘仁恭晚年荒淫恣肆，离开幽州城住到大安山上，契丹人便违背盟约，屡次前来侵犯抢掠。这时刘守光戍守平州，契丹舍利王子率领万名骑兵进攻他。刘守光假装与他讲和，在平州城外张设帷帐设置酒宴招待他们，等契丹首领们就席后，埋伏的甲士们奋起，活捉了舍利王子入城。契丹族人相聚痛哭，请求用五千匹马以赎回舍利王子，刘守光不答应，契丹王钦德乞求与刘守光结盟并赠送财物以求放回舍利王子，从此契丹人十多年不敢进犯边塞。
钦德政权衰落后，另有名叫耶律阿保机的部族首领，最为雄健有势，帐篷更加繁盛，于是取代钦德而为契丹主。在这以前，契丹的先人大贺氏拥有强兵四万，分为八部，每部首领皆叫大人，从大人中推举一人为主，建旗设鼓以尊崇他，每隔三年按次序轮流做主。到阿保机为契丹主时，却怙强恃勇，不接受其他诸部族首领的替代，自称为契丹国王。
天..四年(907)，契丹人大举进犯云中郡，后唐武皇派遣使者与契丹人议和，因而在云中东城与契丹王阿保机会面，大摆宴席，请入帐中，结为兄弟，武皇对契丹国王说：“唐室被贼人篡夺，我想在今年冬天大举发兵，老弟可领精锐骑兵二万，与我共同收复汴京、洛阳。”阿保机答应了，武皇赐给他非常优厚的礼物，阿保机留下三千匹马以作答礼。武皇身旁的人都劝武皇可乘机活捉阿保机，武皇说“：中原逆贼尚未消灭，不能失信于边塞部落，那是自取灭亡的做法啊！”于是竭尽礼仪送走了阿保机。到梁太祖建立国号后，阿保机也派遣使者送来名马、女乐、貂皮等以求册封官爵。梁太祖送给阿保机书信说：“朕现在天下都已平定，只有太原尚未被制伏，您如能长驱精壮骑士，直赴新庄，为我铲除那里的贼寇仇敌，我就册封你官位爵号。”后唐庄宗刚即位，也派遣使者向阿保机报告父丧哀闻，用黄金缯帛贿赂他，请求派骑兵以救援潞州，阿保机回答唐庄宗的使者说：“我与先王武皇结为兄弟，武皇的儿子就是我的儿子，哪有父亲不帮助儿子的道理！”答应出兵，遇上潞州已被平定才作罢。
刘守光晚年苛刻残暴，军士们背叛他都逃往契丹。到周德威进攻包围幽州时，燕地的军民大多被贼寇抢掠，周德威在全部得到燕地人民后，便教他们文章礼法，礼教由此逐渐隆盛。十三年八月，阿保机率领各部号称百万大军，从麟州、胜州攻陷振武，长驱直入云州、朔州，北部边境大受惊扰，庄宗从代州奔赴支援，敌众才退。十四年，新州大将卢文进被部众胁迫，在祁沟关杀死新州团练使李存矩，返攻新州、武州。周德威率领部众攻击他，卢文进作战不利，于是逃奔契丹，引来契丹部队攻陷新州。周德威率领三万士兵来讨伐他，敌方骑兵支援新州，周德威被打败，部下士兵几乎全被杀光，契丹军队乘胜进攻幽州。这时，有人说契丹兵马有三十万，有人说有五十万，幽州、蓟州的北面，到处都布满了敌人的骑兵。庄宗派明宗与李存审、阎宝领兵援救幽州，才得以解除包围，这件事记载在《庄宗纪》中。
天..十八年(921)十月，镇州大将张文礼杀害他的主帅王钅容，庄宗讨伐张文礼，这时定州王处直与张文礼合谋，派威塞军使者王郁又引来契丹人为救援。十二月，阿保机调集全部边塞部队入境侵犯，进攻包围幽州，李绍宏领兵守卫幽州城，契丹军队长驱攻陷涿郡，抓获涿郡刺史李嗣弼。进攻易州、定州，直到新乐，渡过沙河，王都派使者向庄宗告急。这时庄宗在镇州行营，听到前锋报告说“敌军已经渡过了沙河”，军中全都惊恐不安，有人建议请暂时解除对镇州的包围以回避劲敌。庄宗说：“霸王举事，自有上天安排，契丹人又能把我怎样！大唐初年，突厥入边寇犯，直到渭水北岸，唐高祖想放弃长安，迁都于樊、邓，唐太宗说‘：猃狁虽然十分嚣张，自古就有这种事，但没听说过迁移都城。霍去病是汉朝的将帅，尚且志在消灭匈奴，何况帝王顺应天命，哪有迁都回避敌寇之理！’文皇英雄武猛，不几年就俘获二突厥为卫士。现在我统领数万部队安然屯聚崤山之东，王德明不过一奴婢养的小人，阿保机生长在边僻之地，我岂有退避他们的道理！要那样的话我有什么脸面见天下苍生啊！你们只管驾着车马一同跟我出征，看我破敌。”庄宗于是亲自率领五千铁骑，到新城北面，遭遇契丹前锋一万骑兵，庄宗的精锐披甲骑兵从桑树林中突然杀出，刀剑之光映日，契丹各部愕然，慢慢后退，庄宗分出三十辆兵车以乘势攻击，敌骑兵溃散后退。这时沙河结了一层薄冰，敌骑马匹大都陷入水中，阿保机撤退坚守望都。这夜，庄宗驻扎定州，第二天出战，遭遇奚人首领秃馁的五千骑兵，庄宗的亲信骑兵千人与他们战斗，被敌骑包围，外面来不及救援，庄宗跃马而出，数次冲进敌阵，酣战不解。李嗣昭听到庄宗危急，挥泪前往，攻破敌阵，挟着庄宗而回。这时契丹正逢上下大雪，田野无处可掠夺，马匹没有草料，冻死的人马不绝于路，阿保机召来卢文进，用手指着天对他说：“是上天不让我来到这里。”于是领着部众向北归去。庄宗率领精锐骑兵跟踪在他们后面，每次经过阿保机野营住宿的地方，看见在地下铺有秸秆，布成方形围着，人马虽已离开，而无一根茎杆杂乱，庄宗对身边的人说：“蕃人的法令如此严明，哪是中原能赶得上的！”庄宗到幽州，派出二百骑兵侦察契丹行踪，都被契丹抓获，庄宗于是回师。
天..末年，阿保机乃自称皇帝，授署中原官爵名号。那里旧时风俗是随牲畜游牧，一向没有城邑房屋，在得到燕地人的教化后，才在漠北修起城廓宫室，距离幽州三千里，命名他们的城邑叫西楼邑，房屋的门都朝东向，像车帐的法制。在西楼邑南边另造一城，以安置汉族人，名叫汉城，城中有三座佛城，一千僧人尼姑。契丹国人称阿保机为天皇王。同光年间，阿保机深怀扩土开疆之志，想收聚兵马大举出兵，又担心渤海攻他背后。三年，出动他的部众讨伐渤海的辽东，令秃馁、卢文进占据营、平等州，扰乱中原燕地、蓟州。
明宗刚即位，派供奉官姚坤奉书讣告哀闻，至西楼邑，正逢阿保机在渤海，姚坤又直接到慎州，崎岖万里。到达后，谒见阿保机，被带进穹庐之中，阿保机身高九尺，披着锦袍，宽大的飘带垂落在背后。与妻子在座榻相对接见姚坤。姚坤还没表达使命，阿保机就先问道：“听说你们中原河南、河北各有一位天子，是真的吗？”姚坤说：“河南的天子，遭遇今年四月一日的洛阳军队变乱，现在我就是来讣告哀闻。河北总管令公，在魏州发动兵变时，先帝诏令他去讨灭，而现在河南内乱，军士离心，京城无主，上下坚持册封令公，请他主持国家大政，现河北令公已顺应人望登上帝位了。”阿保机放声大哭，哭声眼泪一齐发作，说“：我与河东先世结为兄弟，河南天子就是我儿子啊！近来听到中原兵乱，我收得披甲战马五万骑，正想亲自前往洛阳救助我儿子，又因渤海没有攻下，我儿竟然如此下场，冤枉啊！”哭泣流泪不能自已。又对姚坤说“：中原天子当初听到洛阳有难，不去急救，以致如此。”姚坤说：“不是大王不急切，是地域遥远阻隔而来不及。”阿保机又说“：我儿既死，应当与我商量，你们河北令公怎能擅自即位！”姚坤说“：我朝新皇领兵二十年，位至大总管，所辖精兵三十万，万众一心，坚决推戴他，不答应就立即产生祸难，不是不知要秉承您天皇王的意旨，只是拿民心没有办法。”阿保机的儿子突欲在旁边，对姚坤说：“中原使者不要多谈。”因而引用左丘明牵牛踏人田的说法驳斥姚坤，姚坤说：“顺应天意合乎人心，不同于匹夫的道义，就如天皇王当初掌领国事，难道是强行夺取的吗？”阿保机说：“理当如此，我河南的儿子致有这种祸难，我早就料到了。听说这儿子有宫女二千，乐官一千，整天放逐猎鹰驱赶猎狗，沉溺美酒，嗜好女色，不爱惜人民，放任他们变坏，致使天下人都气愤。我自从听到他这样，常担心他将倾倒覆灭，一个月以前已经有人来报告，就知我儿将有祸事，我便全家断酒，放了猎鹰猎犬，停罢了乐官。我也有各部家乐一千人，不是公宴就不曾随便使用。我的作为如果像我儿子，也应当不会持久在位了，希望以此作为警戒。”又说“：江南天子与我虽为父子，但曾经彼此互为仇敌，都有仇恨之心，我与你们现在的天子没有过仇怨，足以结为欢好。你先回去报告使命，我接着率领战马万骑到幽州镇州以南，与你们天子当面结成盟约，我只要幽州，令汉儿守护，此外不再侵入中原边界。”又问“：中原收取了西川，是真的吗？”姚坤说：“去年九月出兵，十一月十六日攻下东、西两川，得到兵马二十万，金银布帛无数。皇帝刚刚即位，来不及具办礼物送来，不久将派使者送来了。”阿保机高兴地说“：听说西川有剑阁，兵马从何处能过去？”姚坤说：“川路虽然险阻，但先朝收复黄河以南，有精兵四十万，良马十万骑，只要是能通人的地方，就能过去，视剑阁就如平地而已。”阿保机精通汉语，对姚坤说：“我懂汉语，不敢经常说汉语，怕部族人效法我，使兵士胆怯懦弱。”姚坤到后仅三天，阿保机得了伤寒病。一天晚上，一颗大星陨落在阿保机的帐篷前面，不久阿保机就在扶余城去世，这时是天成元年(926)七月十二日。他的妻子述律氏亲自率领部众护送阿保机尸体回归西楼邑，姚坤也跟随而行，得到回报后才回到中原。接着述律氏立二儿子德光为契丹统帅，以总理国事，旋即派遣使者讣告哀闻，唐明宗为之停止上朝。第二年正月，葬阿保机在木叶山，伪谥为“大圣皇帝”。
阿保机共有三个儿子，都雄健伟岸。大儿子叫人皇王突欲，就是东丹王；二儿子叫元帅太子，就是德光；小儿子叫安端少君。德光本名叫耀屈之，后来敬慕中原文字，于是改为今名。后唐天成年间，阿保机去世，他的母亲让德光临时主持牙帐，让小儿子安端少君前往渤海国取代突欲。突欲将要即位，而德光一向受部族拥戴服从，加上他的母亲也总是钟爱他，所以因而拥立了他。明宗时，德光派遣梅老等三十多人前来中原修好，又派使者为父亲搜求碑石，明宗答应了他，赐给他优厚的礼物，并赐给他母亲璎珞锦彩。从此燕山以北平安，蕃汉不相侵扰。
天成三年(928)，德光改元为伪元显元年。这一年，定州王都挑起祸乱，向契丹求援，德光于是攻陷平州，派秃馁领五千骑兵到中山援助王都，招讨使王晏球在曲阳打败了他们，秃馁逃走固守贼城。那年七月，又派遣惕隐率领七千骑兵援救定州，王晏球到唐河以北迎战，大败他们。幽州赵德钧率领精兵在要害路口拦截敌军，活捉惕隐等首领五十多人，献于宫门前面。第二年，王都被平定，擒获了秃馁以及残余贼众，杀了他们。从此契丹势力大受挫折，多年不敢窥视中原边境。曾经派遣捺括梅里来唐朝乞求秃馁骸骨，唐明宗怒其奸诈虚伪，杀了他。长兴二年，东丹王突欲来到宫门前，他母亲接着派遣使者申报，朝廷也优厚地接纳了他。
长兴末年，契丹迫近云州，明宗命晋高祖担任河东节度使兼北面蕃汉总管。清泰三年(936)，晋高祖被张敬达等进攻包围很急，派指挥使何福带着书表向契丹请求救兵，愿意做契丹的臣子。契丹王德光对他母亲说“：儿昨夜晚上做梦看见太原石郎派使者来到我国，今天果然来到了，事情合符天意，必须派兵救援他。”德光于是亲自率领五万骑兵由雁门来到晋阳，当天就在城下大破张敬达的部队。接着册立晋高祖为大晋皇帝，相约结为父子之国，晋高祖割让幽州境内及新、武、云、应、朔州之地以报答契丹，又每年送给布帛三十万。这时幽州赵德钧屯兵于团柏谷，派遣使者到契丹帐幕，请求封立自己做皇帝，以石氏世袭太原爵号，德光对着使者指着帐前一块大石说“：我已答应与石郎结为父子之盟，石头烂了才可改变盟誓。”杨光远等人杀死张敬达向契丹投降，德光开玩笑对杨光远等人说“：你们这帮人大都是恶毒的汉人，不用盐和奶酪，吃掉了一万匹战马。”杨光远等人非常惭愧。晋高祖南往，德光亲自送到潞州。这时赵德钧、赵延寿在潞州出城向契丹投降，德光封锁了城门，让他们跟随自己牙帐。晋高祖进入洛阳，旋即派宰相赵莹向契丹国王致谢。天福三年，又派遣宰相冯道、左仆射刘日句等人持节册封德光及他母亲徽号，带来卤簿、仪仗、法服、车辂在契丹国举行册封典礼。德光大为高兴，旋即派遣使者奉立晋高祖为英武明义皇帝。
这一年，契丹改天显十一年为会同元年，以赵延寿为枢密使，升幽州为南京，以赵思温为南京留守。不久德光请晋高祖不需称臣子，不上奏表，来往书信开头只用家人礼节称呼，只称“儿皇帝”。晋高祖厚送黄金布帛以感谢德光。晋高祖奉侍契丹国王非常周到，庆贺和吊慰的礼节，必定使之优厚。每逢对方使者来到，就在别殿向对方致敬。德光每有邀请，小不如意，就来谴责，晋高祖总是屈己以奉侍他，在晋高祖整个一生中，与契丹没有一点裂痕矛盾。
到晋少帝即位后，派遣使者到契丹，德光因为少帝不先禀告他，就擅自继承帝位，所送来的文书，又略去臣子的礼节，于是大怒，加以指责，当朝廷使者离去，就加以谴责辱骂。正逢契丹回图使乔荣要回北方去，晋朝侍卫亲军都指挥使景延广对乔荣说“：晋朝先帝是契丹所立，新帝是中原自己册封，对契丹称孙就可以了，称臣则不可。中原自有十万口横磨剑，要想打仗就来吧！”乔荣回到契丹后，详细地汇报这事，德光大怒，遇上青州杨光远叛变晋朝，契丹便派使者勾结他。第二年冬天，德光率领各部南下征伐。开运元年(944)春天，攻陷祁州，直抵大河，少帝亲临澶州以抵御契丹。那年三月，德光在阳城被打败，丢弃了自己的车马，乘一匹骆驼逃到幽州。于是愤怒契丹自己失去律令，从大首领以下官员各打数百棍，只有赵延寿得以免打。这时，契丹连年入境寇犯，晋朝疲于奔命，边境人民深受苦难，几乎没有安宁的日子。晋朝宰相桑维翰劝少帝向契丹求和，以解除国家的苦难，少帝同意了，于是派使者奉表向契丹称臣，用谦卑的言辞承认自己的罪过。使者回来前，德光告诉他说：“要让桑维翰、景延广亲自前来，并割让镇州、定州给我，才可以通和。”朝廷知道讲和已不可能了，就作罢。这时契丹各部连年出征，蕃国的君臣逐渐厌烦打仗，德光的母亲曾经对蕃汉臣僚说：“南朝汉儿怎就一向高枕无忧呢？从古到今，只听说汉人来和蕃，没听说蕃人去和汉，等那汉儿的确回心转意，那么我也不惜与他通好。”
晋少帝开运三年(946)，乐寿监军王峦接连有密奏，苦言瀛州、莫阝州可以夺取的情状。十月，少帝派杜重威、李守贞等领兵进行攻夺。十一月，蕃将高牟翰在瀛州北面打败了晋军，梁汉璋战死。契丹国主听到晋朝已经出兵，便亲自率领各部由易州、定州到达镇州。晋帅杜重威等从瀛州西部奔向常山，到中渡桥时，敌军已经来到了，两军隔着滹水而扎寨。十二月十日，杜重威率领各军投降了契丹，这件事记载在《晋少帝纪》中。十二月，德光进入镇州，大肆犒劳将士。十四日，从镇州向南行，中渡桥投降的晋军所放下的战甲兵仗数以百万计，德光命令全收存在镇州，战马数万匹，都驱赶到北方去。命张彦泽领二千骑兵先奔向东京，派杜重威统辖投降士卒夺取邢州、相州道路前进。晋少帝派儿子石延煦、石延宝向契丹奉上降表，并将一枚传国宝送到契丹牙帐。第二年春天正月一日，德光到达汴京北面，晋朝文武百官在道路两旁迎接。这天德光进入汴京皇宫，到夜晚又出来，驻扎在赤冈。五日，德光诏令贬晋少帝为负义侯，安置在黄龙府。七日，德光又从赤冈进入皇宫居住，分别命令使臣在京城及各地搜括钱财。任命李崧为西厅枢密使，以冯道为太傅，以左仆射和凝及从北方来的翰林学士承旨张砺为宰相。二月一日，德光穿着汉人礼服，坐在崇元殿上接受蕃汉臣僚的朝贺，发布诏令大赦天下，改晋国为大辽国。以赵延寿为大丞相，兼政事令，充当枢密使兼中京留守。贬东京汴州为防御州，接着又恢复为宣武军。
十五日，后汉高祖刘知远在晋阳建立帝号，德光听到后，削夺了汉高祖的官位爵号。这一月，晋州、潞州全归于河东。这时盗贼到处蜂拥而起，攻打抢劫州郡。切断澶州浮桥。契丹人大为惊恐，沿黄河各蕃镇都派心腹将领镇压他们。三月一日，德光御崇元殿，举行入阁之礼，看到汉人礼仪法式的隆盛，大为高兴。以蕃族大将萧翰为汴州节度使。十七日，德光回归北方。刚离开东京时，住宿在赤冈，有大如巨雷的响声起于德光牙帐之下。契丹从黎阳渡过黄河，到达汤阴县界，有一土岗，当地人叫它愁死岗。德光休息在岗上，对宣徽使高勋说：“我在北方上国，以围猎食肉为乐，自从到了汉人境地，常常不甚快意，我如能回到本国土地，就是死了也无遗憾。”高勋退下后对别人说：“大王的言语悲观，大概将要去世了。”这时贼寇梁晖盘踞相州，德光亲自率领各部攻击他。四月四日，屠戮相州城后离去。德光听到河阳军士叛乱，对蕃汉臣僚说：“我有三处过失：诛杀上国兵士，打草谷，这是一失；在天下搜括钱财，这是二失；不立即派遣节度使回归藩镇，这是三失。”十六日，驻扎在栾城县杀胡林的旁边，这时德光已得寒热病几天了，命令胡人带着酒和肉，在得病的地方祈祷。十八日晚饭时分，有大星陨落在帐篷前面，像迸发的火花一样消散。德光看到，向西望着吐口水，连声高叫道：“刘知远死，刘知远死！”这月二十一日德光去世，时年四十六岁，主持契丹国政共二十二年。契丹人剖开他的腹部，挖去肠胃，用盐腌着尸体，用车子运回北方，汉人把他的尸体叫作“帝羊巴”。