肃宗孝章皇帝名火旦，显宗第五子。母贾贵人，永平三年(60)，立为皇太子。年少宽容，爱好儒术，显宗很器重他。
永平十八年(75)八月初六，即皇帝位，年十九，尊皇后为皇太后。十六日，葬孝明皇帝于显节陵。冬十月初二，大赦天下。赏赐天下男子爵位，每人二级，为父后及孝悌、力田每人三级，流亡无户籍及想归首的每人一级，爵位过了公乘可以移与儿子或兄弟的儿子。鳏、寡、孤、独、患绝症、穷得活不下去的，每人发三斛粟。诏令说：“我渺小薄德，居于王侯之上，统理万机，惟恐偏颇失误，兢兢业业，不知怎样才搞得好。我深知守文的君主，必建师傅之官。《诗经》上不是说过吗？‘成王不过误，不违失，是由于遵循周公的旧典章程’。代理太尉事务的节乡侯赵..，三朝为官，是国家元老；司空牟融，在职六年，勤劳不怠。今任赵..为太傅，牟融为太尉，并领尚书事。‘三公大夫，晨昏不省’，《小雅》以为不对。王有过失‘，臣下应加辅正，不要唯唯诺诺’，《尚书·益稷》所说的道理，才是国家股肱的正当大义。群臣百僚应做好本职工作，各献忠诚匡辅我。现在明白通令四方，希望满足我的意愿。”十一月二十四日，任蜀郡太守第五伦为司空。诏令征西将军耿秉屯守酒泉，派酒泉太守段彭援救戊己校尉耿恭。三十日，晦，日蚀。于是章帝避正殿，停止干戈，五天不上朝。诏令各部官员对朝政上封书，提批评、建议。十二月二十日，有关部门报告说：“孝明皇帝圣德淳朴盛大，辛苦终日，身穿浣衣，食无兼味。他的恩泽达于四方，远方的人慕义教化。僬侥、儋耳，通好归附。克伐鬼方，开发西域，声威远播，没有不服的。以老百姓的生活为忧，不以统治天下为乐。完备三雍的教化，躬行养老之礼。登堂而歌，正八佾舞乐，博通六艺，日夜不休息，聪明深远，显示在图谶。至德所感，通于神明。丰功伟业，光照四海，仁风流传千载。却一味谦让，自称不德，不起寝庙，扫地而祭，免除日祀的制度，省去送终的礼仪，藏神主灵牌于光烈皇后更衣别室。天下人听说，无不为之凄怆。皇上至孝淳厚，遵行圣德。臣等以为更衣在中门之外，地点特殊。应上庙号为显宗，四时正祭，在光武庙堂举行，平常闻祀都回便殿举行，共进《武德》舞，像孝文皇帝正祭于高庙一样。”章帝批示“：可以。”这年，牛发瘟，京师及三州大旱，诏不收兖、豫、徐州田租、柴草，并以现存谷物赈济贫民。
建初元年(76)春正月，诏三州郡国：“现正是春耕，恐稍微给粮食与贫民，往来麻烦，有妨农事。应分别核实特别贫困的，连借贷一齐给他们。流浪的人想回本乡的，郡县要给足口粮，使他们能够回到本乡，让他们在驿站官亭投宿，不要出客店钱。长吏要亲自过问，不要让贫弱之民漏掉了，而让小吏豪强得以作弊。诏书既下，不要拖延，刺史明加督察那些罪恶特大的人。”二十三日，章帝诏令说：“这些年牛多疾病，垦田减少，谷价很贵，人口因此流亡。现正春耕，应及时抓住农时。
二千石要勉励百姓从事农桑，使大家勤于耕作。公卿百官，要以精诚相见，专心致力于老百姓的事情。囚犯除了非要斩首的外，等立秋后再审理。有关部门用人要慎重选择举荐，进用温良的人，排斥贪婪狡猾的人，顺应时令，清理冤狱。‘五教的根本是宽，’为《尚书·舜典》所嘉美；‘父母官就是要平易’，为《诗大雅·洞酌》所赞赏。布告天下，使天下明白我的心意。”酒泉太守段彭讨伐车师，将车师军队打得大败。罢去戊己校尉官。二月，武陵澧中蛮反叛。三月十二日，山阳、东平地震。二十七日，章帝下诏说：“我以无德，承继帝业，日夜不安，不敢荒政自宁。而灾异不断出现，与政务相应。我本来就不英明，涉道时间很短，推荐的人员名不符实，俗吏伤民，官职禾毛乱，刑罚不当，能不发愁吗？以前仲弓为季氏家臣，子游为武城小宰，孔子尚且教诲要举贤才，问是否得到能人。清明的政事不管大小，以得人治理为根本。乡里选举推荐，必多番用功劳苦，现在刺史、守相不明真伪，茂才、孝廉一年举荐数百，既不是什么能干的人，而授之政事，实在是无聊。每思前世推荐人士，有的起于田间垄亩，不讲究门第。要他们上书议事论政，则所言多可采纳；在岗位加以试用，就能看出不同寻常的政绩。文质彬彬，我十分赞赏。现令太傅、三公、中二千石、二千石、郡国守相，举荐贤良方正能直言批评的人各一人。”夏五月二十日，开始推举孝廉，郎中宽厚博学有谋略，足以主持政务的，用来补充县长、侯相。秋七月十一，诏令把上林苑圈禁的那些田土，给予贫民。八月二十日，有彗星出现于天市星。九月，永昌哀牢夷反叛。冬十月，武陵郡兵讨伐叛蛮，击败叛蛮，并迫使其投降。十一月，阜陵王刘延谋反，贬为阜陵侯。
二年(77)三月初五，诏令说：“近年阴阳不调和，连连发生饥荒。深思先帝替平民担忧的根本点，是诏书所说：‘不伤财，不害民’，真诚希望平民去末归本，从事农作。但现在贵戚近亲，骄奢放纵无度，嫁娶送终，超越身份财力大操大办。官员违法乱纪。没有敢检举的。《春秋》之义，以贵理贱。今从三公起，一并明白纠正非法行为，宣扬振奋威风。我当弱冠之年，不知稼穑艰难。区区一见之愚，难道能照亮一方吗？所有科条制度应当实施的，任何人都得遵守，先京师再地方，一律执行。”初八，罢去伊吾卢屯兵。永昌、越..、益州三郡民、夷讨伐哀牢，打败哀牢，地方平定。夏四月二十二日，诏令因楚王刘英、淮阳王刘延谋反事迁徙的四百余家，令归回本郡。二十七日诏令齐相省去冰纨、方空谷、吹纶絮三服官。六月，烧当羌反叛，金城太守郝崇去讨伐，被打得大败，羌于是寇汉阳。秋八月，派代理车骑将军马防去讨伐，平定了叛乱。十二月十六日，彗星出现于紫宫星座。
三年(78)春正月十七日，于明堂祭祀祖先。礼毕，登灵台，望云气。大赦天下。三月初二，立贵人窦氏为皇后。赏赐天下男子爵位，每人二级，三老、孝悌、力田每人三级，无户籍及流民想归首的每人一级。鳏、寡、孤、独、患绝症、贫不能生存者每人发粟五斛。夏四月初九，停修常山、呼池、石臼河漕。代理车骑将军马防在临洮打败烧当羌。闰月，西城假司马班超大败姑墨。冬十二月十一日，任马防为车骑将军。武陵..中蛮反叛。这年，零陵献芝草。
四年(79)二月初五，太尉牟融去世。夏四月初四，立皇子刘庆为皇太子。赏赐天下男子爵位每人二级，三老、孝悌、力田每人三级，民无户籍及流浪者想归首的每人一级。鳏、寡、孤、独、患绝症、贫不能生存者每人发五斛粟。初五，调迁巨鹿王刘恭为江陵王、汝南王刘畅为梁王、常山王刘日丙为淮阳王。初七，封皇子刘伉为千乘王，刘全为平春王。五月初二，免去马防车骑将军职务。二十日，任司徒鲍昱为太尉，南阳太守桓虞为司徒。六月三十日，皇太后马氏去世。秋七月初九，葬明德皇后。冬天，牛大发瘟。十一月十一日，章帝诏令说：“三代开导指引民众，教学为本。汉继暴秦，褒扬儒术，建立《五经》，设置博士。此后学者精进，虽说是继承老师学业，但又别为一家之学。孝宣皇帝认为离圣人久远，学不厌博，就设立《大、小夏侯尚书》，后来又设立《京氏易》。至建武中，再设置《颜氏春秋》、《严氏春秋》、《大戴礼》、《小戴礼》博士。这都是为了扶植微学，尊新开放道艺。中元元年(56)诏书，《五经》章句繁多，想议定减省。至永平元年(58)，长水校尉樊修上奏说，先帝大业，应当及时施行。要使诸儒共同正确理解经义，颇使学者得以提高。孔子说：‘不讲究学术，这是我最耽心的。’又说：‘广泛学习又能立志笃行，深究不懂的问题，反复思考已懂的事物，那么仁就在里面了。’唉！大家奋勉努力吧！”于是从太常以下，将、大夫、博士、议郎、郎官及诸生诸儒会于白虎观，讲议《五经》同异，使五官中郎将魏应承制问，侍中淳于恭奏议，帝亲自称制临决，一如孝宣皇帝甘露二年和甘露中在石渠台诸儒讲论《五经》的先例，作《白虎通》。这年，泉陵、洮阳三县降及时雨。
五年(80)春二月初一，朔，日蚀。章帝下诏说：“我刚刚遭受太后逝世的痛苦。衍咎丛集，上天出现异象，巨大的变故随着来了，《诗经·小雅》上不是说过吗？‘日食是十分不好的’。加上久旱伤麦，我忧心惨切。公卿以下，宜各推荐大胆批评能指出我过失的各一人，送到公车门，我将亲自接见询问。推荐的人，应以岩穴偏僻地方的为好，切不要那种轻浮不实的人。”初五，章帝诏令说：“《春秋》记载：‘无麦苗’，意谓民食为重。去年秋天雨水不调匀，今年又遭旱，像火一样烧，荒年随着来了，而防备的工作又没有。我因薄德，惹及日、月、星辰三光生怒，我震忄栗忄刀忄刀，痛心疾首。前代圣贤君王，思虑深远，咨诹善道，虽降灾咎，还有如成王开启金匮反风起禾之应，免除了灾害。现在我呢？只有凄凄惨惨而已。今命令二千石平反冤狱，释放轻罪系囚；祷告五岳四渎，及能兴云致雨的名山，希望得到不要一个早晨就蒙受遍降喜雨的好报。大家一定要虔诚肃穆啊！”三月初五，章帝诏令说：“孔子说：‘刑罚不得当，老百姓就不知怎么样才好。’目前吏多不良，随自己的喜怒专横跋扈，办案不根据罪状，威胁迫害无辜，以致自杀的多于一年判处死刑的。这根本不是为人父母的君王本意。有关部门应察觉纠正。”荆、豫诸郡兵讨伐打败武陵..中叛蛮。夏五月二十七日，章帝诏令说：“我希望得到正直的士大夫，恭敬地听取他们的高见，首先到达的，各自发愤吐懑，大致了解到他们的志趣了，我都想把他们安放在左右，作为顾问，以了解采纳他们的意见。建武年间的诏书又说，尧在岗位职务上试用臣下，不仅以能说会写的为准。目前外地的官位多空着，可以让他们去补充。”戊辰，太傅赵..去世。冬天，开始实行月令迎气乐。这年，零陵贡献芝草。有八条黄龙出现于泉陵。西陵假司马班超击败疏勒。
六年(81)春正月辛卯，琅笽王刘京去世。夏五月十九日，赵王刘盱去世。六月十五日，太尉鲍昱去世。三十日，晦，日蚀。秋七月二十二日，任大司农邓彪为太尉。
七年(82)春正月，沛王刘辅、济南王刘康、东平王刘苍、中山王刘焉、东海王刘政、琅笽王刘宇进京朝拜。夏六月十八日，废皇太子刘庆为清河王，立皇子刘肇为皇太子。二十三日，调迁广平王刘羡为西平王。秋八月，饮酎高朝，礻帝祭光武皇帝、孝明皇帝。初九，章帝诏令说：“《尚书》上说‘：祖考来格’，是言明哲之祀，能致祖考之神来到。我微不足道，气质菲薄，仰赖先帝淳厚之情，前来举行礻帝祭，以尽孝思。我得以了解父子昭穆的顺序，寄托对远祖的怀念。今年大礼再次举行，又新加先帝神坐，更是悲伤感怀。乐以迎来，哀以送往，虽祭亡如在，但空虚不定，只希望来享受这祭典。岂无克慎肃雍之臣？百官诸侯都来助祭，更让我思慕无穷。现赏赐公钱四十万，卿二十万，百官执事分别不等。”九月初十，章帝到偃师，东渡卷津，至河内，下诏令说：“我出来看秋收情况，了解年岁丰歉，因而涉足郡界。都是轻骑简从，没有多的车辆行李。不要修理道路桥梁，不要远离城市，派官民逢迎，伺候起居，前呼后拥，增加滋扰。一切行动都要省俭，我只希能脱粟瓢饮就行了，所经过之处，必使贫弱有利，千万不要违背我这诏书上所说的。”于是游览了淇园。二十一日，行进到邺县。
慰劳犒赏魏郡守令以下，至于三老、门阑、走卒，分别赐钱各不等。慰劳赏赐常山、赵国吏民，免除元氏租赋三年。二十七日，章帝回到洛阳。诏天下系囚减死一等。不要笞击，送往边境守边；妻子儿女自愿随往，登上当地户籍，父母同胞兄弟想同去的，不要限制；有不去的，都以耽误军用物资征集调拨论处。犯斩首罪的一律下蚕室施以腐刑，女子施以宫刑。系囚鬼薪、白粲三年徒刑以上的，都减本罪一等，罚往戍边作苦工。亡命的赎罪：死罪入缣二十匹，刖右脚至髡钳城旦舂入缣十匹，完城旦至司寇入缣三匹，吏民有罪未发觉，诏书到自首者，半入赎。”冬十月十九日，章帝巡视西部，到长安。二十二日，参拜高庙，祭祀十一陵。派使者祭祀太上皇于万年，以猪、羊祭祀萧何、霍光。帝到槐里。歧山获得铜器，形状像酒缶尊，贡献皇上。又获白鹿。章帝说“：上无英明的天子，下无贤德的地方长官。‘人君所为没有一点善行，就令人各相怨于一方’。这些尊贵的器物来做什么呢？”又到辰平，御池阳宫，东至高陵，连舟为浮桥，过泾水而返。每到一处，就会集郡县吏民，慰劳赏赐作乐。十一月，诏令慰劳赏赐河东守、令、掾以下。十二月丁亥，章帝回到洛阳。这年，京师及郡国蝗灾。
八年(83)春正月二十九日，东平王刘苍去世。三月二十九日，葬东平宪王，赐銮辂、龙..。夏六月，北匈奴首领率众内附投降。冬十二月初七，章帝东巡视察，到陈留、梁国、淮阳、颍阳。二十一日，回到洛阳。章帝诏令说：“分析五经，离圣人很远，章句遗辞，乖误疑难不易校正，恐先师微言大义将被荒废绝灭，这是不重视考查古训，探求天地间真正的道理的。现令儒者选择高才学生，授学《左氏春秋》、《谷梁春秋》、《古文尚书》、《毛诗》，扶救衰微的学术，弘扬新颖的义理。”这年，京师及郡国蝗灾。
元和元年(84)，中山王刘焉来朝，日南界外蛮夷献生犀、白雉。闰一月十五日，济阴王刘长去世。二月十八日，章帝诏令说：“王者八政，以食为本，故古代重视耕稼，致力于耒耒吕之勤，节用储蓄，防备荒年，因而年岁不好也不会挨饿。闾中发瘟以来，谷米连年减少，这的确是由于官吏没有责任心，刺史、二千石不以民众食物为忧。今命令郡国募集无田而想迁移富饶地域者，悉听自愿。到达所在地，派给公田，为他雇请佣工，贷给种粮，借与农具，五年不收租，三年不收人口税。以后有想回原籍的，不禁止。”夏四月二十四日，分东平国，封宪王刘苍子刘尚为任城王。六月初七，沛王刘辅去世。秋七月二十三日，章帝诏令说：“《律》规定‘问案只能榜击、笞击、罚站。’又《令丙》规定，打人的..有一定的长短。自过去考讯大狱以来，掠考多残酷用刑，钻、凿、刀锯，惨苦无极。念其痛毒，怵目惊心。《尚书》中说‘用鞭打作审判的刑罚’，难道是这样的吗？应当在秋冬审理案件时，明确禁止酷刑。”八月十一日，太尉邓彪免职，任大司农郑弘为太尉。二十日，章帝诏令说：“我的治道教化不行，吏政失和，平民无知，在下抵偿罪责。寇贼争心不息，边野村舍不修。久久思考许多事，希望考核出它们中正的规律，与众伯君子，共同弘扬它。我心悠悠，将用什么来寄托？今改建初九年为元和元年。郡国中都官系囚减死一等，不要笞击，送往边县；妻子自愿同去的，上当地户籍。犯斩罪的，一律下蚕室施以腐刑，女子施以宫刑；在押鬼薪，白粲以上，都减本罪一等，发往边疆作苦工。逃亡在外的，分别按罪轻重用钱物赎罪。”丁酉，章帝南巡视察，诏令所经道上，郡县不得预先准备。命令司空自带员工支柱桥梁。有派人欢迎，探望起居，二千石坐罪。赏赐鳏、寡、孤、独、生活困难难以生存者，每人五斛栗。九月十二日，东平王刘忠去世。十八日，章帝到章陵，祭祀旧宅园庙，接见宗室故旧，分别赏赐不等。冬十月初七，行进到江陵，诏令庐江太守祭祠南岳，又诏令长沙、零陵太守祭祀长沙定王、舂陵节侯、郁林府君。返转时到宛。十一月初七，回到洛阳。分别赏赐随行人员。十二月初一，章帝诏令说：“《尚书》上说‘：父不慈、子不敬，兄不友、弟不恭，是彼此不亲近呵！’以往对妖言大狱，株连很广，一人犯罪，罚及父、母、妻三族，不能做官，任职王朝。即使有贤才也没齿不用，我十分怜惜，这是不给人重新振作的机会。现在凡是以前因妖恶禁锢的，一律解除，给以出路，但不得在宫中值夜，担任警卫。”
二年(85)春正月初五，章帝诏令说：“《令》规定‘民有生孩子的，免田赋，免三年人头税’。现在怀孕的，赏赐胎养者一人三斛，丈夫免赋，免人头税一年，明文规定。”又诏令三公说“：春天正是生养的时候，万物种子发芽，应助当阳萌动，使发育得时。今命有司，罪非斩首外暂且不要案验，吏民条陈告状也不要受理，希望息事宁人，享受天时。立秋后照旧办理。俗吏故意做表面功夫，似是而非，以人事测度还蛮好听，拿天地阴阳来讲就有伤造化，我很厌恶，很为苦恼。安分的官员，至诚无华，暂看不出他好，日久就显得突出。如襄城令刘方，吏民异口同声说他不怕麻烦，虽然没有什么特异，但这样也算差不多达到了这种境界。以前勒令二千石各尚宽明，而今奸富行贿于下，贪吏枉法于上，让有罪的逍遥法外而无过的受刑，是最大的倒行逆施。以苛求为察，以刻薄为明，以轻为德，以重为威，四者或兴，下面就有怨恨。我诏令下了几遍，官员来往于途，而吏治并不见好一点，有的还失职，这祸害究从何来？希望好好执行旧日的法令，以合乎我的心意。”二月初四，开始用四分历。章帝下诏说“：今山川鬼神应祭祀的都没有秩序。今应议定增加各种祭祀，以祈祷丰年。”初六，章帝东巡察。初九，凤凰聚集肥城。十五日，章帝耕于定陶。诏令说“：三老，年高，孝悌，德行端淑。勉力田作，勤劳辛苦。国家很崇敬他们。今赏赐他们每人一匹帛，勉励农功。”派使者到成阳灵台祭祀尧帝。二十一日，章帝到泰山，烧柴祷告岱宗。有黄鹄三十从西南飞来，经过祭坛上空，去东北时飞过宫屋，翱翔上下。行进到奉高。二十二日，在汶上明堂祭祀五帝。二十三日，祭祠二祖、四宗，大会外内群臣。二十六日，诏令说：“我巡视岱宗，烧柴望祭山川，祭祠明堂，以彰扬先帝功勋。二王和先圣孔子后代，东方国君的蕃卫，同姓诸侯伯父、叔父及众兄弟子孙，百官从僚，宗室众子，要荒四裔，沙漠之北，葱岭之西，西域之人，跋涉悬度，历尽艰险，骏奔郊畴，都来助祭。祖宗功德，延续到我。我一人空虚多疚，继承尊明，盥洗神灵享用的祭品，惭愧恐惧。《诗经·小雅》上不是说‘福贤人有爵禄，动乱也可以快速地制止’吗？四分历已经实行，日月昭著，也是想与士大夫同德自新。大赦天下。诸犯罪不当得赦的，一律赦免。免去博、奉高、嬴赋税，不要出今年田租、毛草。”二十八日，帝到济南。三月初十，帝进到鲁，祭祀东海恭王陵。十一日，在阙里祭祀孔子及七十二弟子。赏赐褒成侯及诸孔家男女布帛。十三日，帝到东平，祭宪王陵。十五日，派使者祭祀令陶太后、恭王陵。十六日，帝到东阿，北登太行山，至天井关。夏四月乙巳，有客星入于紫宫星座。初六，章帝回到洛阳。十一日，到祖先庙宇，祭祠高帝。五月三十日，章帝诏令说：“近来凤凰、黄龙、鸾鸟并集七郡，有的郡还出现第二次，还有白乌、神雀、甘露屡屡降临。祖宗的旧例，有的要颁布恩施。今赐天下吏爵位，每人三级；高年、鳏、寡、孤、独，每人赐帛一匹。经书上说：‘不要欺侮鳏寡茕独，让他们受恩惠。’现加赐河南女子百户牛一头，酒十石，让天下饮酒作乐五天。赏赐公卿以下钱帛各不等，洛阳人当酉甫的赐布，每户一匹，城外的三户一匹。博士员弟子现在太学的赐布，每人三匹。命令郡国上报明经的人，人口十万以上的五人，不满十万的三人。”改庐江为六安国，江陵恢复为南郡。调迁江陵王刘恭为六安王。秋七月二十三日，诏令说：“《春秋》于春每月书‘王’，是重视三正———天正、地正、人正，审慎三微———三正之始，万物皆微。十二月立春，律定不论囚。冬至后《月令》上有顺阳助生的记载，而没有审讯囚犯判刑的作法。我请教高明，考查古籍，都说人君决定生杀，应顺从时候节气。现在规定十一月、十二月不审讯罪犯。”九月十六日，章帝诏令说：“凤凰、黄龙所出现过的地方免交二年租赋。加赐男子爵位，每人二级；先见者赐帛二十匹，近的三匹，太守三十匹，县令、县长十五匹，丞、尉半数。《诗经》上说‘：虽没有大德与你，歌舞娱乐一番也好。’其他一如赐爵先例。”二十日，征召济南王刘康、中山王刘焉参加举行祭祀。冬十一月十七日，冬至，初闭关梁，商旅不行。
三年(86)春正月十一日，章帝诏令说“：作为一国君王，要像父母一样看待平民，为他们担忧操心，教他们智、仁、义、忠、和，有丧葬困难就救助。婴儿没有父母亲属，或有子女不能养活的，照法定给粮食。”二十二日，章帝巡视北方，济南王刘康、中山王刘焉、西平王刘羡、六安王刘恭、乐成王刘党、淮阳王刘日丙、任城王刘尚、沛王刘定，都随从前往。二十七日，章帝耕于怀县。二月壬寅，对常山、魏郡、清和、巨鹿、东平郡太守说：“我想到巡视的制度，是用以宣传教化，考察远近，解释怨结。当今‘四方政事不好，是由于没有用德才兼备的人’，皇帝巡视，是想亲自了解艰难和轻易。以前祭祀园陵，望祀华山霍山，东登岱宗烧柴祭天，为人祈福。现在将礼拜常山，遂往北土，历魏郡、经平原，升践堤防，询访耆老，都说‘：过去汴渠未修，深的地方成了渊源，浅的地方成了烂泥塘。’追怀先帝勤于人事的美德，置功远图，恢复夏禹治水的大业，圣迹滂流，至于海外。不能继承大业，我十分惭愧。《月令》上说，孟春要善于看中丘陵土地所宜种植的作物。今肥田尚多，没有开垦。应一律交给贫民，并给以粮种，务必尽量发挥地力，不让人们游手偷闲。所过邑县，只交年田租的半数，以示奖励农民的辛苦。”二十一日，章帝敕令侍御史、司空说“：现在正当春天，所到之处不得有所砍伐杀害。车可以绕道避开的，就绕道避开；马非马可以停止解除的，就停止解除。《诗经》说：‘路旁茂盛的苇草，牛羊不要践踏。’《礼记》上说‘：人君伐一草一木，不得其时，谓之不孝。’一般人知道顺人情，而不知顺天意。希望大家明白而称我意。”二十四日，章帝进到中山，派使者祭祀北岳，到长城外。二十九日，返回元氏，在县舍正堂祭祀光武、显宗；第二天又祭祀显宗于始生堂，都奏乐。三月初三，诏令高邑令祭祀光武即位坛。免除元氏七年徭役。初六，帝进到赵。初七，在灵寿祭祠房山。十八日，章帝回到洛阳，分别赏赐随行人员不等。夏四月二十三日，太尉郑弘免职，任大司农宋由为太尉。五月初三，司空第五伦罢去，任太仆袁安为司空。秋八月二十四日，章帝到安邑，察看盐池。九月，自安邑回京。冬十月，北海王刘基去世。烧当羌叛变，侵犯陇西。这年，西域长史班超，击斩疏勒王。
章和元年(87)春三月，护羌校尉傅育追击叛羌，阵亡。夏四月初九，命令郡国中都官对系囚减死一等，送往金城戍守。六月初二，司徒桓虞免职。癸卯，任司空袁安为司徒，光禄勋任隗为司空。秋七月初八，齐王刘晃有罪，贬为芜湖侯。十七日，淮阳王刘日丙去世。鲜卑击斩北单于。烧当羌侵犯金城，护羌校尉刘盱讨伐，斩其首领。二十七日，章帝诏令说：“我知道明君之德，在于弘扬教化，和洽安定，光照宇宙，到达每一个人，没有不相率而行的，仁风翔于海外，声威震于四方。然后敬祭祠，享膺五福的吉庆，获凤凰来仪的嘉惠。我以薄德，受祖宗宏业。近来凤凰频集，麒麟来到，时雨宵降，嘉谷丛生，芝兰瑞草，年年月月不绝，我日夜敬畏上天，对先王的功德无所彰明。今改元和四年，为章和元年。”秋，令是月供养衰老，授几杖，行烂粥饮食。赐高年二人共布帛各一匹，折甜食乳浆。犯死罪的囚犯，犯法的四月初九日赦前而后逮捕的，都减死，不笞击，送金城戍守。八月初八，章帝巡视南方。十七日，派使者在小黄园祭祠昭灵后。十九日，征召任城王刘尚相会睢阳。二十三日，帝到梁。二十四日，派使者祭祠沛高原庙，丰木分榆社。三十日，帝到沛，祭祀献王陵，召会东海王刘政。三十日，晦，日蚀。九月初五，帝到彭城，东海王刘政、沛王刘定、任城王刘尚随从。十六日，帝到寿春。十七日，诏令郡国中都官系囚减死罪一等，送金城戍守；犯斩首的男子一律改判腐刑，女子宫刑。系囚鬼薪、白粲以上，减罪一等，送到边地守边、当苦工。逃亡的罪犯赎罪：死罪缣二十匹，刖右脚到髡钳城旦舂七匹，完城旦至司寇三匹；官吏百姓犯罪未发觉，诏书到达自首的，半入赎。再封阜陵侯为阜陵王。二十四日，帝到汝阴。冬十月十二日，帝回到洛阳。北匈奴屋兰储等率领部众降附。这年，西域长史班超出击莎车，打他个大败。月氏国派使者献无角麟、狮子。
二年(88)春正月，济南王刘康、阜陵王刘延、中山王刘焉入京朝拜。二月三十日，帝在章德前殿逝世，享年三十三岁。遗诏不起寝庙，一概依照先帝制度。史家评论说：“魏文帝称‘明帝察察为明，章帝却是仁厚的长者。’章帝素知人们厌恶明帝苛刻，自己便凡事宽厚。为陈宠的大义所感，废除残酷的刑罚。对平民有深厚的爱心，创立怀孕者赏谷制度。尊奉明德太后，尽心孝道。分割名都，以崇建至亲。平均徭役，减省赋税，人民得到好处。讲究忠恕，注重礼乐，因而蕃辅和谐，后宫群妃德让。谓之忠厚长者，不是十分恰当吗？在位十三年，郡国所上祥符瑞兆，合于图书的有数千百所。啊！真美呀！”赞说：“肃宗盛仪，天性和乐平易。皇上的美德，确实是智敏深广。论决五经艺文，斟酌刑律礼仪。虔服于帝王之道，把它恢宏永久不衰。因而太学献歌，戎亭无事。时调气顺，法令平稳，人民殷富。”