曹彦约，字简甫，都昌人。考中淳熙八年(1181)进士。曹彦约曾跟随朱熹讲学，历任建平尉、桂阳司录、辰溪县令，他为乐平县知县，主管江西安抚司机宜文字。曹彦约为澧州知州，还没上任，薛叔似为京湖宣抚使，就召用曹彦约为主管宣抚使司机宜文字。汉阳缺守臣，朝廷传檄文让他去主管军事。当时金人大举入侵，郡兵一向很弱小，曹彦约搜求当地的豪杰，得到许..，让他率领民兵，让赵观防守水路，党仲升率领宣抚司的军队屯驻在汉阳城里。金国派大军包围安陆，流动作战的骑兵闯入汉川，曹彦约授给赵观同敌人交战的策略，集结渔民抵御金兵，守卫南河，赵观迎击金人，杀了金军的先锋，并且派勇士焚烧金军的战舰，与金军昼夜拼死交战，渡过江北追击金军，金人大败而去。曹彦约又派党仲升劫杀金人的营寨，杀死一千多金兵，党仲升被飞来的箭射中死去。曹彦约上奏请朝廷给赵观补为成忠郎、汉川簿、尉，给党仲升赠官为修武郎，任用党仲升的后代两个人为官。曹彦约因守卫汉阳的功劳被提升两级官职，担任汉阳知军。
嘉定元年(1208)，皇上下诏征求意见和建议，曹彦约上封事，说“：敌人哪能不以岁币为利，只是朝廷对敌人所希望的就答应，所追求的就给予，敌人认为我们容易屈从就放纵他们的欲望，不如先滞留小的使事和使臣，督促边境的防备，等待时间的流逝，就该知道真伪。假如敌人又大举进兵，那么老百姓本来就已经怨恨了，敌人想进攻而我们已经做好严密的守备，敌人想后退而他们又有叛兵，与敌人决胜还是有希望的。”不久曹彦约为湖北提举常平，权知鄂州兼湖广总领，他被改任提点刑狱，升为湖南转运判官。
这时盗贼罗世传、李元砺、李新等相继起事，桂阳、茶陵、安仁三县都被攻破，周围一千里的地区，大致是盗贼的地盘。曹彦约到攸这个地方来督促漕运的事，人心才安定。曹彦约升为直秘阁、潭州知州、湖南安抚使。这时江西说想招降李元砺，朝廷命令交给湖南讨论招降和讨伐的事，曹彦约说：“现在不进行征讨，让他们顺从投降，会失掉朝廷的威权。假如李元砺用谎话欺骗我们，作为缓兵之计，那我们就是将不能撤去防守的士兵，老百姓不能安居乐业。”朝廷果然没能招降李元砺，曹彦约就督促众将领在盗贼的据点附近驻兵，宋军在..氵米击破李新的营寨，李新负伤死去，李新的部众推举李如松为首领，李如松投降，于是宋军收复了桂阳。罗世传一向和李元砺有矛盾，这时罗世传就秘密请求去消灭李元砺来报效国家，曹彦约就列出赏赐的规格告诉罗世传，并且把这件事报告给朝廷，又给罗世传钱一万缗用来犒赏他的军队。罗世传就俘获了李元砺。曹彦约回到长沙，不久，又出来督战，盗贼的余部都被平定。
罗世传自己认为自己有功，就把李元砺扣留在自己手中以便得到重赏。曹彦约对他说不应该在赏赐的规格以外又有其他要求。这时池州副都统许俊在吉州的龙泉驻扎，用很多东西贿赂罗世传，以便与他交结，答应超越赏赐的规格给他转当官的资历，罗世传就把李元砺押送到江西。胡榘担任右司的官职，想让罗世传担任各地峒丁的统帅，把江西、湖南驻守的军队全部撤掉，曹彦约坚决不同意这种做法，胡榘不高兴，然而罗世传始终是凶暴乖戾，不肯走出自己的根据地。曹彦约秘密派罗九迁为间谍，引诱胡友睦，答应给他重赏，胡友睦就杀了罗世传。江西来争夺功劳，曹彦约不同他们计较。曹彦约被提拔为侍右郎官，因右正言郑昭先上书不同意提拔曹彦约，所以朝廷没下达这个任命。
过了一段时间，曹彦约被任命为利州路转运判官兼利州知州。关外缺粮食，曹彦约把利州路转运司储存的粮食全部拿出来减价卖，他还劝说人们互相帮助，免除劳役，对来做买卖的人免去商税，老百姓依靠这些才渡过难关。当时沔州都统制王大才骄横，制置使董居谊既不能行使他手中的权力，反而违背自己的意愿去奉承他。曹彦约因为蜀地边境各机构并列，掌握军队的权力不统一，稍有小警报，各机构就纷纷上奏议论，管理财物的人把怨恨归于兵弱，掌握军队的人把过错归于财物少的情况，就写成了《病夫议》，把它进献给朝廷，他说：
“古代时的边境地区，得到一位贤能的人就把兵权全都交给他，兵权正，那么各种事情就端重，兵权专，那么各种号令就统一。如今国家忧虑士大夫不奉行诏令，恨士大夫不恪守忠实。所以即使朝廷信用某个人并任用他，却又让另外的人参预在其中；即使朝廷把权力交给他，还要从中加以指挥和约束。这就导致懂得如何处理政事的人不敢做事，怕事的人常常把事情办糟，万一有紧急情况，就各坚持自己的意见，掌握兵权的人和掌管财政的人，互相推卸责任。
“从前秦、陇一带的风气，是以懂得军事、善于作战而闻名天下的。自从吴氏世袭兵权以来，掌握兵权的人就把心思用在如何依仗权势上，而不去想怎样尊奉皇上；用兵的人就把心思用在如何取得财物上，而不去想怎样才能使百姓得到休息。本原一坏，弊病百出，以致有世代为统帅的人已经反叛而宣抚使不察觉，四郡已被割让而众将领不知道的事。平定吴曦叛乱后，叛党虽然被杀死，但这一带的风气和人心其实没改变。担任军官而又管理州中政事的，容易形成藩镇的势力；出身是士兵而又立小功被授予官职的人，逐渐没了等级区别。从秔郊到宕昌，就是陇西、天水那一带，那里的忠义民兵对国家有利的地方就是同敌人战斗，在危急时刻本来就容易鼓动和统率，如果他们依仗自己的勇敢而贪图好处，违背皇上叛乱，那就不仅仅是政府军危害国家了。如果不端正风气的本原，用时间来消磨，用礼义来教化，是不行的呀。
“如今担任统帅的人，一定要驻在边境，一定要有卫兵；有兵权的人，一定要掌握经费，一定要有充裕的财物。至于忠义民兵，又需要有德行的人担任统帅，选择有知识的人教导他们，就像古人所说的教化百姓之后再用他们。如今不谈论这些，就想侥幸取胜好作为功劳，苟且偷安以祈求免祸，危害国家的必定是这种人。”
当时朝中的议论对曹彦约的话不以为然。
曹彦约被差派为兴国府知府，又改为隆兴府知府、江西安抚。不久，四川边境遭到入侵，内部又有张福、莫简的叛乱，曹彦约的话没一句不被验证的。曹彦约升为大理少卿，又权户部侍郎，他以宝谟阁待制的身份为成都知府。曹彦约请求到朝廷奏事，没被允许，他又向政府请求去奏对，没得到回答。曹彦约改任福州知州，又改任潭州知州，曹彦约极力推辞，被任命为提举明道观，不久他又以焕章阁待制的身份提举崇福宫。
理宗即位后，曹彦约被提升为兵部侍郎兼国史院同修撰。宝庆元年(1225)曹彦约入朝奏对，劝皇上讲究学术，防备那些受到亲幸的人。他又说“：陛下应该以庆历、元..时接受大臣的意见为榜样，以绍圣、崇宁、大观时忌讳大臣的意见为戒鉴。近年以来，有在奏对时谋求恩宠、追求名声的人，希望陛下像相信占卜一样依赖忠直的人，像消灭害虫一样去除奸邪的人，有阻挠忠言的人，一定要给予斥退。”
恰好皇上下诏征求意见，曹彦约上封事说“：陛下恭敬地去长乐宫问安，真诚地祭祀土神和谷神，这样的孝友行为，是足以取得天下信任的。然而哥哥和弟弟这样的至亲骨肉，还能被狂妄小人离间，社会上存在的各种学说，还像哥哥和弟弟之间因利害冲突而互不相容一样。我认为守法，是做臣下的职责，给与恩惠，是君主的权柄。汉代时，淮南王想危害国家，张苍、冯敬等人请求依法论处，汉文帝赦免了他的死罪，废去了他的王位并让他迁徙到别的地方，淮南王不幸死去，汉文帝把淮南王的封地封给他的两个儿子。这是被明确验证的往事，本朝太宗皇帝因此也这样做了。如今如果顺从汉文帝顾念感情之义，效法太宗皇帝使灭亡的国家又得以存在，断绝的后代得以延续的心意，明确喜欢什么，厌恶什么，就没有什么可指摘的过失，即使不制止毁谤，毁谤自然也会平息了。”他又说“：陛下征求意见的诏书，只害怕不能广泛征集意见，然而朝外的议论已经出现了疑问，认为明确说文武，好像只限于官僚士大夫，泛泛地说小大，恐怕不涉及平民百姓，把征求意见的范围扩大一下，只取决于一个命令而已。”曹彦约又推荐隆州的普通百姓、一向精通史学的李心传，请求授予李心传一个小官职，把他安排在史馆，朝廷同意。
不久，曹彦约兼任侍读。很快升为礼部侍郎。他被加官为宝谟阁直学士，提举佑神观兼侍读。曹彦约被授予兵部尚书的官职，他极力推辞不接受。他改任宝章阁学士、常德府知府。他向皇上告辞时，说下面的情形没有通报上来，横征暴敛没有革除。皇上问“：这些弊病在哪里？”曹彦约回答说：“台谏专讲君主，不触及当前的政事，下面的情形怎能通报上来，在都城公然对害国害民的事进行包庇，那么州郡中的横征暴敛，没有可怀疑的。”曹彦约为提举崇福宫，他去世，以华文阁学士的身份转为通议大夫退休，他被赠为宣奉大夫。嘉熙初年，皇上赐给他“文简”的谥号。