万俟禼，字元忠，开封阳武县人。考中政和二年(1112)上舍生。他被调为相州、颍昌府教授，历任太学录、枢密院编修官、尚书比部员外郎。绍兴初年，盗贼曹成在荆湖一带劫掠，万俟禼在沅、湘一带避乱，帅臣程昌禼图方便传檄让万俟禼权领沅州政事。曹成突然到沅州城下，万俟禼召集土豪、青壮年守城，曹成粮尽才撤走。万俟禼被任命为湖北转运判官，改为提点湖北刑狱。岳飞为荆湖宣抚使，对万俟禼不以礼相待，万俟禼对岳飞不满。万俟禼朝见皇上，被调任湖南转运判官，辞别皇上出都时，秉承秦桧的意志，在朝中诬陷岳飞。皇上留他担任监察御史，擢升为右正言。
当时秦桧谋求夺众大将兵权，万俟禼极力帮助他，说众大将出身行伍，知道谋利不讲道义，怕死不怕法，高官要职，子女玉帛，已达到他们私欲的顶点，何不让他们知道逗留军期者罚，战败者诛，不听命令者斩，使他们有所惧怕。
张俊从楚州回到京城，同秦桧合谋排挤岳飞，让万俟禼弹劾岳飞对部将说山阳不可以的罪状。命令御史中丞何铸审理岳飞一案，何铸说明岳飞是无辜的。秦桧愤怒，用万俟禼代替何铸审理，他就诬陷岳飞，说岳飞和他的儿子岳云给张宪写信，让张宪谎报军情以动摇朝廷，并命令张宪设法让岳飞回到军中；此案没成立，就又诬告说岳飞在淮西战场迟滞不前的事。岳飞父子和张宪都被处死，天下认为他们冤枉。大理卿薛仁辅、大理寺丞李若朴、何彦猷说岳飞无罪，遭万俟禼弹劾，知宗正寺士禼请求用自家百口人的性命担保岳飞，遭万俟禼弹劾，被流放并死在建州。刘洪道与岳飞有私交，万俟禼弹劾他取媚于岳飞，听说岳飞被罢去宣抚使，拍掌流涕。于是刘洪道也获罪，终身不许为官。参政范同是秦桧提拔的，有时擅自奏事，秦桧忌恨他，万俟禼弹劾他，范同的官职被罢，再论范同罪状，范同被贬到筠州居住。万俟禼还替秦桧弹劾李光蛊惑人心，孙近结朋党，他们二人都被贬官流放。
宋、金和议成，万俟禼请求下诏让户部统计用兵时和议和后用去的费用各是多少，若比从前少，就把多余的财物另外贮存在御前激赏库，不许用在别处，等积蓄稍多，可备缓急之用。徽宗灵柩迎回后，万俟禼为木赞宫按行使，内侍省副都知宋唐卿为副使，万俟禼请求与宋唐卿同时上殿奏事，十分无耻。张浚住在长沙，万俟禼无中生有，弹劾张浚的住宅超越了规定，甚至模拟五凤楼。恰好吴秉信从长沙回京，上奏说张浚的宅第与众人一样，财产可以清查，张浚才得免祸。
万俟禼被任命为参知政事，任金国报谢使。他出使金国回来，秦桧借金人之口赞誉自己，嘱托万俟禼奏给皇上，万俟禼刁难他。另一天奏事退朝后，秦桧坐在殿中批阅皇上圣旨，就提升自己的亲信，小吏把这些送给万俟禼，万俟禼说“：没听到圣旨这样安排。”推到一边不看。秦桧大怒，从此他二人不交谈。言官李文会、詹大方接连上奏弹劾万俟禼，万俟禼就请求辞官。皇上命令他出守外地，秦桧更愤怒。给事中杨愿认为诏旨不当，历数万俟禼之罪，万俟禼被罢职，不久，被贬到归州居住。赶上赦免，他被酌情移到沅州。
绍兴二十五年(1155)，万俟禼被召回京，任命他为参知政事，不久又任命他为尚书右仆射、同中书门下平章事。他编纂成太后从金国返回的经过，献给高宗。张浚认为万俟禼和沈该为宰相有负众望，上书说他们只想听命金人。万俟禼看见这份奏书后大怒，认为金人本无意兴兵，而张浚的奏书将要惹祸，张浚因此获罪被流放。万俟禼提举刊修《贡举敕令格式》五十卷、《看详法意》四百八十七卷，书成后献上，他被授予金紫光禄大夫，退休。去世时七十五岁，谥号为“忠靖”。
万俟禼起初党附秦桧，担任言官，他所说的大多出于秦桧的意图；等他任宰相后，不受秦桧控制，于是因违背秦桧而被罢职。秦桧死后，皇帝亲政，准备改变秦桧的做法，首先召回万俟禼。万俟禼主张与金国议和以巩固自己的地位，与秦桧无异，更被众论所鄙薄。