余玠，字义夫，蕲州人。家境贫穷，潦倒失意，行为没有拘束，喜欢功名，好说大话。小时候在白鹿洞书院当过学生，曾经带客人到卖茶的小店，殴打卖茶的老头致死，故逃走到襄阳、淮南等地。当时，赵葵担任淮南东路制置使，余玠带着所做的词作去拜见他，赵葵为词气的豪壮拍案叫绝，于是留他在幕府中。不多时，因为有功升补为进义副尉，擢升为将作监主簿、权发遣招进军中，充任制置司参议官，进任工部郎官。
嘉熙三年(1239)，与大元的士兵在汴城、河阴作战立有军功，授任直华文阁、淮东提点刑狱，兼任淮安知州，兼任淮南东路制置司参谋官。淳..元年(1241)，余玠率兵接应、援助安丰，授拜大理少卿，升制置副使。上奏进对说：“一定要使宋朝各色人等，自上至下，办事确实可靠，那么，华夏就可使人信服，天人之间就会格于成例。”又说“：现在世代传承有才德的人、乡村隐逸的儒士、乡里村野的豪强，他们一旦接触戎事、练习武艺，就指斥他为粗人，斥责为像樊哙之类的武夫。希望理宗皇帝陛下对文武官员一视同仁，不要使他们有所偏重，偏重一定会导致过激的行为，文武之才，交相过激，并不是国家的福兆。”理宗说：“你对人物的议论都不同寻常，可以独挡一面，你应该稍为等待一时，当有擢升、进用你的时候。”于是，授权他代理兵部侍郎、四川宣谕使，理宗和颜悦色地慰劳、派遣他去上任。余玠也自许当全面控制所有蜀地，为本朝守土，达到这个目的指日可待。
不久，授任余玠兵部侍郎、四川安抚制置使，兼任重庆府知府、四川总领、夔州路转运使职。从宝庆三年(1227)到淳..二年(1242)，十六年当中，一共授予宣抚使三人，制置使九人，制置副使四人，有的年老，有的暂时代理，有的不是平庸就是贪赃枉法，有的不是残酷掠取就是过错百出，有的任官不到任而行遥控指挥，有的制造矛盾而各谋私利，以致没有一人最终取得应有功绩。于是，造成了四川东、西部没有统一的律令，当地的老百姓都不能维持其生存，监司官吏、将帅各自发号施令，擅自任命郡守知县，没一丁点儿纪纲的约束，蜀地日益穷困败坏。待听到余玠入川蜀任官，人心才稍微安定，人们才开始有安居乡土的打算。
余玠大张旗鼓地更革弊政，挑选州郡官守与县邑宰令，在府衙的左边修建招贤馆，设施就像帅府居处。还下令说：“收集众人的智慧，广泛吸收有益的、忠诚的意见，这就是诸葛亮治理蜀地的做法。希望献计献策者，近的可以直接到公署衙府，远的可以自己到州府陈述，所在各地州县官吏必须以礼相待，有真才实学者给予高官厚禄，朝廷也不吝啬予以按功奖赏。豪杰有识之士希望建功立业的人，现在是时候了。”对于到来的士大夫们，余玠不厌其烦地以礼相待，都得到了他的欢心，有言论可以采用者，按照他的才能而予以任用；假如不能被任用的，也丰厚地赠与答谢他。
播州冉氏兄弟冉王进、冉璞，有文治武功的才能，隐居在蛮中地区，前后数任驻此的将帅征辟召用他们，坚持不肯从召，听说余玠贤能，他们兄弟认为道：“是可以同他谈一谈的时候了。”于是，就到府上拜谒余玠，余玠平素早就听说冉氏兄弟的文武才能，待他们一到府上便出来与他们相见，与他们以平等的身份行礼，同时待之以贵宾的馆舍，敬奉他们，冉氏兄弟安居于此显得如平常在家一样，居住了几个月，没有说什么。余玠打算酬谢他们，于是为他们设置宴席，余玠亲自主持。饮酒至尽兴的时候，坐席上的客人们竞相说出自己所擅长的，冉王进兄弟仅仅只顾饮酒吃食罢了。余玠以含蓄的话挑起话头，最终仍默然无语。余玠说：“按照你们的观察，是看我对待有识之士们的礼节怎么样吧？”第二天，更换了一个僻静的馆舍来安顿他们，又每天派人暗中观察他们的行为。冉氏兄弟二人成天不说话，仅仅相对而坐，用白垩在地上画成山丘、河流、城邑、护城河之类的形状，站起来时就把画的图形擦去。这样又过了上十天，要求进见余玠，屏退了左右的人，于是说：“我们兄弟有辱贤明之公您的礼遇之恩，思量只有不多的裨益好处，不敢同其他众人一样。为今天治理西蜀的计策，不是在于迁徙合州城吗？”余玠不觉跳起身来，拉住他们的手说“：这正是余玠的志向所希望的，但不知道怎么具体进行好。”冉氏兄弟回答说“：川蜀关口形胜之地没有什么地方比得上钓鱼山，请迁合州城到这里，如果守任得到了合适的人选，积储谷粟在这里驻守，远胜如十多万军队，巴蜀地就会守住了。”余玠很高兴地说道“：余玠本来就相信您们二位不是一般的浅薄之士。先生的谋略，余玠不敢掠其美以归功于自己。”于是不与众人商量，秘密地把冉氏兄弟的计谋报告给朝廷，请求不要按常规授予官职。理宗诏令冉王进为承事郎，暂时发遣到合州任知州，冉璞担任承务郎，代理合州通判，管理州事。迁徙合州城治的事情，全部委任给他们来办。诏令一下，合州一府都喧嚷哗然，认为这样不可行。余玠发怒说“：合州城修成则蜀地就会依赖它保证安全，不能修成，余玠将独自承担罪责，与大家没有什么关系。”最后修筑成青居、大获、钓鱼、云顶、天生等十几座城池，都依山筑成城堡，形成坚固堡垒，如星罗棋布，成为各州府的治所，屯驻军队，聚集粮食，做长期坚守的准备。又杀掉溃败将帅以严肃军令。又迁移金地的戍卒于大获一带，以守护巴地的关口。迁移沔水一带的戍卒于青居一带，先前驻守合州旧城邑的兴地戍卒，迁移驻守钓鱼，共同守备内水。迁移利州戍卒到云顶，守备外水。如此设防，有如以臂使指，联络一体，气势磅礴。又嘱令嘉定人俞兴在成都府路一带开垦屯田，蜀地因此富足殷实。
淳..十年(1250)冬天，余玠率各位将领巡视边防，直捣兴元，大元的士兵与之发生大战。十二年(1252)，又在嘉定与元兵打了一次大仗。开始的时候，利州路司都统王夔平素残暴骄悍，号称“王夜叉”，他恃功骄横，恣意妄为，桀骜不驯，不受节制，所至抢劫掠夺，每次遇到富豪之家，把中间有洞的竹箕加于富人的颈上，弄成四面像箕的样子，称之为“蛤蟆蚀月”；用弓弦系于鼻子下，高悬于格上，称之为“错系喉”；缚住人的两条腿，用木头交相压在上面，称之为“干榨油”，以至于用酸醋灌人的鼻孔，恶臭的脏水灌人的耳朵、嘴巴等，采用多种办法狠毒地虐待别人，以此勒索别人的金银财帛，稍不如自己的意思，就弄断别人的手。巴蜀的人以此为患，感到很痛苦。又把部将、副官的马全部占为己有，将要打仗的时候，就把马的价格弄得高高的卖给他们。朝廷虽然知道他不守法律，但因远隔朝廷，朝廷也不能诘问、处罚他。大将帅处理他，稍微不合乎他的意思，就千方百计地阻挠将帅的行动，使他不能有所作为。余玠到嘉定的时候，王夔率领他的部下、士兵去迎接、拜谒余玠，总共才二百多名老弱残瘦士兵。余玠说“：早就听说王都统的士兵精干，现在疲敝、残弱成这个样子，与别人所传说的极不相称，不合乎人们对你的厚望。”王夔回答说：“王夔的士兵不是不精干，之所以不敢来见您，是担心惊吓了您的随从人员。”不一会儿，集合的声音如响雷，就像沸腾的江水，声音一停止，队伍就全部摆好了阵势，集合完毕，旗帜猎猎，士卒精明强干，武器森然严整，站在沙土上的人看起来也像林立的大树一样稳固，没有一个人敢有不合乎规范的行为。船上的人都颤抖失色，表现出害怕的样子，而余玠则神态自若。接着，按次序命令将吏分别授予赏赐，王夔在退散后对别人说“：儒学之士中还有这样有胆有识的人。”
余玠很想杀掉王夔，唯独担忧他握有重兵在外，恐怕轻举妄动会危及到蜀地的安全，就与他的亲信将领杨成商量，杨成说“：王夔在蜀地很久，他所属的部下兵卒精练强干，从前蜀地的大帅，王夔的势力都比他们强大，其意思还不只如此。他还看您余侍郎是文臣，一定不肯心甘情愿地听从命令，现在放纵他不杀，待养成更大的势力，然后去处罚他，一行动，西蜀之地就危险了。”余玠说：“我想杀他已经很久了，唯独担心他的党羽很多，所以没有采取行动。”杨成说：“余侍郎因为王夔在蜀地很久，有威赫的名声，怎能与蜀地有威势的吴氏(代指吴..、吴王..家族)相比？王夔根本就不如吴氏。吴氏兄弟当中兴危难的时候，能身经百战，保卫蜀地的安全，一共传了四代，恩德威势扩展至很广，在蜀地的根基也更加巩固，蜀地人知道有吴氏而不清楚有朝廷。一旦当吴曦叛变为逆贼，各位将领杀他就像捉拿、宰杀一只猪一样。况且，王夔还没有吴氏兄弟那样的功劳，而却有吴曦那样的叛逆之心，依仗像猪那种唐突的莽撞行为，敢于违犯、亵渎国家的法律，纵容士兵残害民众，待同事官吏如奴婢，没有吴氏那样得人心以固根本。现在杀了他，只要一个人的力量就可以了；如果等到他发动叛乱时再来杀他，那就难了。”余玠于是下定了决心要杀掉他，晚上，召集王夔来商量事情，暗中以杨成来代替他统领部众，王夔刚刚离开军营，而新任的将领已一个人乘马进入了王的军帐，将士们都惊愕相顾，不知道做什么好。杨成以主帅的身份指挥将士并说明原委，于是互相拜谒祝贺。王夔刚到，就被杀了。杨成根据询察，把几个与王夔勾结一起作恶多端的人，根据法律一个个地杀了。于是，余玠推荐杨成担任文州刺史。
戍地将帅想推举统制姚世安来接替，余玠平素就想革除军中举代的弊端，令三千骑兵到云顶山下，遣都统金某去代替姚世安，姚世安守住关隘不接受，又有怨言，然而又常怀疑余玠图谋吞并自己。有丞相谢方叔家的子侄从永康避居到云顶，姚世安与他有着深厚的交往，请求谢方叔援助他。谢方叔因此诉陈余玠大失利州戍人之心，如果不是他调停，就会很快发生变乱，又暗地里嗾使姚世安秘密地寻求余玠的短处，在皇帝理宗面前陈说。于是姚世安与余玠相抗衡，余玠因此郁郁不乐。宝..元年(1253)，听说有召他回朝的命令，自觉特别不安心，一天晚上得暴病而死，有的说他因为吃药而逝。蜀地的人众没有谁不悲哀、仰慕，有如失去了自己的父母。
余玠自从入蜀开始，进升华文阁待制，赏赐金带，代理兵部尚书，进升徽猷阁学士，升任大使，又进升为龙图阁学士、端明殿学士，又召他拜任为资政殿学士，恩准例视执政。到他死时，理宗皇帝为他辍朝悼念，特别赠与五官。因监察御史陈大方的言论而削夺职务。宝..六年(1258)，被恢复职务。
余玠治理蜀地的时候，任都统张实治理军队事务，安抚王惟忠治理财赋税收，监簿朱文炳负责接待宾客，都有一定的规章制度。至于修习学业，抚养寒士，轻徭薄赋，以宽民力，对于商贾关税采取薄敛之策以鼓励通商。蜀地已经富实的时候，于是罢免京湖的粮饷；边关没有战事紧急的警报，又撤除了东南的戍卒。从宝庆年间以来，蜀地的官吏没有谁能达到他治蜀的程度。可惜他匆忙以太平之世来自夸，向朝廷进献蜀锦蜀笺，过于文饰。长期凭借手中拥有的权力，不顾及嫌疑，不知激流勇退，于是招致贼人谗言；而又设置自己掌握的秘密捕官，虽然足以使政事清廉，然而又依靠许多小人的耳目监视，以致虚实参半，故人们多存疑问、恐惧。至于姚世安拒不受命，余玠的威势名声顿受挫折，以致志向泯灭遂而死去。余玠有儿子叫如孙，取“当如孙仲谋”的含义，遭议论改名师忠，历任大理寺丞，被贾似道所杀。