种放字明逸，河南洛阳人。父亲种诩，吏部令史，调补长安主簿。种放沉默好学，七岁时能写文章，不与小孩们玩耍。父亲曾令他考进士，种放以学业未成为辞，说不可以妄动。每每往来于嵩山、华山之间，慨然有隐居山林中的意思。不久父亲去世，几个兄长都营谋官职地位，唯独种放与母亲一起隐居在终南山豹林谷的东明峰，结草为庐，仅仅是遮避风雨。种放以互相讨论学习为业，从学的人很多，得到学生送的礼物来供养母亲，母亲也乐从天道，淡薄美味。
种放得到辟谷术，在峰顶另外构堂，整天端正坐立遥望云彩。每到山水暴涨，道路阻隔，粮食缺乏断绝，只能吃芋头板栗。种放性嗜好饮酒，曾种植粘高粱自己酿酒，每每说空旷的山野清新寂静，借以养心净气，因号云溪醉侯。裹着头巾穿着短短的粗布衣服，背着琴提着壶，逆着长长的溪流而上，坐在厚重的大石头上，采摘山药来佐助饮食，往往是整天。在月末有时到夜半，从豹林谷抵达州的外城七十里，他与打柴的人步行来回往返。性不喜欢佛教徒，曾把佛经撕开用来制作帷帐。所撰写《蒙书》十卷以及《嗣禹说》、《表孟子上下篇》、《太一祠录》，人们很是称许。所写诗歌很多，自称“退士”，曾写传以记述他的志向。
淳化三年(992)，陕西转运使宋惟干言其才能操行，诏令使人召见种放。种放的母亲抱怨说“：我常劝你不要聚徒讲学。你既然已经隐居了，写文章有什么用？如果你真的被人知遇而不得安身的地方，我打算离开你深入深山了。”种放称有病没有动身出发。他的母亲拿出他的笔、砚台全部烧掉，与种放转移居住深山偏僻的地方，人迹罕至。太宗称赞种放的节气，诏令京兆府赐给他缗钱让他供养母亲，不强迫改变他的志向，官吏每年按季节时令抚恤慰问。咸平元年(998)母亲去世，三天水、米浆不入口，在墓侧边构屋居住。翰林学士宋..、集贤院学士钱若水、知制诰王禹翶向朝廷诉说种放贫困不能够埋葬母亲，诏令赐给他三万缗钱、三十匹帛、三十石米帮助他办丧事。
咸平四年(1001)，兵部尚书张齐贤说种放隐居三十年，不游览城市五十年，孝行纯正完美，可以劝勉风俗，简朴隐退清静，不逊于古人。再诏令洛阳府派官吏到山上，用礼遣送前往朝廷，赏赐行装钱五万缗，种放辞谢没有动身。第二年，张齐贤任京兆太守，又条列陈述种放的操行，请朝廷加以旌表。朝廷就赐诏说：“你隐居山丘田园，博通古今，孝悌操行，乡里所推重，仰慕古人遗留下来的光耀，牵引君子之常道。朕多次览阅太守藩镇的奏章，更加彰扬隐世之风，再渴望未来的表率，对你寄予殷切期望。现在派供奉官周旺带着诏书，召你赴阙，赐给你一百匹帛、十万缗钱。”九月，种放到达朝廷，对策于崇政殿，他裹着头巾进见，皇帝命令他坐下来对话，询问民政边事。种放说“：贤明的君王治理国家，爱百姓而已，只有慢慢地感化。”其余的问题种放都谦让没有应对。当天任命种放为左司谏、直昭文馆，赐给头巾衣服简册腰带，寓居在都亭驿，由职位高的官员设宴款待。第二天，种放上表辞谢皇帝的恩命。皇帝知道种放过去与陈尧叟交游，命令陈尧叟劝谕他；又对宰相说：“朕寻求才能杰出的人，以扩大视听，作为治理国家的借鉴。像种放既然不乐于当官，也可以满足他的请求。”中书省传下诏令，种放说：“我病居山林之中，皇恩多次加以礼聘，岩猿溪鸟的性情，坚决不敢以俸禄入仕为意。但皇上虚怀待士，晚食忧人之心，也不敢以羁绊束缚为念。”于是下诏不顺从种放的谦让。几天后，再次召见种放，赐给绯衣、象简、犀带、银鱼，以及皇帝亲笔写的五言诗优宠他，赐予昭庆坊第一区，另加帷帐等常用器物，银器五百两，银三十万缗。隔天谢恩，赐在学士院吃饭，从此种放多次得到皇帝召见对策。咸平六年(1003)春天，种放又上表谢恩请求暂时返归故山，诏令准许他的请求。将要动身出发，又升任起居舍人，命令馆阁官在琼林苑设宴为他饯行，皇帝赏赐七言诗三章，在宴席上都被诵读。十月，派使臣到终南山抚恤慰问，把种放所居住的林泉画成图呈献皇帝，优诏催促种放入朝觐见，种放以病未好作为答复。
景德元年(1004)十月，种放来朝觐见，说归山的时间很长，愿按月计算不受俸禄，诏令特别给予。种放曾因看书赋诗，皇帝说：“种放的诗体例格式超过古人。听说他归山后，整天独自居住，在一室中默默打坐。山水的快乐，也是与生俱来的性格。每每朕所询问，都根据经典来应对，颇多裨益，朕所以优礼待他，原因是用来激发浮躁争逐的人奋起。”种放每到京城，秦雍等门徒多就而受业。景德二年，提升为右谏议大夫。上表请求到嵩山少林寺养病，皇帝准许他的请求，命令河南府查核。召见应对资政殿，在学士院设典宴，王若钦及当值学士、舍人、侍制都预宴。宴席散了以后，又赐宴于王若钦的家里。种放上表请求免都门设宴饯行的礼节。皇帝多次派太监慰问，赐给茶叶药物。这年冬天，种放再次来朝觐见。景德三年，因兄长去世请求辞官返回终南山营葬，皇帝又召见种放并设宴赐诗。
种放在山上居住茅草屋有五六处，吃野菜、荞麦。上表求取太宗御书以及经书史籍音义疏注，全都满足了他。十月，又到朝廷，皇帝对宰相说“：种放近来以其事为崇高，每每有所询问，很有可以采纳的地方。朝廷虽然对他加封爵位官秩，但没有能够大加任用，当前众人的非议没有堵塞，所担心的是种放收山怀藏。”马上派内侍任文庆带着诏书示谕种放说“：朕统治天下，心忧勤政到太阳西斜时才吃饭，周遍延纳才能杰出的人，物色隐士，思访话语，来兴盛各种事功。因为你隐居岩洞，绝迹于嘈杂而肮脏的地方，追踪绮翁的远迹，有曾、颜的美好行操，特地举行装饰园地的典礼，果然符合移坐向前之心。每每有所咨询，完备详细顺乎道理，再看加以采纳，蔚然具有才能谋略，很是开阔朕的心怀，很想大加任用。但因群情没有详悉，所以已发出的命令暂且延迟。现在四方的诸侯用来会聚，海内思念安定，正崇尚政治之本，希望敦厚时代风俗。你一定能够考虑变化事物的本源，丹青王度，周备富国强兵的办法，陈述制礼作乐的规定，返朴归真，废置刑法平息诉讼，辅助我不周到的地方，渐渐至于太平，选拔重用于主要的行政机关，辅佐愚昧的我。你应体会这种亲厚礼遇，尽你的诚心聪明，叙述治理国家的大道术，述说致于君子的远大谋略，全都写在奏章上，以滋润我的心田。辅助薄德的怪异，抓牢外朝的视听，即掌管朝廷的重要政务，浸润到最公正。”
种放上言说：“我读书从事于写文章，实在来自父亲师父的教诲，学古人嗜好隐退，本是求得山水的欢乐。思虑遵循天性以事奉最高的道术，有意于麝鹿，无心于做官。所幸运的是，国家化成，疆场停止打仗，百姓鼓舞，庶几类聚相与欢悦。蒲帛的征聘，宠爱消融岩谷，君命荐及，恭听大受。既然朝拜宫门之下，只是愧为岩林之低贱。事奉圣上于咫尺，聆听陛下的教论。列迹侍从之位，戴着高帽劝谏诤讼。虽然是愚人的思虑，但竭尽忠心多次陈述；然而皇帝明察，我恐怕瞎说无补于世。现在又咨询以礼乐制度，询问刑法政治的方法，而且小器微材，打算加以大用。大抵考虑到沿革所宜，经历时间不长而已经不同，弛张之体，其一一可述。国家谋划建立得其正中可为法式的政教，升纳丰寿，只有二圣的普遍安定，总持百王的缺漏，他们是有所采取，敢于参预论述。现在德义显示明白，皇帝亲自来临，像我这样的才能，俨然并列。伏望陛下洞察我的教训，怜惜守节的志向，命名覆驾没有翻覆压迫的危害，使为器皿免去溢满激荡的咎责，停止这种过错，终其历来的心愿。况且我首次献纳之行，不是为了没有职位；参预清闲的应对，不是为了疏远隔离。又怎么敢随众附合而犹豫不决，默默而空白呢？希望暂且列于谏院，庶几少观于朝制，则也或能适合，人才没有假冒的。此保全的恩惠，切望仁圣赐予。”
当时先派陈尧叟宣谕旨意，陈尧叟亲自询问种放的意见，种放说：“我自从被征聘召见，到迁任谏院，无所补报，被宠幸很多了。现在皇帝圣明，朝廷没有错误的政治，我处在显要的位置上，则是重增其过。”等到看到奏表，皇帝说：“种放能够守本分恳诚辞让，更是可嘉。”大中祥符元年(1008)，命令种放判集贤院，授予给事中。二年四月，种放请求归山，皇帝在龙图阁设宴饯行，命学士即席赋诗，皇帝亲自做序。上呈所写的诗，最后一章说：“我心虑停日，无复醉山中。”开始，种放做诗曾有“溪上醉眠都不知”的句子，因此谈到这事。三年正月，又召种放赴朝廷，上奏表请求赐告，皇帝亲手写诏书优礼答之。做诗歌赐给种放，同时赠送衣服、器具钱币，命令京兆府每季派官员到山上慰问。四年正月，种放再次来朝觐见，从祠汾阴，被授予工部侍郎。
种放多次到朝宫下，不久又归山，有人写信嘲讽他出仕隐退之迹，而且劝他放弃职位隐居岩谷，种放没有理会。种放终身不娶，尤其讨厌喧嚣尘杂，所以京城赐宅为他挑选僻静的地方。但是俸禄之赐既然优厚，他晚年很注意装饰车子衣冠。他在长安广置良田，每年获利很大，也有强迫购买的，于是导致争讼，门人族属依仗他恣肆骄横。王嗣宗守京兆，种放曾趁酒醉谩骂他。王嗣宗多次派人责斥种放不遵守法度，乃条陈上奏其事。诏令工部郎中施护查究，恰逢赦恩而停止。大中祥符四年(1011)四月，种放请求返回终南山，皇帝又赐宴送他。所居山林，很多百姓纵欲砍柴采摘，特地诏令禁止。种放就上奏表迁居嵩山天封观侧边，皇帝派内侍就兴唐观地基建造府第赐给他。请假超过一百天，继续给其俸禄。但种放还往来终南山，按视田地。每次出行必定给驿乘，在路上有时诟骂驿吏，规算粮具的价值。当时舆论逐渐鄙薄他。
皇帝曾经举行曲宴命令大臣们赋诗，杜镐以向来不写诗为辞，朗读《北山移文》来讥讽种放。皇帝告诉近臣说：“种放为朕说了很多事，但是外廷没人知道。”因而出示种放所上《时议》十三篇，其目录为：《议道》、《议德》、《议刑》、《议器》、《议文武》、《议制度》、《议教化》、《议赏罚》、《议官司》、《议军政》、《议狱讼》、《议征赋》、《议邪正》。
大中祥符八年(1015)十一月十九日，早晨起来，种放忽然取出前后奏章奏疏的草稿烧掉，穿道士衣服，召门生一起饮酒于停留处，行了几巡酒后去世。死讯传到朝廷，皇帝很是感叹哀悼，亲手写祭文派内侍朱允中致祭。归葬终南山，赠工部尚书，录用他的侄儿世雍为同学究出身。