司马消难字道融，河内温地人。
父亲司马子如，是齐神武的辅佐大臣，官至尚书令。
司马消难自幼聪明，读过一点经史，喜欢故意做作，以求名声。
最初担任著作郎。
司马子如是当朝权贵，司马消难也喜好结交宾客。
邢子才、王元景、魏收、陆..、崔赡等人都在他那里当宾客。
不久，被任命为驸马都尉、光禄卿，出任北豫州刺史。
齐文宣帝末年，更加昏庸暴虐。
司马消难害怕祸及自己，常常图谋自保，委屈己意，安抚收容，百姓很拥护他。
当时，齐文宣在并州，急召其弟上党王高涣，高涣害怕被杀，就杀了使者向东逃跑。
在邺中搜捕数日，邺中一片骚动。
最后在济州捉住。
高涣刚逃走时，朝臣们互相私下说：“如今上党王叛逃，打算逃向成皋。
如果同司马消难的北豫州同谋，必将成为国家祸患。”这话被报告给齐文宣，齐文宣十分怀疑司马消难。
司马消难害怕，密令亲信裴藻从小路入函谷关，请求举州归附。
晋公宇文护派达奚武、杨忠接应，司马消难与杨忠一起入朝。
授大将军，封荥阳公。
跟随高祖东征，升任大后丞。
又把女儿嫁给静帝为皇后。
不久，出任云阝州总管。
隋文帝辅佐朝政后，司马消难听说蜀公尉迟迥不受替代，打算与尉迟迥联合，也举兵响应。
以开府田广等人为心腹，杀掉总管府长史侯莫陈杲、云阝州刺史蔡泽等四十余人。
所管辖的云阝、随、温、应、土、顺、沔、环、岳等九州，鲁山、甑山、沌阳、应城、平靖、武阳、上明、氵员水等八镇，都服从他。
把儿子司马泳送到陈国作为人质，请求支援。
隋文帝命令襄州总管王谊为元帅，征调荆、襄军队讨伐。
八月，司马消难听说王谊军将到，连夜率领部下，归附陈国。
陈宣帝任命他为都督安随九州八镇、车骑将军、司空，封为随公。
当初，杨忠去接应司马消难，二人结为兄弟，感情甚好。
隋文帝待他以叔父之礼。
等到平定陈国后，司马消难到达京师，被特意免去死罪，发配为乐户。
二十天后放回。
仍然承蒙旧情，特地被召见。
随即在家中去世。
司马消难贪于淫欲，去留轻率。
所以世人说反复无常者，都以司马消难为例。
妻子高氏，是齐神武的女儿。
在邺城时，司马消难对她很敬重。
后来入了函谷关，便把她抛弃了。
司马消难赴云阝州上任，把高氏和三个儿子留在京师。
高氏对隋文帝说：“荥阳公多变而狡诈，如今让新宠跟着自己，一定不顾妻子孩儿，希望您防备他。”司马消难投奔陈国，而高氏母子因此得到赦免。