世宗文襄皇帝名澄，字子惠，是高欢的长子。母亲为娄太后。他出生后就显得与众不同，聪慧过人，高欢觉得很惊讶。魏中兴元年(531)，被立为渤海王世子。到杜询那里读书，机敏悟达过人，杜询很是叹服。二年，加封为侍中、开府仪同三司，娶孝静帝的妹妹冯翊长公主。当时他只有十二岁，便神情俊美，如同成人一样。高欢询问他政事的是非得失，他分析得无不合情合理。从此军国要事筹谋划略他都参与意见。
天平元年(534)，加封为使持节、尚书令、大行台、并州刺史。三年，入朝辅佐朝政，加封左右、京畿大都督。当时人们虽然知道他的器度和见识，但还是把他看成一个少年而已。而他机智而有谋略，法制严明，处置事务没有疑虑不决而拖延时间，因此朝野整严。
元象元年(538)，兼任吏部尚书。魏朝自从崔亮以后，选官常以年资的劳绩为标准。高澄改变原来规矩，选拔标准在于得到合适的人才。又淘汰尚书郎，精选人才加以充任。凡是有才的名士，都被荐举选用。如有尚未出任显要职位的，他都招罗门下，作为宾客。每次到山上林苑游览饮宴，必定招呼他们同去，射箭赋诗，各人尽力发挥所长，以为娱乐。
兴和二年(540)，加封大将军、领中书监，仍兼任吏部尚书。自从正光元年以后，天下战事频繁，在任的群官，很少有廉洁的。高澄上奏，由吏部郎崔暹任御史中尉，弹劾权贵豪强，不得放纵和赦免，于是风俗开始好转，徇私枉法的路子被堵死了。便张榜在大街和大路上，详论治理国家的政策方法，仍大开直言进谏的门路，有上书议论政事、以苦口良言恳切上奏的人，都加以宽容和优待。
武定四年(546)十一月，高欢西征，有病回师。高澄飞马前往军营，侍卫返回晋阳。
五年(547)正月初八，高欢去世，保密不发布丧亡的消息。十三日，司徒侯景占据河南反叛，颍川刺史司马世云以城响应。侯景又诱骗和抓了豫州刺史高元成、襄州刺史李密、广州刺史暴显等。高澄派司空韩轨领军队讨伐。四月初六，高澄到邺城朝见魏帝。六月初四，韩轨等人从颍川回师。十二日，高澄回到晋阳，才发布高欢去世消息，告诉文武官员，陈述高欢的遗志。
七月初三，魏帝下诏任命高澄为使持节、大丞相、都督中外诸军、录尚书事、大行台、渤海王。高澄上书辞去职位，愿停止王爵。初七，魏帝诏令太原公高洋代理军国事务，派中使恳切加以晓谕。
八月初四，高澄上书申述高欢遗令，要求削减封国食邑，分封给大将、都督们，数量不等。初七，到邺城朝见，坚决要求辞去丞相职务。魏帝下诏说“：你既然身为朝野所托，安危所系，不能听由随心所欲，应当从权夺丧，可恢复原大将军职位，其余照旧。”二十八日，尚书祠部郎中元谨、梁朝投降过来的荀济、长秋卿刘思逸以及淮南王宣洪、华山王大器、济北王徽等人谋害高澄，被发觉，全部被杀。
九月初五，高澄请求将那些过去有显著功勋而没有被任用的，全部加以表彰和赏赐，朝臣中有声名和德行为人所知的，或因年迈有病告退的，批准给予原来的俸禄，授予州郡职位，但不得理事，可以荫给子孙；从天平元年(534)以来，因事而失官的，可恢复原来资历。豪贵家族，不得私占山林湖泽。凡是屋宇、车马、服饰、婚姻、送葬时奢侈挥霍无度的，一律命令禁绝。从太昌元年(532)以来，将帅们有特别功劳和奇特的贡献的，他们的子弟年满十岁以上时，请让他们依照门第出身任职。凡兵士们出征，战死于疆场的，免去全家租税。如果有隐才避世的，以礼招送朝廷，根据才能任用。停止建造工程的官署。在朝的百官，怠惰不勤于政务，本职荒废的，免去所任官职。如果清廉有才干事情办得成功，成绩突出的，应立即破格提升，不要拘于常规。初七，高澄回晋阳。
武定六年(548)正月二十七日，高澄到邺城朝见。
二月十七日，梁朝派使者慰问高澄，并请求通和。高澄答应请和，不回信。侯景叛乱时，南兖州刺史石长宣很受他的影响，各州刺史、郡守、县令和僚佐们因此被牵连而有罪。侯景被打败后，这些官员全被抓获，尚书请求将他们都判处极刑。高澄请求全部予以减刑或降职。于是，将石长宣斩首，其他人全部宽宥。
三月十七日，高澄请朝臣们以及各地的牧守、令、长各举荐贤良人才以及骁勇有谋略能够防守边城的人，重要在于得到人才，不拘于他们原职位有无。凡是担任六品主事官员以及五品散官以上人员，全部为朝廷熟知，不在举荐的范围之内。凡主事官员七品、散官六品以下，以及各州、郡、县各种杂务人员以及平民，不论当官、去职的，全都可以举荐，量才晋升。二十日，高澄南下黎阳，渡河到武牢关，从洛阳经过太行山而回到晋阳。他沿途赠送书籍给朝臣们，相互勉励。于是朝廷内外都感受风化，无不整肃。六月，高澄巡视北部边境的城戍，馈赠和赏赐将士们，数量不等。
七月二十六日，高澄到邺都朝见。八月初三，回到晋阳。派大行台慕容绍宗和太尉高岳、大都督刘丰在颍川讨伐王思政。早些时候，高澄已经派遣行台尚书辛术带领众将收复江淮以北地区，到这时，共得到了二十三州。
七年四月十九日，魏帝晋封高澄为相国，封齐王，赐给绿謎色的绶带，赞拜皇帝时不唱名，入朝不趋行，可以剑履上殿，食邑有冀州的渤海、长乐、安德、武邑、瀛州到河间五郡，共十五万户，使持节、都督中外诸军事、录尚书事，大行台仍依旧。二十二日，高澄入朝，再三谦让，魏帝不允许。
五月二十四日，高澄率领军队从邺城去颍川。六月十二日，攻下颍川，活捉了西魏大将军王思政，因为他是忠于自己的国君，所以释放了他并招待他。
七月，高澄到邺城朝见，请求魏帝立皇太子，同时又辞去爵位和特殊礼遇，魏帝不答复。
八月初八，高澄遇强盗而去世。起初，梁朝将军兰钦的儿子兰京被俘虏，高澄让他到厨房做饭，兰钦请求赎还，高澄不答应。兰京再次陈诉，高澄就让掌管厨房的仆人薛丰洛用木棒打他，并说：“再说就杀了你。”兰京就和同党六个人阴谋作乱。当时，高澄正打算接受魏帝的禅让，和陈元康、崔季舒屏去身边随从到北城的东柏堂商议。太史上奏说宰相的星光很暗弱，变故不足一月就会发生。这时，兰京送来食物，高澄拒绝了，并对别人说：“昨晚梦见这个奴才砍我。”又说“：赶快杀了他。”兰京听到后，把刀放在盘子下面，冒充进上食品。高澄见到后，大怒说：“我没有要吃的，怎么这么快又来了？”兰京挥舞着刀子说：“准备杀你！”高澄扑了上去，被兰京砍伤脚，钻进床下。贼人同党来到，搬掉床，因而被杀，当年二十九岁。保密不发丧。第二年正月十一日，魏帝在太极东堂举行哀悼仪式，下诏赠给帛八万段，办理丧事依照汉朝大将军霍光、东平王苍的旧制，赠封假黄钺、使持节、相国、都督中外诸军事、齐王的印玺，赠给帝王丧礼使用的鍂车京车、黄屋左纛、后部羽葆鼓吹、轻车介士，准备了九锡礼仪，谥为文襄王。二月初四，埋葬于义平陵的北面。天保初年，追封为文襄皇帝，庙号世宗，陵称为峻成陵。
文襄皇帝仪容俊美，善于言笑，言谈和戏谑的时候，都从容宽宏高雅。本性聪慧机敏，多有策略，当朝任相，听断如流。爱士好贤，以礼相待，有神武帝的遗风。但年轻气盛，刑法严峻，高慎的叛降西魏，侯景的南奔，不仅是他们本身凶狠不仁，也兼有害怕高澄的威严。情欲过度，举止违反制度。他曾经在西宫建造院宅，墙高院广，十分宏伟壮观，仅次于太极殿，神武帝入朝见到后责备他，这才停建。