孝昭皇帝名演字延安，神武皇帝的第六个儿子，文宣皇帝同母的弟弟。他自幼英俊过人，很早就有成大器的器量，武明皇太后早就非常喜爱和看重他。魏元象元年(538)，被封为常山郡公。当文襄帝执政时，派中书侍郎李同轨到王府中给几个弟弟当老师。高演所读过的文章书籍，都要详细溯源并明白其要旨所在，但不喜欢修饰文辞。他常感叹说：“虽是盟津之师，左骖受了震惊依然不败。”认为这是有本领的表现。于是，他专心致志阅读《汉书》，读到《李陵传》，很佩服他的壮志和作为。他聪敏过人，凡是和人交游，一旦知道人家忌讳的地方，终身就不会有因疏误而触犯人家。李同轨病故后，又让开府长流参军刁柔来替代，刁柔性情严肃又比较狭隘，不适宜充当老师，因此中途被换出。高演一直把他送出门去，面容凄切，流泪数行，左右人无不嘘唏而泣。他敬重老师和故友都是这样的。
天保初年(550)，晋封爵位为王。五年(554)，任并省的尚书令。高演善于判断，长于思考，省内对他畏惧和信服。七年，跟随文宣帝回到邺都。文宣帝因尚书们奏事时，很多都有出入，便让高演和朝臣们事先论定得失，然后再上奏。高演长于政术，处置都符合事理，文宣帝赞叹并敬重他。八年，转任司空、录尚书事。九年，任大司马，仍兼录尚书事。
当时，文宣帝溺于游玩和饮宴，高演十分忧虑和不满，并表露在面上。文宣帝发觉以后，对他说：“只要有你在，我为什么不纵情欢乐？”高演只是哭泣着拜伏在地，竟然没有什么话可说。文宣帝也十分悲伤，便把酒杯扔到地上，说“：你好像讨厌我，从今以后，敢于进酒的人斩首。”于是便把自己平时所用的酒杯，全部毁掉。但他后来更加沉缅酒中，有时跑到各贵戚家里，和人家比力气，相互推拉，也不分贵贱。惟独常山王到场时，内外肃然。高演又暗暗写下许多条款，准备进谏，他的好朋友王日希认为不行，可是高演不听。他找了个机会极力劝谏，因而引起文宣帝大怒。高演的妻子顺成皇后本是魏国的宗室，文宣帝要高演离开她，便暗地里到处替高演寻找贤惠的女子，希望能够使高演感情转移到其他人身上。高演虽然当面表示听从并接纳了这些女子，可是对顺成皇后情义却更加深重。高演一向要求严格，尚书郎中们分析判断出现失误，他就加以痛打，令史们有所隐瞒实情，立即加以追究。文宣帝命令高演站在他面前，用刀刃按在他的胁下，召来平时被高演责罚过的人，以白刃相逼，让他们说出高演的短处，但他们都没有说出什么东西来，这才把高演放了。从此不许他鞭打郎中们。后来，文宣帝曾经把魏帝的宫女赐给高演，醒来以后他却把这件事忘记了，说是高演擅自取去的，便让人用刀环乱打，高演因而受重伤。皇太后为此日夜啼哭，文宣帝却不知怎么办好。原先他囚禁了高演的好朋友王日希，这时便把他释放了，让他侍候高演。高演过了一个多月才渐渐康复，不敢再进谏。
当文宣帝去世时，高演在宫中护办丧事。文宣帝的儿子继位，高演便就朝班。被任命为太傅、录尚书事，朝政都由高演决定。过了一个多月，才出居王府。从此，诏敕大多不告诉高演。有客人对高演说“：鸷鸟离巢，必然有失卵的危险，以今日处境，怎能经常外出呢！”
乾明元年(560)，他随从废帝到达邺城，住在领军府。当时，杨忄音、燕子献、可朱浑天和、宋钦道、郑子默等因为高演威望太重，在朝内害怕他以权逼迫，请求任命高演为太师、司州牧、录尚书事，长广王高湛为大司马、录并省尚书事，解除京畿大都督的职位。高演见自己以皇帝的尊长和亲族而遭到猜疑和排斥，便和长广王约定时间一起打猎，在野外商量计谋。
三月二十三日，高演初次到省。早晨，他从领军府出发，大风突起，吹坏了所用的车幔，高演很不高兴。当到省时，朝士们都聚集在那里了。坐定之后，喝了几巡酒，便从座中抓了尚书令杨..、右仆射燕子献、领军可朱浑天和、侍中宋钦道等。高演身穿戎装和平原王段韶、平秦王高归彦、领军刘洪徽从云龙门入内，在中书省前遇见了散骑常侍郑子默，便又抓了他，一起把他们斩于御府里面。高演走到东阁门时，都督成休宁抽刀叫住高演。高演让高归彦前去说服，成休宁厉声大喊，不肯听从。高归彦身居领军之职，一向为军士们所信服，他们都把兵器放在一边，成休宁这才叹息着停止抵抗。
高演来到昭阳殿时，幼主、太皇太后、皇太后都一同出居御座。高演奏明杨..等人的罪状，请求处罚自己专擅的罪行。当时庭中以及两廊下有卫士两千多人，都身穿盔甲等待诏令。武卫娥永乐武力绝伦，又曾受到文宣帝的厚侍，正抚着刀准备报效皇帝。废帝原口吃说不清楚，更兼事情发生十分仓猝，竟一时不知该说什么。太皇太后又向皇太后发誓，说高演并没有不好的念头，只是受到逼迫而已。高归彦命令卫士们解除戒严，娥永乐便收起刀痛哭起来。高演便让高归彦领着侍卫的军士们去华林园，由京畿的兵士入守门阁，将娥永乐斩于华林园。下诏任命高演为大丞相、都督中外诸军、录尚书事。凡丞相府的佐史们都晋升一等爵位。高演不久便前往晋阳。有诏令说，凡军国大政，都听由高演决定。
高演掌握了大权以后，凡所知的无不作为，选择重要的法令典章，考察名实是否相符，废帝克己自持以听政。不久，太皇太后下令废了幼主，命高演统领大业。
皇建元年(560)八月初三，高演即位于晋阳宣德殿，大赦天下，改乾明元年为皇建元年。下诏尊奉太皇太后仍为皇太后，皇太后称为文宣皇后，居住的宫名为昭信。初六，下诏说，从太祖创业以来，所有佐命的功臣，子孙已绝灭，封国没有传人的，由有关部门搜访他们的近亲，以名字上报朝廷，自当量情为他们立后嗣；所有郡国的老人，各授给朝笏和职号，赐给黄帽和鸠杖。又诏令正直不阿之士，听由进见陈告各种事情，军人作战阵亡死于王事的，按时申报，当给予荣耀和封赠；督将朝士们一向名望很高，职位显要的，从天保以来没有得到追赠的，也都记下上奏。又因廷尉、中丞是执法的地方，判决罪犯，不允许任意利用法律条文来作弊。官奴婢年纪六十以上的，免去奴婢身份成为平民。初九，任命太傅、广阳王高湛为右丞相，任命太尉、平阳王淹为太傅，任命尚书令、彭城王氵攸为大司马。
十三日，下令分派大使，巡察四方，观察各地风俗，访问民间疾苦，考求政事得失，寻访各类贤良之材。十五日，下诏说“：往昔武王克殷，先封古代君王之后，两汉及魏晋，不废此典。到元氏统领天下，不依旧章。朕继承大业，想要弘扬古典。但二王三恪之说，旧说不同，可议定是非，列名条奏。其礼仪体式，也加以商议。”又下诏在国子寺准备设立官员，依旧制安置学生，讲习经典，岁时考试。所有文襄帝运来的石经，应立即排列在学馆。外面各州的太学，也由有关人员严加督课。十七日，下诏说，凡九州以内因功勋而受到重封的人，可以让他们分开授封给子弟，以广骨肉的恩情。
九月二十四日，下诏议定三祖皇帝的祭献之乐。
冬十一月初四，立妃元氏为皇后，世子百年为皇太子，赐天下为父有后嗣的一级爵位。
当月，皇帝亲自领兵北征库莫奚，出长城。敌人奔逃，便分兵追击，捕获了大批牛马，全部送入晋阳宫。
十二月二十九日，车驾到达晋阳。
二年(551)春正月初四，在圆丘祭祀。初五，祭祀太庙。初六，下诏给罪人减刑，轻重不等。
二月初一，下令朝廷内外执事官员从五品以上以及三府的主簿录事参军、诸王的文学、侍御史、廷尉三官、尚书郎中、中书舍人，每二年之内，各举荐一人。
冬十月初四，任命尚书令、彭城王高氵攸为太保，长乐王尉粲为太尉。己酉日，野鸡栖息在前殿的大庭中。
十一月初二，下诏说：“我不幸得了暴病，死期临近。如今太子幼小，不熟悉政术，社稷重任，理应归于上德之人。右丞相、长广王湛，深明机运与变化，体验大道而又是皇室宗亲，人杰所望，海内瞻仰，同胞共气，家国所依。可派尚书左仆射、赵郡王睿又前去宣旨，征召长广王统继帝位。其治丧之礼，一同汉文帝时，三十六日后，便可公除丧服。山陵设施与费用，务从节俭。”起先，皇帝身体已经有病了，却仍不间断地听理朝政和览阅奏章等。当天，在晋阳宫去世，当年二十七岁。太宁元年(561)闰十二月初一，棺材送回邺城，上谥号为孝昭皇帝。二十九日，葬于文静陵。
孝昭帝聪敏有见识，为人深沉善于判断，人们难以窥测他的心思。他身高八尺，腰阔十围，仪容神态，迥然异乎常人，特出秀拔。自从掌管台省要职之后，留心于政术，深明簿籍文书的要领，官吏们都比不上他。当他身居帝位后，更加克己自励，轻徭役薄赋税，常常体恤民间疾苦。他内无私情宠幸，外接各类人物，虽是皇后的父亲，地位也不过是特进，并没有格外看待。日偏西时还在临朝听政，务必弄清人的善恶。
每次询问身边的人，都希望能够听到直言。他曾经问舍人裴泽外间怎样议论朝政得失。裴泽直接了当地回答说：“陛下聪明，秉公办事，当然能够远胜于古人，而有识之士，都说管得太具体，以帝王的器度而论，恐怕不够宏大。”孝昭帝笑着说“：确实如您所说，我初理万机，总怕事情考虑得不周全，所以才会这样。这种情况怎么能够长久呢，不过，只怕以后会嫌我管得太宽松了。”裴泽因而受到宠遇。他就这样乐于听人讲自己的过失。赵郡王睿又和厍狄显安在皇帝身边侍坐，皇帝说：“须拔是我同堂的弟弟，显安是我亲姑的孩子，今天我们只排家人礼节，不论君臣之间的礼敬。你们可以直说我做得不够的地方。”显安说“：陛下经常说假话。”皇帝问：“怎么说？”回答说：“陛下过去见文宣帝用马鞭打人，常常说是不对的，而今你自己也这样做，难道不是说假话吗？”皇帝握住他的手表示感谢，又让他有话直说，回答说“：陛下管得太细，说是皇帝却更像下面的吏人。”皇帝说“：我也深知，只是没有法律为时已久，我准备加以整顿，希望能够做到无为而治呢！”他又问王日希，王日希的回答和显安相同。皇帝很冷静地听取和采纳他们的意见。
他十分孝顺，太后身体有病而出居南宫，他行路时鞋子也不整齐，面容憔悴，衣不解带，将近四十天时间。大殿离南宫五百多步远，他鸡鸣便去，辰时才回，来回步行，不乘车子。太后病情稍有加重，他便在阁房外面住下，太后的饮食服药，他都亲自过问和操作。太后曾经因为心痛发作，难以忍受，皇帝站在帷帐前侍候，以指头抓着手心，血流出了衣袖。他疼爱自己的几个弟弟，不因君臣关系而有所阻隔。
孝昭帝雄杰勇武而有谋略。当时国富兵强，他就准备为神武帝雪当年的遗恨，打算驻屯于平阳，作为进取的准备。可是他的宏大谋略未能实现，实在是可惜啊！
当初，孝昭帝和济南王约定，彼此不伤害。当孝昭帝车驾在晋阳时，武成帝镇守邺城。会望气的人说“：邺城有天子气。”孝昭帝担心济南王又出来争帝，便暗地下了鸩毒。济南王不肯听从，他便把济南王掐死了。后来他对这件事颇感后悔和惭愧。起初常苦于内热，频频喝进汤散药物。当时有位姓赵的尚书令史说，他在邺城见到文宣帝和杨..、燕子献等人向西走去，口里说要一起去报仇。后来，孝昭帝跟毛夫人住在晋阳宫，也见到了他们的模样。于是，他便渐渐病危了，宫中安排了各种祈祷和厌胜方面法事，有时熬着热滚的油四处乱洒，有时拿着大火把追逐焚烧，这些厉鬼才离开大殿，一起骑坐在屋栋上，高歌呐喊，毫不畏惧。这时又有天狗下凡，他便在讲习武艺的地方设法厌胜，突然有兔子奔出，惊了孝昭帝的坐骑，孝昭帝掉下马来，肋骨被折断了。太后前来看望他的病，问他济南王在什么地方，连问三次，孝昭帝都不回答。太后愤怒地说“：杀掉了？你不听我的话，活该死掉！”临终时，他只是扶着床枕，不住叩头哀求，并派使者带着诏书去召长广王继承帝业。他又亲手写了一封信，说：“应该将我的妻子安置在一个好的地方，不要学前人的作为。”