袁翻，字景翔，陈郡项地人。父亲袁宣任宋青州刺史沈文秀的府主簿，跟随沈文秀归顺北魏。而大将军刘昶自称是袁宣外祖父刘淑的近亲，让袁宣与他的府咨议参军袁济认作本家。袁宣当时孤单寒微，于是依附袁济。后来，袁翻兄弟们官位显达，与袁济的儿子袁..、袁演互相争着说自己是袁姓的正支；袁..兄弟便诉诸公府，以排斥袁翻家的这一支。
袁翻从小进入皇家的藏书的地方，后被徐纥举荐，李彪援引，任著作佐郎，参与史料的整理和撰写。以后，又任尚书殿中郎。正始初年，朝廷命尚书门下在金墉中书外省考核官吏的律令，袁翻与门下录事常景、孙绍、廷尉监张彪等人都在评议的范围之内。后来，任豫州中正。
这时，朝廷修建明堂以宣教政令，袁翻上疏建议说：
“对于明堂，古往今来的学者们议论得够详备了。唐尧、虞舜以上，事情难于全部弄清；夏、商以来，可以考证了解。《周官考工》一书记载着有关的事情，谈起夏、商两代的名分制度，怎么能会错误？由此可以知道明堂共有五室，这是尧、舜、禹三代都一样的。配上帝王的肖像和事迹，意义就很明白了。明堂有九室的说法，出自《戴礼》一书，探本求源，不知道它的出处。而汉因袭此说，想自成一代说法。所以，郑玄说：周人建明堂五室，合乎五行的数目。
“礼仪和制度不合适，就应该变革，何必仍恪守旧制！我认为明堂应按周代制度修建五室。”
后来，朝廷又议论戍守边疆的事，他上表陈奏说：
“沿边各州郡，官位到了便被委派，军阶到了就被任用。或者遭逢道德败坏，才能平庸的凡夫俗子，或者遇上贪得无厌的无耻恶棍，不知道爱护抚恤百姓的道理，只知道残酷地役使压榨人民的方法。名义上要加强边地的巡逻和戍守，多设置将帅首领，实际上或者任用亲信们的姻亲，或者接受别人的贿赂请托而委以官职。这些人都没有守边御敌的办法，只有勾结商人，聚敛财货的心思。那些勇敢的士兵，被他们驱赶着抢掠百姓，一遇到敌人，便马上成为俘虏。如果抓住了敌人，就占为己有。那些老幼病残的兵士，多少懂得一点打铁的技术，会一点伐木除草的本领，无不把他们从军营中找出来，让他们干各种各样的苦役。或者到高山上去砍伐树木，或者到平地去割草，来回贩卖，士兵们不断在道路上碰上。这些人俸禄不多，资产也很有限。将他们的绢帛收缴，只给一些空头的粮食。用尽他们的力气，却让他们穿很单薄的衣服；用他们替自己做工，却克扣他们的粮食。从冬到夏，加上疾病的折磨，死在沟壕中的常常十有七八。所以，吴、楚间的南朝驻军看清了我方边备的虚实，都说魏军粮食匮乏，军队疲惫，容易乘机侵犯。因而，常常进攻我方的边境。多年以来，将士甲胄生虮。大批军队，日费千金，积弊之深，到了这种地步！究其原因，都因为边地任用不得其人，所以漫延成今天的祸患。
“要使水流洁净，一定要使源头清澈；要整顿细枝末梢，一定要端正根本。既然前面的已经失去，怎么再能停止不前，无所作为呢？我认为从今以后，荆州、扬州、徐州、豫州、梁州、益州各地的驻军，以及所统属的郡县府佐统军和戍主，都让朝臣中王公以下的大臣举荐自己所了解的人，一定选拔出真正的人才，不拘泥他的出身和军阶。如果统率军队有方，道德清纯著名，威严足可以临阵杀敌，信誉完全能怀柔边境的人民，抚慰将士，能得到他们的信赖和喜欢。不谋图私利，一心为公尽力的，就加封给爵位，使他长久地安心在这个任上。并不断给予赏赐，以奖励他的忠诚和勇敢。举荐的人，也应得到奖励，以表彰他举荐得当和对朝廷的忠诚。如果被举荐的人不能一心奉公，才能又不足以抗御敌人，贪婪致富，经略边境默默无闻，人们看不见他的政绩，士兵们厌恶他的烦琐多事，要加以查处，用来张扬他的罪恶。举荐他的人，也要被免官或降职，以惩罚他错误的举荐和识人的浅薄。这样，举荐人就不会挟带私人关系，被举荐的人也不能不考虑举荐他的人的处境。善与恶就会了了分明，鼓励与反对也会清清楚楚。这样，边患就会消除，批评的议论也会止息呀。”
因母亲去世离职。熙平初年，任廷尉少卿，很有些不满于时事的议论，遭到灵太后的斥责。出任平阳太守，很不得意，便写下《思归赋》。
神龟末年，迁任凉州刺史。这时，蠕蠕国的首领阿那王襄、后主婆罗门都因国内混乱前来投降，朝廷向袁翻询问安置他们的办法，他上表说：
“现在蠕蠕国被高车国灭掉，想借助我们中原大国的神威，两个国君都来投靠，同时到达。百姓们也诚心归顺，该国的万里江山都随之归属。然而，夷人不扰乱中华，前车之鉴并不太远，覆辙的教训就在于刘渊、石勒，倾毁的车辆已不可找寻回来了。现在，蠕蠕国虽然国君投奔，百姓逃散，而剩余的人实在很多，许多部落依然存在。高车国一时也不能把他们完全兼并，应下令让他们归附。再则，高车国的人马虽然很多，国君却很愚蠢软弱，上边不能驾驭下边，下边也不服从上边，整个国家只靠掠夺来存在。而我国黄河以西能抵御强敌的堡垒，只有凉州和敦煌。凉州地宽面广，人烟稀少，粮食军械向来就很紧缺。敦煌和酒泉，更为空虚。如果蠕蠕国不重新复兴，让高车国独霸北部边陲，则西顾之忧，早晚都会存在。
“我认为蠕蠕国的两位国君，都应该保留下来，让阿那瞔管理他们国家的东部，让婆罗门管理西部。把归顺来的人分开，分别归他们统属。阿那瞔管辖的地方，我没有去过，其中的情形，无法陈奏。婆罗门请求整修西海的旧城，好使自己居住在那里。西海郡原本归属凉州，现在归酒泉，向西北距张掖一千二百里，离高车的金山一千多里，正是北部夷族们往来必经的要道，汉朝军队行军的路，土地肥沃，十分适合耕种。今天让婆罗门驻守，不但对防守有好处，而且可以永远成为戍守重地，防卫西北。虽然外面有将这块土地归蠕蠕国管辖的舆论，而实则是防卫高车国进攻的好办法。一二年以后，就可以做到足食足兵，这实在是安边保境的长远之计啊。如果婆罗门能够发奋图强，使离散的百姓聚集一起，重新振兴国家，我们便让他们向北迁移，越过茫茫的沙漠，便是我们的外部藩篱，成为高车的劲敌。西北部边境的安全，不用再忧虑了。如果他们奸诈欺骗，反复无常，背恩负德，也不过是逃亡的贼寇，对于我们又有什么损害呢？”
朝臣们廷议，同意他的看法。归来，任吏部郎中。迁任齐州刺史，却没有太多政绩。
孝昌时，任安南将军、中书令，兼领给事黄门侍郎，与徐纥一起在门下省掌管朝廷的文案。袁翻有才干学识名望很重，又善于奉迎附会，也被灵太后信任。孝明帝和灵太后曾在华林园宴请群臣，曾举杯对大家说：“袁尚书是我们的杜预，想把这杯酒敬给他，请喝干了。”在座的没有不羡慕的。
袁翻名声和地位虽然都很大，当时的贤臣达官十分推崇他，然而，他却独善其身，不但不提拔任何人，反而排斥年轻有为的人，议论的人都看不起他。建义初年，在河阴遇害。