王建是广宁人。他父亲的姑姑是平文帝的皇后，生下昭成皇帝。伯祖父丰，因为是皇帝的舅舅而显贵并受到敬重。丰的儿子王支，娶昭成皇帝的女儿，很受信任。王建从小就娶了公主为妻。登国初年，任外朝大人，跟和跋等十三人连续主管日常事务，参预国家大计。道武帝派王建出使慕容垂，王建言辞声音洪亮高亢，慕容垂赞赏他气壮。回来后任左大夫。王建的哥哥王..，当时任大夫，几个儿子大多不守法令，王建把详细情况上奏，王..父子都被杀。他就是这样刚直。
他跟随皇帝攻打各国，打败了二十多部。又从征卫辰，击败了他，被任命为中部大人。在参合打败慕容宝时，皇帝乘胜准备席卷中原，于是挑选俘虏，凡有才能的都留下，其余人准备都送给他们衣服粮食遣送回去，让中原民众感知恩德。可是王建认为慕容宝这次失败，国内已经空虚，这些人被俘虏了却又放回去，这是放走敌人再生后患，不如杀掉。皇帝说“：听从王建的话，就不是讨伐有罪者以哀怜民众的本义了。”可是众将都赞同王建的意见，王建又固执己见，于是便坑杀了他们。皇帝后来感到很后悔。
并州平定以后，皇帝从井陉出兵，到达常山，各郡都归降，惟独中山、邺、信都三城没有攻克。皇帝便派卫王仪南攻邺城，王建攻打信都等城。王建等攻城六十多天，还不能攻克，士卒们死伤众多。皇帝从中山前往信都，才招降了他们。皇帝又前往巨鹿，在柏肆坞打败了慕容宝的军队，进围中山。慕容宝弃城投奔和龙，城内没有主帅。皇帝准备连夜进城乘胜占领城门。可是王建贪婪又少计谋，只想多缴获一些东西，担心士兵们进城后大肆掳掠偷盗，搞乱了府库，就请皇帝等天亮进城，皇帝便停止进军。当天晚上，徒何人共同拥立慕容普马..当主帅，又关闭城门坚守。皇帝便让所有部队进攻，又派人登上巢车靠近城墙，招降民众。城里人都说“：只怕又和参合的降人一样，所以但求多保全几天生命罢了！”皇帝听说以后，回顾注视王建，向他脸上吐口水。
中山平定后，赐王建爵位为濮阳公。改任太仆，改封真定公，加散骑常侍，冀、青二州刺史。死后陪葬于金陵。