周弘正字思行。父亲周宝始，是梁朝的司徒祭酒。周弘正幼年成为孤儿，和弟弟弘让、弘直都为伯父周舍所抚养。十岁时，通晓《老子》、《周易》。周舍每当和他谈论，就感到非常诧异，说：“看你谈话说理精辟，后世知名，一定会在我以上。”河东的裴子野对他非常赏识，请求把女儿嫁给他。十五岁，召为国子生。他在国学里面讲《周易》，学生们便传习他的解释。他在晚春入学，初冬应举，学司因为日子太短不允许。博士到洽说：“周郎二十就能讲经，难道还需要等待策试？”
普通年间，初设司文义郎，在寿光省值勤，以周弘正为司义侍郎。周弘正丑而不陋，吃而能谈，诙谐如同优人，刚肠好似直生，善谈玄理，为当世所推崇。有个藏法师在开善寺演讲，门徒数百人，周弘正年少，还不出名，穿着红裤子，锦带扎着头，坐在门口听讲，众人都很蔑视，但是并没有谴责他。随后他就抓住机会进行驳难，在座的人都被吸引，法师怀疑他不是世间凡人，等认清以后，非常欣赏和亲近。刘显将到寻阳去，朝廷的贤士们都去为他饯行。刘显拿了丝帛十匹悬赏，约定说：“有谁穿着奇特的衣服前来，就把这些帛赏给他。”众人都争相改变常规服装，但不过是长短的区别。刘显说：“将会有比这更奇特的。”随后周弘正绿丝布裤，绣假种，轩昂而至，夺标取帛。中大通三年(531)，昭明太子去世，他的后代华容公不得立位继承，便以晋安王萧纲为皇太子。周弘正上奏记入史册，请求写上“超越目夷仁义风范，坚持子臧大贤节操”。他就是这样地耿直刚正。
他常常自称有才无相，仆射徐勉掌管选拔官员，因为他长得丑陋，不能充当尚书郎，他便上书给徐勉，其中言论十分恳切。后来逐步调任国子博士。学校中有宋朝元凶劭讲《孝经》碑，历代不改，周弘正刚刚到任，就上表删除。当时在城西立有士林馆，周弘正住在那里进行讲授，听讲的人倾尽朝野。周弘正上表提出《周易》疑义共五十条，又请求解释《乾》《坤》二《系》，武帝复诏作了回答。
后来他做了平西邵陵王府咨议参军，因为犯了罪应该流放，诏令赐他前往干陀利国。没有前往，囚禁在尚方狱中。他在狱中给武帝呈上了一首《讲武诗》，降旨赦免了他的罪过，仍然恢复本来的官位。
周弘正知识广博，懂得玄象，善于占候。大同末年，他曾经对弟弟周弘让说：“国家的困厄就在数年之间，当会有兵乱出现，我和你不知道往哪里逃走。”后来武帝招纳了侯景，周弘正对周弘让说：“祸根就在这里了。”台城陷落，周弘正谄附王伟，又和周石珍合族，避侯景的忌讳，改姓姬氏，任命为太常。侯景将要篡位的时候，让他掌管礼仪。
后来王僧辩东讨，元帝对王僧辩说：“君王的军队驻扎近处，朝中的士人谁会首先过来？”王僧辩说：“可能是周弘正吧。周弘正智力不落后于时机，体力能够胜利到达，无妻子儿女的顾虑，有独自决断的精明，其余的碌碌之辈不能相比。”很快前面军中传禀周弘正到来，王僧辩飞马迎了上去。见了以后，极为高兴，说：“我本来就知道王僧达不是落后于时机的人，您可以坐在我的膝盖上。”回答说：“可以说进前，而如果是坐在膝盖上，老夫怎么能当得起？”王僧辩当天就启奏元帝，元帝写了手书送给周弘正，便派使者前去迎接，然后对朝士说：“晋朝平定吴国，喜获二陆，现在我来讨贼，也得了两周。”来到以后，礼仪十分隆重，朝臣们无可比拟。授予他黄门侍郎，值勤侍中省。随即升为左户尚书，加官散骑常侍。他夏天只穿犊鼻裤，朱红衣，被有关部门所弹劾。他就是这样地放达。
元帝曾经著有《金楼子》，并说：“我在诸僧中特别看重招提寺的琰法师，在隐士中特别看重华阳的陶真白，在士大夫中特别看重汝南的周弘正，他对于义理清转无穷，确是一时的名士。”
当时朝廷议论迁都，但是元帝两次来到荆陕一带，前后二十余年，感情上安宁留恋，不想回建邺。加上旧时府中的臣僚都是楚地人，都想定都江陵，他们说：“建康因为是旧都，已经极其凋敝荒芜。而且王气已尽，加上与北国只隔着一条长江，如果有什么意外，后悔莫及。而且我们又听说荆南有天子气，现在就要应验了。”元帝没有离去的意思。当时尚书左仆射王褒及周弘正都在旁边，元帝回头对他们说：“你们的意思如何？”王褒等人因为元帝猜忌，不敢在众人面前公开说明，点头答应而已。王褒后来因为清闲，秘密劝谏迁回丹阳十分迫切，元帝虽然听从了，但脸上却很不高兴。到了第二天，他在众人面前对王褒说：“您昨天劝谏返回建邺，不是没有道理，我昨天夜里想了，还是怀有疑惑。”王褒知道不会采纳，才放下了。后来的一天，周弘正就正色劝谏，一直提了两三次，他说：“如象士大夫，专听圣王选定都城，便认为不是天子，好像是列国诸王。今天顺应百姓的心愿，不可不归建邺。”元帝当时很表示同意。周弘正退下以后，黄罗汉、宗懔便说：“周弘正、王褒都是东方人，劝告东下，不是为国家考虑。”周弘正暗中知道了他们的话，一天便在皇上面前当面质问他们二人，说：“如果东方人劝迁往东方，是为了私利，那么西方人劝留在西方，也是为了私利吗？”众人都不说话，而人们的情绪，都在劝告迁都。皇上又曾经在后堂大集文武官员，参加聚会的人四五百人，元帝想普遍地测试人们的心情，便说：“劝我迁走的袒露出左臂。”随后袒露左臂的超过半数。武昌太守朱买臣，是皇上从前的侍从，是个太监，很有干才，所以皇上提拔重用他。到了现在，他劝告皇上迁都，说：“我朱买臣家在荆州，难道不愿意皇家常住？但却恐怕是买臣富贵，而不是官家富贵！”皇上深深为他的话所感动，而到底也没有采用。
等魏朝平了江陵，周弘正逃归建邺。太平元年(556)，任命他为侍中，兼任国子祭酒，调为太常卿、都官尚书。陈武帝被任命为太子詹事。天嘉元年(560)，调任侍中、国子祭酒，前往长安迎接宣帝。三年，从周朝返回。废帝继承了皇位，由他兼任都官尚书，总管五礼事务。宣帝即位，调任特进，兼任国子祭酒，加派扶掖人。太建五年(573)，他被任命为尚书右仆射。不久下诏令让他去到东宫讲《论语》、《孝经》。太子因为周弘正德行名望一向很重，对他有着如对师长的敬意。
周弘正特别善于玄谈，又兼懂得佛典，即使是大贤名僧，无人不向他请教疑难问题。太建六年，周弘正死在官任上，终年七十九岁。追赠为侍中、中书监，谥号为简子。他所著的《周易讲疏》十六卷，《论语疏》十一卷，《庄子疏》八卷，《老子疏》五卷，《孝经疏》二卷，文集二十卷，流行于当代。
儿子周豫玄，十四岁的时候，和他一齐到东方去，乘小船靠岸，看见了藤花，周弘正用手去牵引，船翻了，都坠落在水中，周弘正勉强脱险，周豫玄则由此得了心惊病。次子周坟，为尚书吏部郎。