顾琛字弘玮，吴郡吴县人，是晋代司空顾和的曾孙。祖父顾履之，父亲顾胟，都做司徒左西曹掾。
顾琛性格谨严，不追求浮华，最初做官担任州从事、驸马都尉，逐步升为尚书库部郎。元嘉七年(430)，文帝派到彦之经营河南，大败，丢弃了全部兵甲，武库因此空虚。文帝举行宴会，有从外部归降的人在座，皇上问顾琛仓库中的兵甲还有多少，顾琛假称还有十万人的甲仗。过去武库中的兵甲要保密，不能说有多少，皇上发问以后，就追悔失言。等顾琛假言作了对答，皇上非常满意。尚书寺门有规定，八座以下官员跟随进入的侍从人数各有不同，不能混杂其他人士。顾琛因为同族的顾硕是寄名在尚书张茂度门下，而与顾硕同席就坐。第二年因此获罪被贬官出去，免去了中正职务。凡是尚书省的官员，犯了大罪就免去官职，犯了小罪就贬官调出，调出去的一百天以内无人代替，允许回返本职。顾琛则被彭城王刘义康所邀请，第二次补为司徒录事参军。
元嘉十五年，调出担任义兴太守。起初，刘义康邀请顾琛进入幕府，打算委任担当心腹职务，顾琛不能侍奉刘湛，所以不久就被排斥到外面。十九年，调为东阳太守，想用顾琛防备彭城王刘义康，顾琛坚持推辞，违背了旨意，被黜免回家多年。后来元凶劭杀死皇上，自立为帝，分出会稽五郡设置了一个州，以随王刘诞为刺史，便以顾琛为会稽太守。刘诞起义，加封为冠军将军。事情平定后，调为吴兴太守。
孝建元年(454)，任吴郡太守，因为起义的功劳，封为永新县五等侯。大明元年(457)吴县令张閏由于为母亲居丧违背礼教，交给了廷尉进行处罚。钱塘令沈文秀被弹劾违谬，应该连坐。顾琛向众人宣称，“张閏被弹劾的事一开始，我就屡次申明情况”，又说“要上奏皇上，让沈文秀留在县里”。孝武帝大怒，说顾琛是把恶名推给皇上，免了他的官职。顾琛的母亲年老了，于是他便呆在家里。
顾琛和前西阳太守张牧，一块在司空竟陵王刘诞手下任职，刘诞反叛，派门客陆延稔送信授予顾琛及其子弟官职。当时孝武帝因为顾琛平素结交侍奉刘诞，或许会有异志，便写信让吴郡太守王昙生杀死顾琛父子。正好陆延稔先到，顾琛等人便抓起来把他杀掉，派两个儿子送陆延稔的头上报。孝武帝所派的诛杀顾琛的使者也到了，从而被免罪。
顾琛的母亲孔氏年龄已经一百多岁，晋安帝隆安元年(397)，琅笽人王貵在吴中作乱，以他的女儿为贞烈将军，全部以女人为属官，以孔氏为司马。孙恩作乱以后，东方发生饥荒，人吃人，孔氏放出家中的粮食来救济乡人，救活的人很多，他们生的子女许多都是以孔为名字。
顾琛仍然担任吴兴太守，第二年因为郡里有很多人抢钱和盗铸钱币而被免官。曾做过都官尚书。
废帝即位，他任吴郡太守。起初，顾琛在景平时期(423～424)担任朝请，告假回到东方，天晚时走到方山。当时商旅有几十只船，都停泊在岸边，有一个人黑衣服、高头巾，拿着鞭子赶开其他船说：“顾吴郡的人马很快就要到了，应该停泊在这里。”于是众船只各向东西让开。不一会，有一个穿着便装的人到了，力量很少，仍然停在原来的地方，人们问：“顾吴郡什么时候到？”船上的人答道：“此处没有顾吴郡。”又问：“这是谁的船？”回答说：“顾朝请罢了。”大家无不惊奇。顾琛心里暗自知道这是一个好的征兆，于是发誓说：“如果得了吴郡，一定要在这里立一座庙。”现在他果然掌管了吴郡，于是就立庙于方山，号称白马庙。
明帝泰始初年(465)，他与四方众人一同造反。兵败，带着母亲逃往会稽，台军到了以后，归降，后来担任员外常侍、中散大夫。去世。