后废帝名叫刘昱，字德融，是明帝的长子。大明七年(463)正月二十六日，生在尉卫府。废帝的母亲陈氏，是李道儿的妾，明帝把她娶了过来，所以人们称废帝为李氏子，废帝也自称李将军。明帝的各个儿子在孕育时，都用《周易》占卜过，就用所得的卦名为小字，所以废帝的小字叫慧震。泰始二年(466)立为皇太子。泰始六年，离开东宫。皇帝又下令太子元旦朝贺，穿衮冕九章衣。明帝逝世，二月初六，太子即皇帝位，实行大赦，尚书令袁粲、护军将军褚彦回共同辅佐朝政，班剑依旧可以入殿。
六月十三日，尊皇后为皇太后，立皇后江氏。
秋季的七月初六，封废帝的生母陈贵妃为皇太妃。八月二十七日，中书监、左光禄大夫、开府仪同三司蔡兴宗逝世。冬季的十一月己亥日，新任命的郢州刺史刘彦节为尚书左仆射。
元徽元年(473)春季的正月初一，实行大赦，改换年号。诏令自从元年以前流放的人一概允许返回本乡。魏国人前来聘问。
夏季的六月初十，寿阳发生大水灾。
秋季的八月，京城发生旱灾。二十六日，陈留王曹铣去世。
九月十四日，封衡阳王刘嶷的儿子刘伯玉为南平王。
冬季的十二月初一，发生日食。初三，晋升桂阳王刘休范的职位为太尉。二十一日，封前建安王的世子刘伯融为始安县王。
二年夏季的五月十二日，江州刺史桂阳王刘休范起兵反叛。二十日，京城内外实行戒严，中领军刘面力、右卫将军萧道成为前锋南下征讨，出兵屯驻在新亭；征北将军张永屯驻在白下；前南兖州刺史沈怀明守卫石头城；卫将军袁粲、中军将军褚彦回入京保卫皇宫。二十二日，贼军忽然到来，攻击新亭垒，萧道成抗击敌军，把他们打得大败。越骑校尉张苟儿杀死了刘休范，奸贼的党羽杜黑蠡、丁文豪分兵转向朱雀航，刘面力抗击贼军，被击败，死在战场。右将军王道隆逃走，被杀害。张永在白下被击溃，沈怀明从石头城跑散。二十四日，车骑典签茅恬打开东府的大门把贼军放入，贼军进去屯驻在中堂，羽林监孙显达攻击，把他们打得大败。二十六日，张苟儿等人又打败了敌军，进兵平了东府城，杀死与活捉了群贼。二十七日，实行大赦，解除戒严。荆州刺史沈攸之、南徐州刺史建平王刘景素、郢州刺史晋熙王刘燮、湘州刺史王僧虔、雍州刺史张兴世一齐率领义兵前往建邺。
六月初四，晋熙王刘燮派遣军队攻克寻阳，江州平定。二十三日，改辅师将军仍为辅国将军。
秋季的七月十一，封皇弟刘友为邵陵王。十六日，南徐州刺史建平王刘景素晋升封号为征北将军、开府仪同三司。
九月二十九日，任命袁粲为中书监，兼任司徒。任命护军将军褚彦回为尚书令。
冬季的十一月十九日，后废帝加戴皇冠。
十二月二十七日，封皇弟刘跻为江夏王，刘赞为武陵王。
三年春天的三月初四，京城大水成灾。
夏季的六月，魏国人前来聘问。
秋季的七月十七日，任命袁粲为尚书令。
九月二十四日，征西大将军河南王吐谷浑拾寅晋升称号为车骑大将军。
四年夏季的六月十七日，任命萧道成为尚书左仆射。
秋季的七月初一，建平王刘景素依据京城进行反叛。初二，京城内外戒严。派遣骁骑将军任农夫、冠军将军黄回向北讨伐，萧道成总率各路大军。始安王刘伯融、都乡侯刘伯猷一齐被赐命自杀。初八，攻克了京城，杀死刘景素，叛逆的同党全部被杀死。
八月初十，封皇弟刘..为南阳王，刘嵩为新兴王，刘禧为始建王。
九月初二，骁骑将军高道庆有罪，被赐命自杀。初三，车骑将军、扬州刺史安成王刘准晋升封号为骠骑大将军、开府仪同三司。
冬季的十月初五，任命王僧虔为尚书右仆射。
五年夏季的四月二十一日，豫州刺史阮佃夫、步兵校尉申伯宗、朱幼阴谋废立皇帝，都被处死。
五月，地震。
六月二十二日，处死司徒左长史沈勃、散骑常侍杜幼文、游击将军孙超之、长水校尉杜叔文。
七月初七夜，后废帝在仁寿殿被刺杀，当时年龄十五岁。初八，皇太后命令贬废帝为苍梧郡王，埋葬在丹阳秣陵县郊外祭坛的西面。
起初，后废帝出生的那天夜里，明帝梦见有人骑马，而马没有头和后脚，有人说：“这是太子。”等进了东宫，五六岁就能爬上油漆的帐竿，离地一丈多高，这样呆上半顿饭的功夫才下来。渐渐长大了，喜怒反常，身边的人稍有不合心意的便加以抽打，光着脚板蹲下或坐着。继承皇位以后，内部害怕皇后，外部害怕大臣，还没有能够放胆行事。自从加戴了皇冠，元徽三年，喜欢出入宫中只带着身边的人，有时十里、二十里，有时进入街市，遇到有人随口辱骂，则高兴地接受。元徽四年，无日不外出，与身边的解僧智、张五儿总是夜间开承明门外出，夜里出去，清晨返回；早晨出去，晚上归来，随从的人都拿着铁矛，男女行人和狗马牛驴只要遇上他们没有能幸免的。社会上的人们都很恐惧，白天不开门，路上没有行人。曾经只着一条小裤，不穿戴衣帽。有白色棍棒几十根，各有名号，钳凿锥锯，不离左右，用击脑、捶阴、剖心等方法杀人，每天都有几十个。常常见到卧尸流血，然后才感到快乐。身边的人见到后有皱眉的，废帝就命令他正直站立，用矛在他身上刺穿一个洞。曜灵殿上养了几十头驴，自己所骑的马，养在御床的旁边。他和右卫翼辇营中的女子私通，常常跟她一块出游，拿好几千钱作为酒肉费用。外出碰到结婚送葬的，就和赶车的伙计成群地聚在一起饮酒，求得快活。阮佃夫的心腹人张羊，受到阮佃夫的委任和信赖，阮佃夫失败后，他背叛逃走，又被捉住，废帝自己在承明门用车轮把他轧死。杀死杜延载、杜幼文，他亲自挥动铁矛，亲手分割他们的肉。他发觉孙超有蒜的气味，就剖开了他的肚子察看究竟。他拿着盾，骑着马，亲自前往玄武北湖将杜叔文刺死。孝武帝有二十八个儿子，明帝杀死了其中的十六个，剩余的都是由废帝杀死的。吴兴人沈勃有很多宝物，废帝前去抢劫，他挥着刀独自走在前面，左右的人还没有赶到，沈勃当时在住室中守丧，废帝望见了他，便把铁矛投了过去，没有投中；沈勃知道不能逃脱，用手抓住废帝的耳朵，唾他的脸并且骂道：“你的罪孽超过夏桀、商纣，被杀的日子不远了！”随即被害。废帝亲自将他用刀割肉。废帝曾经制造了一辆没有帷盖的露车，上面加篷，乘坐出入，随从的几十人，仪仗队在后面追赶，总是追不上；又各自害怕遇祸，也不敢追上，只是整好队形，在另外的地方观望罢了。凡是各种粗鄙事情，他过目就会，锻银、裁衣、作帽，无不精绝。他没有吹过諶，却拿来一吹就成韵调。他天性好杀，一天没事，就闷闷不乐。朝内外的人都很忧虑恐慌，朝不保夕。领军将军萧道成和直阁将军王敬则一同谋划对付他。
七月初七，废帝化装出去到北湖，自己单马在前面走，仪仗队没有赶上，身旁张五儿的马落入湖中，废帝十分生气，自己骑马冲上去直刺张五儿的马，并把他用刀割死。他与身边的人表演羌胡伎取乐。又在蛮冈赛跳为赌，然后乘着露车，不再有仪仗队，便前往青园尼姑寺。晚上到新安寺去偷狗，然后在昙度道人那里煮了狗肉饮酒。杨玉夫平时非常得意，却忽然受到憎恶，废帝遇到了他就咬牙切齿，说道：“明天一定杀了你小子，取出你的肝肺。”这天夜晚是七夕，命令杨玉夫等待织女渡河，报告给自己，于是便和内人穿针完毕，喝得大醉，睡在仁寿殿东边的毡屋中。废帝出入没有禁卫，王敬则预先串通了杨玉夫、陈奉伯、杨万年等共二十五人，这天夜里，杨玉夫等废帝睡熟，到了二更的时候，与杨万年一同进入毡屋里边，取出了千牛刀把他杀死。