袁彖字伟才，是袁靑的弟弟袁觊的儿子。袁觊好学，有很好的才能，很早就有清雅的声誉，在宋做官为武陵内史。袁彖少年时期就很有风度，善于写文章和谈玄，被举为秀才，历经诸王府参军，没有就任。袁觊临终给哥哥袁靑的信中说：“史公的才能学识可喜，足以光大先祖的基业了。”史公，是袁彖的小字。后来袁靑被杀，宋明帝把他的尸体投到了长江中，不许收葬。袁彖和旧时的奴仆一人，化装去找尸体，四十多天才找到，秘密地埋在了石头城后面的冈子上，是靠自己背土埋的。他一直在怀里放着他的文集，不曾离开过自己的身体。明帝死后，才改葬了袁靑。堂叔司徒袁粲、祖舅征西将军蔡兴宗都很器重他。
在宋朝做官担任齐高帝太傅相国主簿、秘书丞。在齐国做官担任中书郎，兼太子中庶子。又以中书郎而兼御史中丞。因为弹劾谢超宗写奏表迟疑不决，免官。后来任命为庐陵王咨议。当时南郡江陵县人苟蒋之的弟弟苟胡之的媳妇，被曾口寺的和尚所奸淫，和尚夜里进入苟家，苟蒋之杀死了他，被官府所审查，苟蒋之叙述了家门的丑行，说是想告状害怕羞耻，想忍下又不能够，确实是自己杀死了他，苟胡之叙述的也是这样，兄弟争死。江陵令宗躬报告给州里，荆州刺史庐江王请求多方讨论。袁彖说：“严寒季节，才看出青松翠竹的节操，危机出现，才见到坚贞独具的风采。我认为苟蒋之、苟胡之杀人，本心并非要做出暴行，论罪的时候，兄弟互让生存，事情让左右的人怜悯，义气令行路的人悲哀。从前孔融自引罪名，结果漏过了粗疏的法网，蒋之的心迹，正和古人相符合，如果用重刑治罪，实在是伤害了为善的人们。”因此苟蒋之兄弟免去了死罪。
他逐步升迁为太子中庶子，调出京城做了冠军将军，监管吴兴郡的事务。袁彖性格刚强，因为一些委婉的话触犯了武帝，又鄙薄王晏的为人，王晏请求结交而不予答理。武帝在便殿用金柄刀子切瓜，王晏在旁边说：“在外面听到有关于金刀的议论，恐怕不应该使用这东西。”武帝追根溯源地追问究竟是为什么，王晏说：“这是袁彖对我说的。”皇上恼恨了很久。袁彖到了郡上任职，因为多用了俸禄，被免官交付东冶。袁彖的妹妹是竟陵王萧子良的妃子，萧子良的世子萧昭胄当时年龄八岁，见了武帝而面容憔悴，武帝问是什么缘故，萧昭胄流着眼泪说：“我的舅舅犯了罪，现在还在尚方，我母亲悲痛哭泣，不吃饭已经有很多日子，我所以不能安宁。”武帝说：“特地为孩儿赦免他。”稍后武帝游览孙陵，远望东冶，说：“冶中有一个高贵的囚徒。”过了几天，与朝臣一起视察东冶，步行走到仓库，于是举行宴饮，赐给囚徒酒肉，下令会见袁彖，和他说话，第二天就把他释放了。
后来，他做了侍中。袁彖肥胖异常，常常随从到郊野去射野鸡，几个人推扶着他，才能徒步走路。他幼年的时候，母亲就死了，养在伯母王氏那里，袁彖像对待亲生母亲一样侍奉她，在家中尽孝。隆昌元年(494)，袁彖去世，谥号靖子。