陶潜字渊明，也有的说字深明，名元亮，寻阳柴桑人，是晋朝大司马陶侃的曾孙。年少时就有高雅的志趣，他房舍边有五棵柳树，于是就写了《五柳先生传》：“先生不知是何许人，不清楚他的姓名。安闲恬静不爱说话，不羡慕名誉利禄。好读书，而不作过深研究，每当对书中意思有了自己的领会，便高兴得忘了吃饭。生性爱饮酒，但家贫不能常有。亲戚故友知道他的嗜好，有时就摆酒请他去，他一去就要把酒喝完，拿定主意一醉方休。喝醉了就走，一点儿也不留恋。家中四壁空空，房屋挡不住风吹日晒，粗毛短衣满是破洞和补丁，锅碗里经常空空荡荡，他却安然自得。常写文章来自娱，并用来表示自己的志向，把得失全都忘记，就这样过一辈子。”如此叙说，是用来形容自己，当时的人们都说这是他的真实写照。
父母年迈，家境贫寒，被任用为州祭酒，受不了官场那一套，不久便辞职回家。州里征召他去作主簿，他不去任职，自己种田养活自己，于是变得体弱多病。江州刺史檀道济去看望他，他瘦弱不堪卧病在床已经多天了。道济对他说：“贤者处世，天下无道就隐居，有道就出来做事。如今你生在文明昌盛之世，为何这样自讨苦吃呢？”他回答说：“我怎敢自认是贤士，志趣也没有那么高啊。”道济送给他粮食和肉，陶潜挥手让他回去。
后来作镇军、建威参军。他对亲朋说：“我想暂且作几天官吏，挣几个归隐生活的费用，是否可以呢？”上司听说了，就派他去作彭泽县令。他不带家眷，送一个仆人给他的儿子，给儿子写信说：“你每天的生活费用，难以自给，现在派这人去，帮你劳动，他也是人家父母的孩子，你要好好对待他。”陶潜让把县里的公田全都种上酿酒用的秫稻，妻子一再请求种点吃饭的粳稻，他才让把二顷五十亩种秫稻，五十亩种粳稻。
郡中派督邮来县里检查，县吏禀告陶潜要穿戴整齐去见督邮。陶潜感叹说：“我不能为五斗米的俸禄向乡里小人弯腰屈背。”当天就丢下官印辞去职务，并写下《归去来》以抒发他的心绪，辞中写道：
“归去来兮，田园将芜胡不归？既自以心为形役，奚惆怅而独悲？悟已往之不谏，知来者之可追。实迷途其未远，觉今是而昨非。舟遥遥以轻..，风飘飘而吹衣，问征夫以前路，恨晨光之熹微。乃瞻衡宇，载欣载奔，僮仆欢迎，稚子候门。三径就荒，松菊犹存，携幼入室，有酒盈缶尊。引壶繡以自酌，眄庭柯以怡颜，倚南窗以寄傲，审容膝之易安。园日涉以成趣，门虽设而常关。策扶老以流憩，时矫首而遐观。云无心以出岫，鸟倦飞而知还。景翳翳以将入，抚孤松而盘桓。
“归去来兮，请息交以绝游，世与我而相违，复驾言兮焉求。悦亲戚之情话，乐琴书以消忧。农人告余以春及，将有事于西畴。或命巾车，或棹孤舟，既窈窕以寻壑，亦崎岖而经丘。木欣欣以向荣，泉涓涓而始流，善万物之得时，感吾生之行休。
“已矣乎，寓形宇内复几时，曷不委心任去留，胡为遑遑欲何之。富贵非吾愿，帝乡不可期。怀良辰以孤往，或植仗而芸籽。登东皋以舒啸，临清流而赋诗。聊乘化以归尽，乐夫天命复奚疑。”
义熙末年，征召他为著作郎，他不去赴任。江州刺史王弘想结识他，未能找到机会。陶潜曾到庐山去，王弘让陶潜的旧友庞通之带着酒具在半道栗里等他。陶潜脚有毛病，让一个弟子和两个儿子用一顶小轿抬着他。走到栗里，便欣然和庞通之一起饮酒，一会儿王弘来到，陶潜也没有表示不快。
先前，颜延之为刘柳后军功曹，在寻阳和陶潜很有交情。后来作始安郡太守，经常去看望陶潜，每次去两人都要痛痛快快喝醉为止。而刺史王弘想请延之来坐坐，竟一天也等不来。延之临走，给陶潜留下二万钱，陶潜一下子全都存放到卖酒的那里，以便今后天天来打酒。曾有一次九月九没酒喝，就跑出来在屋旁菊花丛中枯坐良久。碰巧王弘送酒来，于是马上痛饮，直到喝醉才回去。
陶潜不懂音乐，却拥有一张素琴，每当酒喝得痛快，就摆出来抚弄几下以抒发情怀。来访者无论贫富，只要有酒就拿出来一块儿喝。陶潜如果先醉了，就对客人说：“我醉了要睡觉，你先回去吧。”就是这样天真直率。本郡的军官去探望陶潜，碰上他的酒刚酿好，见他从头上摘下葛巾来滤酒，滤完后，又戴在头上。
陶潜年轻时作小官，无论出仕还是退隐都不注意名声操守，自以为曾祖作晋朝的宰辅大臣，耻于屈身侍奉新朝，自宋武帝的江山日渐巩固，便不肯出去作官。所写的文章，都注明写作年月，自晋义熙以前，写明晋朝年号；自宋永初以后，只用甲子纪年。他给儿子写信述说自己的心志，并作训戒说：
“我已年过五十，而受穷苦熬煎。性格刚直而能力不济，与外界多不相合，一任自己的性情行事，必会招致世人的非议。很快就要离开这个世界了，让你们从小就受饥寒。经常感慨孺仲贤妻的话，自己围着破棉絮，在儿子面前又有什么惭愧的。已经是这样过一辈子了。只是遗憾邻里间没有第二个孺仲，家中没有老莱子那样的贤妻，怀着这种苦心，独自深为怅惘。从小喜欢读书，又爱闲静，读书如有所得，便高兴得忘了吃饭；见到树木荫影交错，听见各个季节的鸟儿不同的鸣叫，心里就会感觉舒畅。曾经说如果五六月间卧于北窗下，突然有一阵凉风吹拂，就自认为安闲自在如同上古先民。见识浅薄，岁月一天天过去。自从患病以来，身体逐渐衰弱，亲朋故旧都没有忘了我，常常送药为我救治，但自忖怕是寿限不长了。你们还都年幼，家里穷雇不起佣人，打柴挑水的日常劳动，什么时候能少得了呢。心里总丢不下这些，但又能说什么呢。虽然不能和你们再共同生活在人世，但是你们要常想想四海之内皆兄弟的道理。鲍叔、管仲，分钱财从不互相猜疑；归生、伍举，坐在荆条上共叙旧情，于是就能把坏事变好事，化不利为有利。和别人尚能如此，何况同一个父亲的兄弟之间呢。颍川韩元长，是汉末名士，身居卿相，活到八十岁，兄弟在一起生活，直到老年。济北汜稚春，是晋朝有操守的人，一连七代兄弟们不分家而共同拥有财产，家里人都没有怨言。《诗经》中说：‘高山仰止，景行行止。’你们都要好自为之。”
又写下《命子诗》送给儿子们。
元嘉四年(427)，朝廷又要征召他作官，正在这时他去世了。世人称他为靖节先生。他妻子翟氏，与他志趣相投，也能安贫乐道，和他前后相随耕耘田园。