武陵王萧纪，字世询，是梁武帝的第八位皇子。他从小待人宽和，喜怒不形于色，勤奋学习，有文学之才。天监十三年(514)，受封为武陵王。不久，任命他为扬州刺史。中书诏书写成之后，武帝又加写了四句话说：“贞白而朴素，是其清也；临财能谦让，是其廉也；知法不违犯，是其慎也；庶事不拖延，是其勤也。”萧纪格外受到皇帝的宠爱，所以一开始就让他当扬州刺史。
大同三年(537)，任都督、益州刺史。他以路远而坚决推辞不去，皇帝说：“天下正在大乱，惟有益州可免于灾祸，所以将它作为安置你的地方，你一定勉力而行！”萧纪哭泣起来。他出任益州刺史后又入朝朝见，武帝说：“你曾经说我年老，我又见到你回益州了。”萧纪在蜀地，开辟了建宁、越辒两地，所进贡的地方特产，十倍于前人。朝廷嘉奖他的功绩，加封为开府仪同三司。
当初，在天监年间(502～519)，有雷击太阳门，上面显出字来：“继承梁位惟武王。”解释的人认为指的是武陵王，于是朝野上下都着意于他。当侯景攻陷台城，上甲侯萧韶沿江西上，到硖口，取出武帝密诏，加封萧纪为侍中、假黄钺、都督征讨诸军事、骠骑大将军、太尉、承制。大宝元年(550)六月辛酉，萧纪便写了文书转告各州镇，并派世子圆照带领二蜀之地精兵三万，接受湘东王萧绎的管辖。萧绎下令让圆照暂时屯守在白帝城，不许他东下。七月甲辰，湘东王萧绎派鲍检报告萧纪，说梁武帝已经去世。十一月壬寅，萧纪总领各军准备从益州出发，萧绎派胡智监到达蜀地，带了一封信制止他出兵，信中说：“蜀中是斗绝之地，易于动乱难于安定，弟弟可镇守，我自当灭贼。”又另在一张纸上写道：“地拟孙权、刘备，各安境界，情深于鲁、卫，书信常通。”
二年四月二十二日，萧纪便僭称帝号于蜀，改年号为天正，暗和萧栋同名。有识者加以责难，认为“天”字是“二人”，“正”字是“一止”，是说两人都不过各当一年皇帝就完了。萧纪又立儿子圆照为皇太子，圆正为西阳王，圆满为竟陵王，圆普为南谯王，圆肃为宜都王。任命巴西、梓潼二郡太守永丰侯萧扌为为征西大将军、益州刺史，封为秦郡王。司马王僧略、直兵参军徐怦都坚决劝谏，全被杀害。王僧略是王僧辩的弟弟；徐怦，是徐勉的侄子。就因为他们进谏，萧纪又拿出徐怦写给将帅们的书信，其中有“事事往人口具”的话，认为这是背叛自己，所以便杀了他。永丰侯萧扌为叹息着说：“大王不行了。好人是国家的根基，而今却杀掉他，不亡还等待何时？”他又对所亲近的人说：“过去桓玄建年号为大亨，有识者说是‘二月了’，而桓玄果然在仲春失败。如今建年号为天正，正字成了‘一止’，还能长久吗？”二十四日，元帝派万州刺史宋鋍袭击圆照于白帝城，圆照的弟弟圆正这时担任西阳太守，元帝将他召来以后，关进内省。
起初，杨乾运请求担任梁州刺史，但未能得到这个职务，萧纪任命他为潼州刺史。杨法深要求担任黎州刺史也未能得到，而任命他为沙州刺史。这两人都因没有按照自己的请求任职而心中不高兴，并各自派使者私通西魏。当听说西魏的军队入侵蜀地时，萧纪派部将谯淹回军救援，魏将尉迟..进逼涪水，杨乾运投降了他。尉迟..便直趋成都。
五月己巳，萧纪到达西陵，军容很是强盛。梁元帝命令护军将军陆法和在峡口建了两座城，名叫七胜城，封锁长江拦截峡口。这时，陆纳还未讨平，蜀军又来进逼，梁元帝很是担忧。陆法和告急的文书，在十天之内相继不断。元帝便将任约从监狱中放出起用，任命为晋安王司马，撤了禁兵配给他统率，并派宣猛将军刘..和任约一起西上。六月，萧纪修建起连城，攻打并弄断锁江铁锁。梁元帝又从监狱中选拔谢答仁担任步兵校尉，配给他一旅军队出发西上。萧纪从蜀地准备起兵时，江水浅得露底，前部兵马不能出发。可是，当登上船以后，没有下雨而江水却突然涨高六尺。刘孝胜高兴地说：“这是天助啊！”船行至峡口时，又有黑龙来载船而行，萧纪的将帅们都说确实是天助。可是当军队受阻日久，多次作战失利，师老粮尽之后，智谋心力都已耗尽，而魏人入侵剑阁，成都兵力虚弱，萧纪忧愁烦闷不知怎么办好。
早些时候，梁元帝已经讨平侯景，他将俘虏和斩首的情况，频频向萧纪报知。当时萧纪的世子圆照镇守巴东，他将报告消息的人留下不让向萧纪报知，而是向萧纪说：“侯景还未讨平，应当赶快征讨。已经听说荆州被侯景所灭，迅速领兵东下。”萧纪也认为应当这样做，所以仍然率领大军沿江急速东进。可是到他上路以后才知道侯景已经讨平，便有后悔的想法，他召来圆照责备他。圆照说：“侯景虽然被杀，江陵尚未臣服，应当尽快扫平。”萧纪听后，也觉得自己已经登上帝位，便对众人宣布，有敢进谏的就处死。但蜀中的将领士兵们日夜想要回乡。萧纪任命的江州刺史王开业进言说：“应该赶快回去以救根本，再考虑以后进取。”诸将都认为这样做对。圆照、刘孝胜却单独进言说不能回兵，萧纪便停了下来。不久听说王琳将到，便秘密地派将军侯睿从险道绕到陆法和军队的后方，临水修建城垒，以防备王琳和陆法和。梁元帝又送信给萧纪，又派光州刺史郑定中前去向萧纪说明他的想法，答应让萧纪回兵蜀地，专管民日方。萧纪不肯听从。回信时仍按家人礼仪。后来侯睿被任约、谢答仁打败，而陆纳又已被讨平，各路军队全部西进，梁元帝便写信给萧纪说：“真苦恼啊，大智！六月烦暑，流金铄石，蚊声如雷，封狐千里。以此玉体，辛苦行阵，倦于西回，如何使我辛劳！我年长于你，有平乱之功，受此众人共推，自当继承大业。如派使者前来，实所希望。如认为不然，于此投笔。友爱兄弟，分形共气，兄肥弟瘦，无复相代之期；让枣推梨，长罢欢愉之日。上林静寂，闻四鸟之悲鸣；宣室披图，嗟万始之长逝。心之所爱，书不尽言。”大智，是萧纪的别字。元帝又作诗：“回首望荆门，惊浪且雷奔，四鸟嗟长别，三声悲夜猿。”圆正在狱中连句，写道：“水长二江急，云生三峡昏，愿贳淮南罪，思报阜陵恩。”元帝看诗后哭了起来。
萧纪连连惨败，自知难以振作，便派所任命的度支尚书乐奉业前往江陵商议和解的办法。元帝知道萧纪必定被击败，便拒绝了和议的请求。于是，长江两岸十多座城池都向元帝投降。游击将军樊猛率领部众来到萧纪的住处，萧纪在船中绕床而走，把金子扔给樊猛等人，说：“这些就雇请你们送我去见一次七官(梁元帝排行第七)，你必定会富贵。”樊猛说：“天子怎么能够见得到。杀了你，这些金子还能跑到哪里去？”可是樊猛还不敢过份进逼，只是将他包围了看守起来。陆法和飞奔回江陵报告梁元帝，带来梁元帝的密令，对樊猛说：“让他生还就没有功了！”樊猛便带着兵士祝文简、张天成拔刀上了船，萧纪仍左右奔跑，乱扔金块，他的第五位儿子圆满飞奔过来紧靠他父亲，萧纪的脑袋被砍落，圆满的身躯也一分为二。陆法和活捉了太子圆照兄弟三人，他问圆照：“阿郎何以这副模样？”圆照说：“失计，愿意给明公当奴仆。”陆法和斥责并将他送往江陵。
圆照字明周，中大同初年，任益州东斋郎、宋宁宋兴两郡太守。当时，镇守边境重镇的各藩王世子都留在建邺当人质，武帝格外宠爱萧纪，所以派他来协助萧纪。萧纪所以发生争端，都是由圆照出的主意。圆照二弟圆正已被关在江陵，当萧纪军队失败时，元帝派人对他说：“西蜀军队已失败，你父亲不知生死。”元帝心中想让圆正自杀。圆正听到这个消息后，号啕大哭十分悲伤。他因为觉得这场灾难都是由圆照引起的，所以只是哭叫圆照，不绝声地喊叫。元帝认为圆正听到消息悲伤，必定自杀，可是多次来探视后知道圆正不会自杀而死，就又将他交给廷尉的监狱去看管。当圆正见到圆照后，对他说：“阿兄，为什么要乱人骨肉之情，使得这样惨痛！”圆照无言可答，只是说自己计谋有误。元帝下令狱中停止供给食物，他们咬下自己的臂肉而食，十三天以后死去，天下人听到这个消息都为之悲哀。
圆正，字明允，萧纪的二儿子。仪容俊美而有风度，善于言谈，待人宽和，喜欢施惠于人，爱好结交士人。被封为江安侯。任西阳太守，有美政。他既是上流人物，前来归附他的人很多。当侯景叛乱时，圆正招兵一万人，以后便飞扬跋扈于长江中游地区，不听从朝廷指挥。当侯景被击败后，他打算领兵入蜀。梁元帝准备消灭他，委任他为平南将军。可是当圆正到江陵后，元帝并不接见，却派了南平嗣王萧恪等人将圆正灌醉以后关押起来。
当时萧纪自称梁王。当萧纪失败而死之后，被有关官员奏请削去萧纪皇家宗室的属籍，梁元帝表示赞同，赐姓为饕餮氏。萧纪最受梁武帝的宠爱，武帝的几个儿子罕有登上三公之位的，惟独萧纪因功勋卓著而先担任了这一重要职务。他的哥哥邵陵王萧纶多次因有罪而被废黜，心中十分不平。当听说任命萧纪为征西都督时，萧纶抚枕叹息道：“武陵有什么功劳，而位置在我之前？朝廷昏庸，似乎并不知人。”梁武帝听说以后，大怒，并说：“武陵王有抚恤百姓开拓边境的大功，你有什么功劳！”
太清初年，梁武帝想念萧纪，就派了一位善于画像的人名叫张僧繇的到蜀国去画萧纪的相貌。萧纪在蜀地十七年，在南面开拓了宁州、越辒，西部沟通了资陵、吐谷浑。对内致力于发展农耕、桑麻、煮盐和炼铁，对外开展商业贸易取得远方的利益，所以能够增加财力，兵器甲仗堆积众多。有马八千匹，上等骏马养在王宫内厩中，寝殿里开着门和内厩相通，日落时他便出门骑马。他习惯骑射，尤其善于舞槊。初九讲习武艺时，亲自率领仪仗队。当听说国家发生混乱的，便对部下们说：“七官是位文人，怎么能够匡救朝廷！”当他东下时，用一斤黄金制造一只金饼，一百金饼为一鋍，共有一百鋍，银子五倍于黄金，其他各种锦帛缯采数量众多。每次作战他就悬挂起黄金锦帛给将士们看，可是始终没有赏赐过。宁州刺史陈知祖请他散发金银招募勇士，萧纪不肯听从，陈知祖痛哭着离开了。从此以后人心离散，不肯替他卖力。萧纪曾经学过观天象和占卜之术，善于占风，因此他也知道不能成功。他每天观望气色，叹息天道不顺，愤怒的槌床声音传到屋外。有人来请示事情，他便以有病为由而推辞不肯接见。死去之后，被埋葬在沙洲上，没有封土也没有棺材。梁元帝将刘孝胜交给廷尉处置，不久又赦免了他。
当初，萧纪准备僭称帝号时，便出现了各种奇怪的事情，内寝殿柏木柱上绕节长出花朵，有四十六支，长得摇摇欲动，十分可爱，形状有如荷花。有识者说：“这是王敦当年长出的妖花，并不是好事啊！”当时蜀地有位懂得星象的人对萧纪说：“您如果准备东下，应当在申年，太白星从西边出来，顺从它西下有利。申岁从蜀出发，酉年进入荆州，机不可失。”萧纪从蜀发兵那年，太白在西面，等到明年，就已经东出了。