萧子云字景乔，十二岁时，是齐朝建武四年，封为新浦县侯。自己给自己写的任命诏书，很有文采。梁朝天监初年，降爵位为子。长大后，勤恳学习，富有辞藻，二十岁撰写《晋书》，到了二十六岁，全书写成，共一百多卷，上表呈奏给皇帝，皇帝诏令存放在秘阁当中。
萧子云性格沉静，不喜欢追求升官，精神闲散旷达，任性不同众人。夏天面对宾客，经常袒裸着身子。兄弟之间很不和睦，乃至于吉凶事件互不慰问，舆论因此对他颇有微词。
三十岁时，才开始做官，担任秘书郎，升为太子舍人，撰写了《东宫新记》上奏，诏令赐给他五匹丝帛。逐步改任丹阳郡丞。湘东王萧绎做丹阳尹，对他非常欣赏，好像平民朋友。中大通三年(531)，他担任临川内史，在郡中以平和安定著称，百姓、官吏都很喜欢他。回京后被任命为散骑常侍。又历任侍中、国子祭酒。
梁朝初年，祭祀天地祖宗尚未革除使用完整牲畜的典仪，乐辞都是沈约撰写的，到现在仍然沿用。萧子云上表提议进行改革，诏书回答说：“这是主持者墨守成规，应该立即加以修改。”便让萧子云撰写制定。诏令说：“祭祀天地祖宗的歌词，应该使用典诰大语，不能杂用子史文章中的浅近语言。而沈约所撰写的，也有很多错误。”萧子云写成以后，诏令全部施行。
萧子云善于草书和隶书，为当时所效法，他自己说是善于仿效钟元常、王逸少而稍微改变了字体。他曾经回复诏书说：“我过去不能独自鉴拔欣赏，随着时代潮流的趋尚，追慕王子敬，过了多年。二十六岁著《晋史》，写到《二王列传》，打算论述草隶书法，言不尽意，于是没能做成，只是大略地讨论了一下飞白技法罢了。十来年后，才见到《敕旨论书》一卷，探讨笔法，洞悉字体，开始改变学王子敬，完全学习钟元常。从此以后，自觉功夫长进。”他的书法很被武帝所看重，武帝曾经评论他的手迹说：“笔力劲骏，心手相应，巧越杜度，美过崔萛，当与钟元常并驱争先。”他就是如此受赏识。
后来调出京城，担任了东阳太守，百济国的使者到建邺请求书法，正逢萧子云出去做郡守，船只将要出发。使者便在沙洲附近等候，望见船只还有三十余步的时候，便一边下行一边向前。萧子云派人询问，回答说：“侍中的书信之美，远流海外，今天所请求的，就是名人手迹。”萧子云于是便为他停船，书写了三十余张，交给了他，得到了金银财物数百万。他性格吝啬，对外赠答不写好纸，有些书法爱好者便对他重加贿赂馈赠，以求得他的答复。
太清元年(547)，重新担任了侍中、国子祭酒。二年，侯景进逼，萧子云逃入民间。三年，宫城失守，他逃往晋陵，饿死在显云寺僧房，享年六十三岁。著有《晋书》一百卷，《东宫新记》二十卷。他的儿子萧特，字世达，很早就知名，也擅长草隶，当时的人把他比作卫恒、卫馞。武帝曾经让萧特写字，等呈奏以后，武帝说：“子敬的墨迹不及逸少，萧特的书法却逼似父亲。”他位居太子舍人、海盐令，因为犯事被罢免。先于萧子云去世，遗书奏请简文帝为他写一篇墓志铭，简文帝果然为他撰写了。