袁粲字景倩，是袁洵弟弟的儿子。父亲袁濯，是扬州秀才，早死。袁粲幼年是孤儿，祖父可怜他，给他起名叫愍孙。伯伯叔叔都是当世的显要人物，而愍孙则饥寒贫困。母亲为琅笽王氏，是太尉长史王诞的女儿，从事纺织，来供给每天的花销。
袁愍孙少年好学，有清妙的才能，伯父袁洵为吴郡太守，他跟随到吴郡，裹着破衣服读书，脚不出门户。他的堂兄袁靑出游，邀请他同去，他说是有病不去。叔父袁淑很推重他，告诉子弟说：“我们家族不乏贤人，愍孙必定会又成为三公。”有的人家想和袁靑结婚，袁靑的父亲袁洵说：“袁靑的条件不好，正可以和愍孙结婚哩。”袁愍孙在座，流着眼泪起身出去了。他很早就以操行高尚被赏识，宋孝武帝即位，渐渐升为尚书吏部郎、太子右卫率、侍中。孝建元年(454)，文帝去世的纪念日，群臣都在中兴寺八关斋，吃过中饭，袁愍孙另外与黄门郎张淹又去吃鱼和肉。尚书令何尚之一向守法谨严，秘密地告诉了孝武帝，孝武帝让御史中丞王谦之上表弹劾，两人都被免官。
大明元年(457)，重新做了侍中，兼射声校尉，封为兴平县子。三年，因为受了山阴人丁承文的贿赂，把他举为会稽郡孝廉，而被免官。五年，封为左卫将军，担任给事中。七年，转为吏部尚书，左卫将军依旧。这一年，皇太子加冠，皇上到东宫赴宴，与颜师伯、柳元景、沈庆之等一齐掷色子，袁愍孙劝颜师伯饮酒，颜师伯不饮，袁愍孙于是侮辱他说：“不能和佞人周旋。”颜师伯被皇上所宠爱，皇上常常讨厌袁愍孙以寒素出身而欺凌他，因此发怒说：“袁濯的儿子要不是遇上朕，连员外郎也当不上，却敢以寒士来傲视别人！”要亲手把他杀死，命令把他拉下宴席。袁愍孙脸色不变，沈、柳一同起身劝阻，过了好久才平静下来。结果让他出京去当海陵太守。
废帝即位，袁愍孙在郡上，梦见太阳落在了他胸上，很吃惊。不久被征调管理机密，历任吏部尚书、侍中、骁卫将军。袁愍孙严格遵守礼仪规范，废帝让他赤裸着身体，迫使他走路，袁愍孙像平常那样迈着文雅的步子，回过头来说：“风雨如晦，鸡鸣不已。”明帝泰始元年(465)，他担任司徒左长史、南东海太守。
袁愍孙清高严谨很有风节，自视甚高，曾经著有《妙德先生传》，接续在嵇康的《高士传》后面来自比，说：“有一个妙德先生，是陈国人。气概志向深邃博大，姿态神情清澈照人，性格孝敬，行为温顺，生活素淡，家业简朴，有虞舜的遗风。先生自幼年起平时多病，性格懒惰，无所经营；然而对于九流百家的言论，雕龙谈天的艺术，都基本懂得它们的大致，却不以此成名。家中贫寒，出来做官不是他的爱好。遮掩他的声迹，隐藏他的用心，席门常常关闭，家园刚刚可通。即使是扬雄的寂寞，严光的沉隐，也不超过这里。修道遂心，终于也没有什么值得称道的。”又曾经对和打交道的人说：“从前有一个国家，国中有一片水叫做狂泉，国人喝了这里的水无不发狂，只有国君打有一口井，从里面打水喝，独自能够无事。国人既然都发了狂，反而说国主的不狂为狂，于是相聚在一起谋划共同捉住国主，治疗他的狂病。火艾针药，无不使用，国主受不了那些痛苦，于是到了泉水那里去舀水喝，喝罢便狂了，君臣大小其狂如一，众人才高兴了。我既然不狂，难以独自支持，近来也想试着去喝这种泉水了。”
他幼年羡慕荀奉倩的为人，孝武帝时请求改名为袁粲，没有获准许，到了明帝登基，才请求改成了袁粲，字景倩。他的外孙王筠又说：“明帝有很多忌讳，反语袁愍为‘殒门’，明帝很厌恶，便命令他改掉。”泰始二年，调任领军将军，卫士三十人可以进入六门。当年，调为中书令，兼太子詹事。三年，转为尚书仆射，不久兼掌吏部。五年，担任中书令，又兼丹阳尹。
袁粲自负才能，意气很盛，爱好虚远，虽然职位隆重，却不把政务放在心里。他独自在园林中散步，吟诗饮酒。自得安闲。他的家靠近城边，常常扶着手杖逍遥行走，当他高兴的时候，就悠然忘记回返。郡南有一家有很多竹子和石头，袁粲便随意地步行前往，也不通告主人，径直走到竹子那里去，啸咏自得。主人出来，说笑诚恳。不大一会儿，车骑仪仗一齐到了门前，才知道是袁尹。又曾经步行在种有白杨树的郊野当中，路上遇到了一个士大夫，便叫住和他一起尽情饮酒，第二天这个人认为是被赏识，便到他的门上去请求提升。袁粲说：“昨天饮酒没有伙伴，不过是姑且相邀罢了。”结果没有与他相见。他曾经作了一首五言诗，说“访迹虽中宇，循寄乃沧洲”。大概这就是他的志趣。
泰始七年(471)，他担任尚书令。起初，袁粲触犯了孝武帝，他的母亲等待皇帝的车驾出行的时候，身背砖块，磕头流血，砖碎扎伤了眼睛。从此以后，袁粲和别人说话，有人不小心误说了瞎眼的，他就哭泣半天。他曾经生病，母亲心里挂念，白天睡觉，梦见了袁粲的父亲，面容和生前一样，对她说：“愍孙不用发愁，将成为国家的栋梁，不担心沉沦。但是恐怕富贵后，终于还会破灭的。”他母亲不曾说起这事。袁粲显贵以后，她总是害怕破灭，便把这事告诉了儿子，袁粲所以注意约束自己。明帝临死时，袁粲与褚彦回、刘面力一起受到托付，赠给仪仗二十人，配给乐队一支。后废帝即位，拨给兵士五百人。元徽元年(473)，遭到了母亲的丧事，埋葬以后，召他到职工作，封为卫将军，没有接受。他性格极为孝顺，守丧十分哀伤，祭祖神的日子呈现吉祥，诏令为卫将军，断绝客人来访。
元徽二年，桂阳王刘休范叛乱，袁粲由人搀扶入殿，诏令增加兵士随从，府中设置佐官。当时兵难危急，贼军已经到了南掖门，诸将意志沮丧，都不敢奋起迎战。袁粲慷慨激昂地对各位将帅说：“贼寇已经逼来，而大家情绪涣散，我受先帝的顾托，本应当以死相报，今日一定要与褚护军一同为国家而死。”随即命令身边的人备马，神情哀壮。于是陈显达等人感激出战，贼军被平灭。事情安定下来，授职为中书监，以本官号开府仪同三司，兼任司徒。以扬州分解为府，他坚持不肯迁移。元徽三年，调任尚书令，卫军、开府依旧不变，他全都坚持推辞，服丧期满，才接受命令。担任侍中，晋升爵位为侯，又不接受。
当时袁粲与齐高帝、褚彦回、刘彦节轮流入朝值班，平均地决断各种国家事务。袁粲沉默寡言，不肯担当大事，主书常常前往请示工作，他有时便高咏诗歌来作回答。有时打定了一个主意，则众人都不能改变。他平素很少和人往来，门上没有闲杂宾客，闲居高卧，一无所接。谈话的文士，所见到的不过一两个人。顺帝即位，调任中书监，司徒、侍中职位依旧。
齐高帝已经住在东府，所以让袁粲镇守石头城。袁粲平素清静退让，每当有朝庭任命，都是迫不得已，然后才去就职。等诏令让他转移石头城，当即就顺承了圣旨。有和他打交道的人懂得望气，对袁粲说：“石头城的气很不吉祥，前往必定会有祸患。”袁粲并不回答。又配给他油络通阛车，可以带卫士五十人入殿。
当时齐高帝正在准备改朝，袁粲自以为身受宋朝皇帝顾托，不愿意侍奉二姓皇帝，秘密地别有图谋。刘彦节是宋氏宗室、前湘州刺史王蕴是太后哥哥的儿子，平素喜欢武事，都担忧会不被齐高帝所宽容，都与袁粲结合起来，军队将帅黄回、任候伯、孙昙馞、王宜兴、彭文之、卜伯兴等都与袁粲结合。升明元年(477)，荆州刺史沈攸之起兵反叛，齐高帝亲自去找袁粲，袁粲声称有病不见。袁粲宗族的人袁达认为不应该表示出意见不同。袁粲说：“他如果强拉我入阁，便没有话拒绝，一旦这样，就无法再退出了。”当时齐高帝把军队屯驻在朝堂，刘彦节的堂弟领军将军刘韫进入门下省值勤，卜伯兴为直阁，黄回诸将都率军前往新亭。袁粲打算到时候假借太后的命令，让刘韫、卜伯兴率领宿卫兵在朝堂攻击齐高帝，黄回率领军队前来接应，刘彦节、任候伯等都去石头城。事情泄露。在这以前，齐高帝派遣将领薛深、苏烈、王天生等领兵守卫石头城，说是来帮助袁粲，实际上是防御他。又让心腹王敬则为直阁，与卜伯兴共同总领禁兵。王蕴听说刘彦节已经开往石头城，叹息说：“今年的事情要失败了。”于是只好窘迫地率领部下赶往石头城，薛深等人在城门上向他们射箭。王蕴认为袁粲已经失败，于是便分散逃走。齐高帝把消息告诉了王敬则，王敬则杀死了刘韫和卜伯兴，又派军主戴僧静开往石头城帮助薛深从仓门进入。当时袁粲与刘彦节等列兵登东门，戴僧静分兵进攻府西门，刘彦节与儿子从城墙上跳了出去。袁粲回来坐下，点燃蜡烛照着自己，对他的儿子袁最说：“本来就知道一根木头不能阻止大厦的崩溃，只是因为名义而到这一地步。”戴僧静挺身暗自前往，挥刀直前要把他杀死。他儿子袁最觉得情况异常，大声叫喊抱着父亲乞求让自己先死，兵士们无不落下眼泪。袁粲说：“我不失为忠臣，你不失为孝子。”便求拿笔来写道：“臣效忠大宋，计策声名都已完毕，现在就魂归于坟墓，永远地安葬在山丘。”戴僧静于是把他们一并杀死。
起初，袁粲在大明年间(457～464)与萧惠开、周朗同车行走，遇到一条方形大船开动而把车停下，萧惠开自己照镜子说：“不用一两年就可以做官。”周朗拿着镜子过了好久说：“视死如归。”袁粲最后说：“应当是位至三公而不能到头。”到现在都正如所说的那样。
袁最字文高，当时年龄十七岁，既然父子都死了，左右的人也都分散了，任候伯等人那天夜里都从新亭赶赴石头城，后来都被处死。
袁粲的小儿子才几岁，乳母抱着他投到了袁粲的门生狄灵庆那里。狄灵庆说：“我听说交出这孩子的有厚赏，现在袁氏已经被灭，你藏他是为了谁呢？”于是抱着他出去告发。乳母大哭呼天说：“袁公以前对你有恩，所以冒险送到你这里来，怎么却要杀死郎君来求小利。如果天地鬼神有知，我将见到你家门破灭。”这孩子死后，狄灵庆常常看见这孩子骑着个多毛狗像平常一样玩游戏，经过了一年多，在斗场忽然看见有一只狗跑到他家，在庭院里遇到了狄灵庆把他咬死了，不久，他的妻子孩子都死去了。这条狗就是袁郎经常骑的那一只。
齐朝永明元年(483)，武帝下诏说：“袁粲、刘彦节都在前朝共同辅助宋皇室，沈攸之在景和年间也特别有此心，虽然最后气节不终，而开始的忠诚值得记载。岁月越来越久，应该加以优待。”于是下令都给予改葬。
袁粲的手下官员莫嗣祖，袁粲经常加以委托信任，与刘彦节等人共同密谋。到现在齐武帝问他说：“你知道袁粲谋划叛乱，为什么不报告？”莫嗣祖说：“小人没有见识，却蒙受了袁公的厚恩，实在不能辜负了他，今日被处死也心甘。长官如果赏赐我性命，也不忍心背弃袁粲而独自生存。”戴僧静劝武帝杀掉他。武帝说：“他们是各为其主。”于是赦免了他，任用他做内阁中的办事官员。历朝都对他加以奖赏。梁朝的豫章王正值新出京任职，按皇帝的意旨聘用莫嗣祖为师傅。