卞彬字士蔚，济阴冤句人。祖父卞嗣之，作中领军。父亲卡延之，二十岁作上虞县令，刚强有骨气。会稽太守孟靑像对待一般下属县令那样节制他，时间长了他不能忍受，把官帽扔到地上说：“我之所以受你的气，只是因为这顶帽子罢了，今天已经还给你了。你靠着当世功臣门第，而傲视天下国士。”拂衣而去。
卞彬高超有才华，但多与时世不合。齐高帝辅政，袁粲、刘彦节、王蕴等人不附和他，而沈攸之又举兵造反。后来袁粲、王蕴虽然败亡，沈攸之还在。卞彬认为高帝不能成事，于是对他说：“最近听到有民谣说‘可怜可念尸著服，孝子不在日代哭，列管暂鸣死灭族’，您可听说过吗？”当时王蕴正为父亲服丧，和袁粲一起被杀，所以说是“尸著服”，“服”者，“衣”也。“孝子不在日代哭”，为一个“褚”字。卞彬认为沈攸之得志，褚彦回要失败，所以说“哭”。“列管”指姓萧的。高帝听了很不高兴，等卞彬退出后，高帝说：“这民谣是卞彬自己编造的。”后来卞彬曾在东府城谒见高帝，高帝当时作齐王。卞彬说：“殿下把东宫作王府，就把青溪作为鸿沟吧，鸿沟以东为齐，以西为宋。”于是就诵《诗》一首：“谁谓宋远，..予望之。”这样就大大逆了齐高帝的心意，因此被搁置了好几年，不能作官。于是他就模仿赵壹《穷鸟赋》作《枯鱼赋》来表达自己的心情。
后来作南康郡丞。卞彬很爱饮酒，放荡不羁。既然不能作官，就写了《蚤虱》、《蜗虫》、《虾蟆》等赋，都明显有所影射攻击。其《蚤虱赋序》中写道：“我生活贫困，布衣十年不做新的，一件棉袍，一辈子就只靠它来度过寒暑，没有替换的。体弱多病，生活懒散，睡觉围着破棉絮，还不愿起来。加上禀性懒惰，懒得收拾这张外皮，洗涮不勤，难得沐浴，四肢毛烘烘的，添了很多臭气，所以苇席蓬松，纷乱处蚤虱成群。浑身奇痒难忍，皮肉无时不受熬煎，在身上抓挠捉掐，整天手都不闲着。虱子们有谚语说，‘早上出世晚上就能抱孙子’，像我这儿的虱子，没有洗澡的顾虑，没有死亡的忧愁，平安聚集在旧衣破裤之中，又不勤于捉捕，于是子子孙孙，繁衍三十五年了。”所说的都有实指。又作《禽兽决录》，评论禽兽说：“羊的本性邪恶而凶狠，猪的本性卑劣而轻率，鹅的本性顽固而傲慢，狗的本性奸邪而爱显露。”都是指斥权贵。其中羊邪恶凶狠，说的是吕文显；猪卑劣轻率，是说朱隆之；鹅顽固傲慢，是指潘敞；狗奸邪爱显露，是指文度。他就是如此奇特。《虾蟆赋》说：“挂青拖紫，名为蛤蟆。”世人说比喻令仆。其中又有：“蝌蚪惟惟，群浮..水，从早到晚，蠕动如鬼。”比方令史谘事。他的文章在社会上流传。后来历任尚书比部郎，安吉县令，车骑记室。卞彬生性好饮酒，用葫芦瓢和木元子皮作酒具。戴一顶帛冠，十二年都不换。用大瓦壶作火笼，所用的器具大都怪异与众不同。自称叫卞田居，妻子叫傅蚕室。有人问他：“你一点儿也不注意节操，官禄怎么能升上去呢？”卞彬回答：“如果掷五木子，掷十次都不发市，难道是掷得笨拙吗？我喜欢掷，现在正是到了这个地步。”后来作绥建太守，死在任上。