彭城王刘义康，在永初元年，被封为彭城王。历任南豫、南徐二州刺史，并且都兼任都督。文帝即位，封为骠骑将军、开府仪同三司。元嘉三年(426)，改授都督、荆州刺史，配给仪仗三十人。
刘义康少年时候就很聪颖明察，后来担任地方长官，工作优异而有条理。元嘉六年，司徒王弘上表推荐刘义康应该还朝辅佐朝政。于是被征调为侍中、司徒、录尚书事、都督、南徐州刺史。两府设置官佐领兵，与王弘共同辅佐朝政。王弘多病，而且常常进行推辞谦让，从此内外各种事务全都由刘义康决定。太子詹事刘湛有治国才能，刘义康过去在豫州，刘湛为长史，他们素来情意深厚，到这时待遇特别厚重，有事就去上门咨询，所以前后在地方职位上有很多善政。元嘉九年，王弘逝世，又兼任扬州刺史。十二年，又兼任太子太傅。
刘义康的性格爱好普通官吏的职务，专心于文案，鉴别是非，无不精细透彻。专掌朝中大权后，事情都由自己决定，生杀大事，都要根据记录材料判定。凡是他提出的奏议，交给皇帝没有不批准的，诸侯以下的官员，全都交给刘义康选任，因此成为朝野运转的轴心，权力盖过天下。刘义康也自强不息，毫不松懈疲倦。他的府门前每天早晨常常有几百辆车子，即使是位卑人微，也都被接待。他又聪明博识过人，听到一次，必定会记住，曾经暂时遇到的事情，终身不忘。大庭广众之中，他常常写下自己所记忆的东西，以显示聪慧，人们越发因此而推重佩服他。他很爱惜自己掌管的官爵，从不以此赠送私人。凡是朝士中的有才能的，都招入自己的府中，下面的人都乐于效力，不敢欺骗和辜负他。文帝有虚劳的疾病，常常是意中有所想，便觉得心中疼痛欲裂，要不断地用丝绵放在口鼻前试验有无呼吸。刘义康进去服侍用药，尽心伺候，汤药和饭，不是自己亲口尝过的不送给文帝吃。有时连续几夜不睡，整天不解衣服。内外各种事情，都是独自决定施行。
元嘉十六年(439)，晋升职位为大将军、兼司徒。刘义康素来没有什么学问和专长，对待有文才的人很淡薄。袁淑曾经去拜访刘义康，刘义康问他的年龄，回答说：“邓仲华拜为大司徒之岁。”刘义康说：“我不知道啊。”袁淑又说：“陆机入洛阳之年。”刘义康说：“我不读书，您不要用文才语言向我介绍。”他就是这样的浅陋。刘义康熟知大体，自己认为兄弟是至亲，不再计较君臣的界限，随意而行，不加猜疑和提防。他私自设置仆婢六千多人，不告诉省台。当时四方贡献馈赠，都是把上品献给刘义康，而把较次的献给皇帝。皇帝曾经在冬天吃柑子，慨叹形状和味道都太差。刘义康在座，说：“今年的柑子有些是很漂亮的。”就派人到东府去取回一些柑子，比献给皇帝的要大出三寸。
仆射殷景仁被皇帝所宠爱，他和刘湛一向很要好，而后来却关系恶化。刘湛常常想借助于宰相的权力压过他。殷景仁被皇帝所保护，刘义康屡次上言不被采用，刘湛越发愤怒。南阳刘斌，是刘湛同一家族的，有经管世俗事务的才能，被刘义康所熟知，从司徒右长史提升为左长史。从事中郎琅笽王刘履、主簿沛郡人刘敬文、祭酒鲁郡人孔胤秀都是靠排挤其他人自己升迁上来的，看到皇帝病重，都说应该另立年长的君主。皇上曾经病情危险，让刘义康写一份临终遗命的诏书。刘义康回到省台，流着眼泪把情况告诉了刘湛和殷景仁。刘湛说：“天下局面艰难，哪里是幼主所能驾驭的？”刘义康、殷景仁都不回答；而孔胤秀等人则从尚书仪曹那里找到了晋朝咸康年间立康帝的旧事，刘义康却不知道。等皇帝的病痊愈，稍微听到了一些；而刘斌等人既然被刘义康所宠爱，于是便结成朋党，如果有尽忠报国不同于自己的，一定要找个罪名把他们罢免。他们常常挑剔殷景仁的一些长短，或者捏造一些异同去告诉刘湛，从此君主和宰相的双方对立就很明显了。
刘义康打算让刘斌做丹阳尹，说他家里贫寒，皇上觉察到了，就说：“让他去吴郡吧。”后来会稽太守羊玄保请求回京，刘义康又想让刘斌代替他。皇上当时没有准备，就仓促地说：“我已经用了王鸿。”皇上看到矛盾已经形成，将会导致大祸，元嘉十七年，便逮捕了刘湛；又杀了刘斌以及大将军录事参军刘敬文和贼曹孔劭秀、中兵邢怀明、主簿孔胤秀、丹阳丞孔文秀、司空从事中郎司马亮、乌程令盛昙泰；外调尚书库部郎何默子、余姚令韩景之、永兴令颜遥之、刘湛的弟弟黄门郎刘素、刘斌的弟弟给事中刘温到广州；王履罢官回家。青州刺史杜骥率兵进入殿内，以防备异常情况发生。刘义康当时入宫住宿，留在中书省中，皇帝派人去宣读圣旨宣告刘湛等人的罪状。刘义康上表退位，改授他担任江州刺史，出京镇守豫章，其实是把他囚禁起来。停止了中书省职务十余天，桂阳侯刘义融、新渝侯刘义宗、秘书监徐湛之往来慰问探视。在吕书省告辞，便乘船上路了，皇上只是对着他痛哭，派遣和尚慧琳前去看他。刘义康说：“弟子还有回来的可能么？”慧琳说：“遗憾您不读万卷书。”征虏司马萧斌曾被刘义康所亲近，由于刘斌等人的谗毁而被排斥，刘义康便以萧斌为咨议，兼豫章太守，事情不分大小都委托给他。司徒主簿谢综平素被刘义康所亲昵，就让他做记室。身边随从凡是他所喜欢留恋的都听凭跟随他到豫章。后来申请辞去江州的职务，得到批准，补贴优厚，朝廷大事，都报告他知道。
刘义康没有失败的时候，东府厅堂前面井里的水忽然上涌，野鸡江鸥都进入他所住的斋房前面。龙骧参军巴东人扶令育上表申明刘义康的情况，上奏以后，即被逮捕交付建康监狱赐命他自杀。
会稽长公主比兄弟年长，皇帝对她十分亲近敬重。皇上曾经到公主那里参加宴会，十分欢欣，公主起身跪拜磕头，悲痛不能自制。皇上不明白她的意思，起身自己把她扶起来，公主说：“车子在今年年末，必定不会被宽容，我特地为他乞求性命。”于是悲伤痛哭。皇上也一起流泪，指着蒋山说：“一定不要有这样的顾虑，如果违背了今天的誓约，便是辜负了初宁陵的父母。”就把所喝的酒封起来赐给刘义康说：“会稽姐姐饮了这酒便想起弟弟，饮后所剩下的，现在封存赠送给你。”车子，就是刘义康的小字。
元嘉二十二年(445)太子詹事范晔等谋反，事情与刘义康有关连，诏令特别宽大免除大辟的刑罚，与他的子女一起免为平民，革除族籍，迁到安成郡。刘义康在安成郡读《汉书》，看到了淮南厉王刘长的旧事，撂下书本慨叹说：“前代就有这种事情，我犯罪受罚理所应当。”
二十四年，豫章胡诞世、前吴平令袁恽等谋划拥戴刘义康，太尉江夏王刘义恭奏表建议把刘义康迁徙到广州，得到批准，还没有执行，正赶上魏军开到了瓜步，天下骚动，皇上恐怕有异心的人推戴刘义康作乱，孝武帝当时镇守彭城，他和尚书左仆射何尚之都说应该及早作出安排。二十八年正月，派遣中书舍人严麝带着药去赐他自杀。刘义康不肯服药，说：“佛教说自杀的人不能再还为人身。”于是便用被子把他闷死，以对待侯爵的礼节把他葬在安成郡。他的儿子，被元凶劭所杀死。孝武帝大明四年(460)，刘义康的女儿刘玉秀等请求迁回到旧坟地重葬，诏令同意她进行办理。